　翌日、忒畝（トクセ）は克主（ナリス）研究所に戻ってきた。ふと、入り口の手前に人影があるのに気づく。紫のようなグレーのような、風にサラリと動く長い髪。どこか落ち着かなさそうな手元と、足首ほどまであるロングスカート。佇まいからしても、間違いない。馨民（カミン）だ。

　忒畝（トクセ）を出迎えた馨民（カミン）は、喜々として歩み寄る。

「お帰りなさい」

「ただいま」

「要点だけ、報告をいくつかしてもいい？」

　遠慮がちに聞く馨民（カミン）に、忒畝（トクセ）はうなづく。そうして、ふたりは並んで歩く。

　研究所内に入れば見える、壁から飛び出た半立体の彫刻を通り過ぎ、廊下まで来た。広がっていた視界が狭まり、六人ほどが一列で歩けそうな廊下を位置も確認せずに感覚だけで進んでいく。ふたりにとっては、なじみ深い生家。見慣れた景色と、二十年という月日を刻んできた空気に安心しきっている。

　けれど、馨民（カミン）は忒畝（トクセ）に気を遣わないのではなく、むしろ、その逆だ。要点だけを報告として話している彼女は、神経を張り詰めるほど忒畝（トクセ）に気遣っている。そのそぶりは見せないが。

　彼女は好んでそうしている。それが、彼女の幸せだから。

　一方の忒畝（トクセ）にとっては、馨民（カミン）の話はわかりやすく大いに助かっている。馨民（カミン）の話し方はいつも機転が利いて、忒畝（トクセ）は感心する。それと同時に心安らぐ、おだやかな時間。忒畝（トクセ）は自然と頬がやわらかくなる。

　忒畝（トクセ）が笑顔で報告を受ければ、馨民（カミン）にも自然と笑顔が咲く。二十年間、このふたりの間柄は変らない。

　業務の報告が一通り終わると、悠穂（ユオ）と『龍声（リュウナ）』の意識はまだ戻らないと馨民（カミン）は言った。

　想定していたことに、忒畝（トクセ）は『そうだろうな』と思いつつ相槌を打つ。

　ふと、妙な間が空いた。

　忒畝（トクセ）が馨民（カミン）に視線を向けると、何かを言いたそうに見える。

「どうしたの？」

「え？」

　馨民（カミン）の肩がピクリと跳ねる。こんな様子の馨民（カミン）は──そうだ、一度だけ見たことがある。あれは、十四歳のとき。君主の試験の、合格発表前日。

　けれど、あのときの話はそれで終わっていて。この六年間、それまでの十四年間のままの関係で過ごしてきた。互いの気持ちは、わかっている。賢い馨民（カミン）のことだ。──今更、もう一度同じ話を蒸し返すとは考えにくい。

　忒畝（トクセ）は黙って言葉を待つ。

　すると、馨民（カミン）は言うのを戸惑っているようだったが、

「あ、あのね……」

　と、焦っているように口を開く。だからこそ、忒畝（トクセ）の疑問は膨らみ、

「うん？」

　と、聞いていると示唆できる程度の相槌を打つに終わって。

　よほど言いにくいのか、馨民（カミン）は顔を赤らめてようやく『言葉』を言った。

「忒畝（トクセ）に、相談があるの。……聞いてもらえる？」

『相談』──その発言にすっかり不安は吹き飛び、忒畝（トクセ）は笑顔で答える。

「いいよ」

『自室でもいい？』と忒畝（トクセ）が聞くと、馨民（カミン）はすぐさまうなづいた。忒畝（トクセ）は自室にさほど他人を入れない。真剣に聞こうとしている姿勢は、馨民（カミン）に伝わっただろう。

　バタバタとして、どのくらいが経ったか。忒畝（トクセ）には何年にも感じられるほどに色々ありすぎたが、現実はまだ数ヶ月が過ぎていっただけだ。

　だが、この数ヶ月で──馨民（カミン）にも充忠（ミナル）にも負担を大きくかけてしまったと忒畝（トクセ）は思っている。しかも、悠穂（ユオ）の一件から、きちんと話すと言っておいて、まだ話せていない。いや、これからようやく話せると思って帰ってきたが、先に催促をされては言い訳になるだけだ。──そもそも、馨民（カミン）も充忠（ミナル）も催促することはないが、心につかえはあるだろう。

