完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【６２】女帝

　愬羅（サクラ）は捷羅（ショウラ）を見送ってから、自室で凪裟（ナギサ）を連れて来るのを待っていた。

　忘れもしない、捷羅（ショウラ）が初めて愬羅（サクラ）に意見した日を思い出しながら。

　あれは、禾葩（カハナ）がこの世を去ってしばらくしてからだ。

　羅暁（ラトキ）城には親族専用の大浴場がある。けれど、捷羅（ショウラ）はずっと自室の浴場を使用していた。それに気づいた愬羅（サクラ）は顔面を蒼白にし、捷羅（ショウラ）を自室から連れ出す。連れて行った先は、捷羅（ショウラ）が国王になってから使用する予定の部屋で。

「ここを、今日から使用しなさい」

　と告げたにも関わらず、当の本人には生気が感じられず。

　焦った愬羅（サクラ）は大きなテーブルの前に捷羅（ショウラ）を座らせると、

「ちょっと、このまま待ちなさい。……待っているのよ！」

　と、返事のない捷羅（ショウラ）に念押しをして、いつになく廊下を走り。乱れる髪も、衣服も気にせずに自身の部屋を漁り。散らかり放題にして、あるものを抱え一刻を争うかのように再び捷羅（ショウラ）のもとへと戻った。

「ほら、どう？　この子とか、この子とか……いえ、この子がいいかしら！」

　次々に見合い写真を捷羅（ショウラ）の前に広げる。それでも、捷羅（ショウラ）の虚ろな目は変らず、愬羅（サクラ）の気は焦るばかりで──捷羅（ショウラ）は愬羅（サクラ）にとって、いい息子だった。不満を言わず、はいと了承の返事を笑顔でする。素直で聞き分けがよくて、愬羅（サクラ）が駄目と言えばすぐに謝る。行動も正す。学力も愬羅（サクラ）の求めるものに達していないと判定されれば、寝る間を惜しまずに努力する。だからこそ、愬羅（サクラ）は期待していた。捷羅（ショウラ）は、裏切らないと。

「母上」

　ようやく捷羅（ショウラ）が口を開いて。愬羅（サクラ）は口元がゆるみかけた。──が、続いた言葉に、愬羅（サクラ）はドキリとする。

「お願いがあります」

　今の今まで、捷羅（ショウラ）が愬羅（サクラ）に何かを願ったことなどない。これまで、愬羅（サクラ）の言うことに、すべて『はい』と言ってきた。もちろん、意見を言うなどなかったわけで。

　愬羅（サクラ）はこの期に及んでも、捷羅（ショウラ）が無理なことを言うはずがないと高を括っていた。

「な、何かしら？」

　引きつる愬羅（サクラ）の笑顔。

　その笑顔に向けられる、無表情の瞳。

「次（・）の（・）結婚相手は、自分で選ばせてください」

　愬羅（サクラ）は、呆気にとられた。もしかしたら『勝手にしろ』と、『どうでもいい』と──貊羅（ハクラ）のときのように──言われるのではないかと怯えたから。

　きょとんとしていたら、再び捷羅（ショウラ）の視線は下がり。それは、望んではいけなかったかと思っているかのようで。

「い、いいわ」

　ただ、捷羅（ショウラ）を引きとめていたくて、愬羅（サクラ）は咄嗟に返事をした。すると、捷羅（ショウラ）の瞳は上がって。疑うような視線を向ける。

「何よ。いいわよって言ったのよ？　聞こえなかったかしら」

　フンと視線を背け、乱れた髪を、服を気にする。

　愬羅（サクラ）からすれば、『次は』と捷羅（ショウラ）が言うのであれば、また結婚をする気があるという判断で。もう結婚したくないとか、継ぎたくないとか、言うことを聞きたくないとか、そういうことを言われるよりは断然歩み寄れる範囲で。

　こんな状態になっても、捷羅（ショウラ）は愬羅（サクラ）を見捨てない。それがわかっただけで充分だった。

「いいえ、きちんと聞こえました。……ありがとうございます」

　頭を下げた捷羅（ショウラ）を横目で見て、愬羅（サクラ）は扇子を広げて口元を隠す。

「やめなさい。貴男は羅暁（ラトキ）城の国王になる人ですよ？」

　捷羅（ショウラ）が頭を上げれば、愬羅（サクラ）はどこか気恥ずかしそうで。落ち着かなさそうに、こう言った。

「ただし。あまり待たせるようなことは、しないでちょうだいね」

　鼻を鳴らして部屋を出る。優雅に、扇子を仰ぎながら。

　あのとき、捷羅（ショウラ）は何を思っていたのか。絶望ではなかったことだけは確かで。

　国のことは愬羅（サクラ）が一任している。羅暁（ラトキ）城は城下町を抱える商いを回す国。その他にも、梓維（シンイ）大陸の統治までしている。捷羅（ショウラ）が行う公務は、愬羅（サクラ）の握っている量から考えればわずかと言っていい。

　国王になる捷羅（ショウラ）には、それがわかっているのか。ただ、一国の姫だった愬羅（サクラ）の苦労を感じ取っているのか。捷羅（ショウラ）はただただ、いい息子だった。

　ひとつ、難を上げるなら、火遊びをしすぎただろうということで。

　ひとつ、難を上げるなら、待たされたということで。

　いや、そのくらいのこと、愬羅（サクラ）は笑って流せる。けれど、捷羅（ショウラ）が凪裟（ナギサ）を選んだことだけは、難癖をつけないと気が済まなかった。

　貊羅（ハクラ）の愛をもらえなかったとはいえ、嫁いだ責務を果たし。国民をも見捨てるかのように、国務を放棄しようとした貊羅（ハクラ）に変わって必死に、それこそ死ぬ思いで傾きかけた羅暁（ラトキ）城を立て直してきた。

　国務だけでも手が回らないのに、子育てをふたりいっぺんになど到底できない。けれど、嫡男には、後継者としての自覚を持ってもらわなければ意味がない。二男に野心を持たれても意味がない。

　愬羅（サクラ）は王ばかりの大陸で、なめられては統治はできないと女帝と化した。己のせいで惚れた人の城をつぶすなどしたくないという一心で。

　それなのに、捷羅（ショウラ）の選んだ人物は──。

　愬羅（サクラ）は凪裟（ナギサ）を前にして、足元から顔までを舐めるようにじっくりと見つめる。