完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【７３】迫る終わり（１）

　羅凍（ラトウ）に声をかけ、忒畝（トクセ）は走って行く。羅凍（ラトウ）は呆気に取られた。

「え……」

　羅凍（ラトウ）は振り返る。だが、すでに忒畝（トクセ）は走っている。状況を呑み込めないまま、羅凍（ラトウ）は慌てて追う。

　走りながら羅凍（ラトウ）は焦っていた。忒畝（トクセ）の足が想像していたよりもはやい。剣士として日々訓練をしていながら、なかなか追いつけない事実に意外だという思いと、若干の悔しさが混ざる。

　やっとの思いで忒畝（トクセ）に追いつき、『待って』と言う代わりの言葉を出す。

「どういうこと？」

　年上としてか、日頃から鍛えている身としてか、羅凍（ラトウ）は焦りを隠す。

　ただ、それは忒畝（トクセ）には無関心なことで、無意味だった。忒畝（トクセ）の脳内はこれから起こることへ向けられていて、そちらにしか今は稼働していない。

　忒畝（トクセ）は少しだけ後方に顔を動かす。

「貊羅（ハクラ）様、危篤なんじゃない？」

　羅凍（ラトウ）は驚く。なぜ、忒畝（トクセ）が知っているのかと。

　羅暁（ラトキ）城は公表していない。わざわざ羅凍（ラトウ）を出向かせた捷羅（ショウラ）が連絡を入れたとも考えにくい。愬羅（サクラ）は機転の利く状態ではないだろう。

　忒畝（トクセ）の思考回路は計り知れないと羅凍（ラトウ）は感心し、自身を冷静にするために何度かうなずいたあと、

「正解」

　と苦笑いする。一方の忒畝（トクセ）には苦い表情が浮かび、叫ぶ。

「急ごう！」

　羅凍（ラトウ）は力強くうなずき、忒畝（トクセ）はそれを確認するとペースを上げる。

　忒畝（トクセ）にとって貊羅（ハクラ）は父の友人だ。何度か会ったことがあり、かわいがってもらった記憶もある。美男と名高い貊羅（ハクラ）は、気品とやさしさにあふれていたが、気さくな人でもあった。

　外見は羅凍（ラトウ）と似ているが、内面から醸す雰囲気は真逆と言ってもいいほど大らかな人で、どこか父とも似ている。だからこそ、忒畝（トクセ）は貊羅（ハクラ）を──いや、貊羅（ハクラ）も救いたいと願う。

　──恐らく、竜称（カミナ）に貊羅（ハクラ）様を殺める気はない。……ないはずだ。

　まだ竜称（カミナ）の真意に気づいていない忒畝（トクセ）を呼ぶ手段だと祈る。間に合ってほしい、その一心で忒畝（トクセ）は緋倉（ヒソウ）へと走り続ける。

　このまま急いで向かえば、梓維（シンイ）大陸行きの船に間に合うだろう。

　ふたりが緋倉（ヒソウ）に到着するころ、うっすらと明るい空に旗が揚がっているのが見えた。船の出向がこれからだという証拠に、ふたりは顔を見合わせ笑みがこぼれる。

　一瞬の安堵。また、すぐに走り始める。乗り遅れたら意味がない。

　人混みで賑わう夕刻前。忒畝（トクセ）は、人の波に流させないようにと進んでいたが、ふと、前方に見知った姿がある。羅凍（ラトウ）だ。後方にいたはずの羅凍（ラトウ）が搭乗の手続きをしていた。

「さすが長身の持ち主。人混みにまったく埋もれないね」

　忒畝（トクセ）はひとりで笑い、気遣いに感謝しながら羅凍（ラトウ）のところへと向かう。羅凍（ラトウ）が忒畝（トクセ）を捜すことになれば、大変だろうと思いつつ。

　羅凍（ラトウ）からすれば、忒畝（トクセ）を迎えに来た身。それに、身分からすれば忒畝（トクセ）の方が断然上だ。当然のことをしているだけだが、忒畝（トクセ）がそれを当然と思うことはまずない。

「ありがとう。助かったよ」

　忒畝（トクセ）にとって羅凍（ラトウ）は昔からの友人であり、

「まぁ、図体がデカいのだけが取り柄みたいなもんだから」

　羅凍（ラトウ）にとって忒畝（トクセ）は、友人でいたいと願っているひとりだ。

　笑顔で礼を言う忒畝（トクセ）に、羅凍（ラトウ）は昔から変らないなとうれしそうに笑う。

　無事に船に乗ったふたりは、個室で休憩を取ることにした。あたたかい紅茶を頼み、カップから湯気がゆらりと揺れている。

　梓維（シンイ）大陸に到着するのは数時間後。羅暁（ラトキ）城は城下町と直結していて、船が到着すればすぐに着くと言っていい。

　──夜になる前には到着できる。

　忒畝（トクセ）は間に合うだろうと予測を立てて、口を開く。

「羅凍（ラトウ）、念のため……克主（ナリス）研究所に来た経緯を教えてくれない？」

　忒畝（トクセ）の問いに羅凍（ラトウ）は一時目を開き、すぐに視線を伏せてポツリポツリと知りうることを話し始める。

「二週間くらい前に、倒れて……」

　その姿は忒畝（トクセ）から見れば痛々しく見えるが、羅凍（ラトウ）は父を思い浮かべるのが苦痛なだけだ。

「今は昏睡状態で衰弱している。兄上から悠畝（ヒサセ）前君主が亡くなる前と似た状態だと思うから、忒畝（トクセ）を呼んで来てほしいと言われたんだ」

「昏睡で衰弱……」

　復唱し、忒畝（トクセ）の視線も下がる。

　──間違いない。竜称（カミナ）は羅暁（ラトキ）城にいる。

「捷羅（ショウラ）様が言う通りだ。父さんの亡くなったときに似ている気がする」

　状況を聞き、父、悠畝（ヒサセ）が死を迎えたときと重なる。悠畝（ヒサセ）の死は母が関与していたと結論づけた。だが、まったく関係のないことだったと思いたい気持ちも忒畝（トクセ）の中にはある。

　ただ、ここまで明確になってしまっては、見出した結論を受け止めるべきだ。重く辛い物事ほど、すんなりとはいかない。だからこそ、すぐにでなくていい。時間が必要だ。

　時間が必要なことを、忒畝（トクセ）は無理強いしない。時間が解決してくれることは数多ある。受け止められることを、受け止められる分だけ受け止めていけばいい。そうすれば、いつかはまるっと受け止められているから。

「辛い状況を教えてくれてありがとう。僕は全力で貊羅（ハクラ）様を助けられるように努めるよ」

　忒畝（トクセ）はまっすぐ羅凍（ラトウ）を見て、力強く言う。

　羅凍（ラトウ）には、力なく笑うことしかできなかった。

　船は着々と進み、城下町に近づく。ふたりは出口の近くへと移動する。冷たい空気を忒畝（トクセ）が感じていると、遠くに大陸が見える。

　煌びやかな輝きと雑踏を城下町に想像しながらも、忒畝（トクセ）の想像した町は、色も音も停止していた。

　──まもなく、終わる。

　忒畝（トクセ）は冷たい風を頬に受けながら、一度ゆっくりまぶたを閉じた。