　忒畝（トクセ）が研究に没頭して缶詰状態になっても、気遣ってくれる親友のふたりだ。馨民（カミン）も充忠（ミナル）も、忒畝（トクセ）にとっては大切な親友。一段落ついて、時間を配分できる状況にあるなら、いくら時間を割いても惜しくない。

　忒畝（トクセ）はどこか緊張している馨民（カミン）を置いて先に部屋へ入り、

「座って」

　と声をかける。奥に歩いて行き、ティーポットとカップを取り出す。

　馨民（カミン）には、食器の音が聞こえてくる。カチャカチャと一定のリズムを刻んでいるような音は、馨民（カミン）に冷静さを、落ち着きを与える。──ああ、忒畝（トクセ）がアップルティーを入れているのだ、と。

　数分もしないうちに、室内はアップルティーの香りで満たされる。いつしか、馨民（カミン）にも安心と心地よさと、少しだけの甘酸っぱさを運んでくるようになった特別な紅茶の香り。

「はい」

　案の定、馨民（カミン）の目の前にはアップルティーが差し出され、出されるがままに一口、また一口と飲む。

　忒畝（トクセ）は馨民（カミン）のその様子を見ながら、となりに座る。

　──馨民（カミン）らしくないな。

　どうしたのかを聞きたいと思いながらも、急かすことはなく。じっと待つ。同じく、アップルティーを一口、また一口と飲みながら。彼女のペースがあると、忒畝（トクセ）は忒畝（トクセ）で心を落ち着かせながら。

　忒畝（トクセ）が何も言わないその様子は、待ってくれていると馨民（カミン）に伝わる。無理に言わせようとはしない忒畝（トクセ）のやさしさを感じ、馨民（カミン）はおもむろに口を開く。

「あのね、充忠（ミナル）に付き合ってくれないかって……言われたの」

　忒畝（トクセ）は驚く。あの充忠（ミナル）が？　と。充忠（ミナル）はどちらかと言えば、空気を読む方だ。他人に対し無関心に振舞いつつも、人と人の距離を敏感に測っていて、調和を保とうとする。忒畝（トクセ）がそれに気づいたのは、充忠（ミナル）と深く仲良くなる前で──充忠（ミナル）と特に話す前から『お前ら、付き合ってんの？』と言ってきた本人が、馨民（カミン）の気持ちを察していないはずがない。

　そもそも、いつから充忠（ミナル）は馨民（カミン）に好意をよせていたのか──そう考えてみたところで、人の気持ちに無関心な忒畝（トクセ）にわかるはずもなく。ただ、

　──ああ、でも、そうかも。

　と妙に納得したのは、過去生を見てきたせいで。

　──ふたりは、過去生では夫婦だった。

　こんなにしっくりくる事実はない。だからこそ、迂闊にもクスリと笑ってしまう。

「ご、ごめんね。こんなときにこんな相談。でも、突然で……どう答えたらいいのか、わからなくて」

　うつむく馨民（カミン）。横顔でも、困惑の色がよくわかる。場を繕うように忒畝（トクセ）は首を横に振り、

「笑ってごめんね」

　と謝る。悪気がなかったのは、馨民（カミン）に伝わっていたのだろう。馨民（カミン）は小動物が震えているかのように、首を数回横に振る。見ていると、辛くなる。恋愛を、想われるのを、馨民（カミン）が怖がっているようで。

　そう、怖いのかもしれない。忒畝（トクセ）も充忠（ミナル）も、馨民（カミン）の家庭事情は知っているが、だからといって、ふたりを同じ領域に入れられないのか。忒畝（トクセ）は馨民（カミン）が生まれたときからそばにいるが、充忠（ミナル）は違う。『同級生』として、七歳のころに同じ研究者の卵として出会ったうちのひとり。忒畝（トクセ）が充忠（ミナル）と仲良くなったから、馨民（カミン）も同じく一緒にいるようになって。多くのことを話してきて、なんでも言える間柄になった。けれど、母親しかいない馨民（カミン）にとっては──父親の知らない馨民（カミン）にとっては──恋愛となると話しがまったく違ってくるのだろう。