庭野、お前ってやつは

第30話 グラジオラス

　その時だった。

　「ごふっ。ご、ごふっ」

と、庭野が口から泡を吐き出し、大きく息を吸い込むと、ぜえぜえと苦しそうに呼吸をし始めた。

　息を吹き返した庭野を、楓は信じられないという顔で見つめていたが、やがて庭野の頭を抱きしめて、わあわあと泣いた。

　「どうしてあなたはいつも、やられっぱなしなの！どうしていつも、負けてばかりなの！首を吊る勇気があるくらいなら、その勇気を、どうして他に使わないのよ！」

　楓は泣きながら怒鳴った。

　庭野はうっすらと目を開けた。そして、目の前に楓がいるのがわかると、涙を流し始めた。

　「お、俺は」

　庭野は苦しそうに喘ぎながら言った。

　「死ぬことすら、できなかったのか」

　そう言うと、庭野はしゃくりあげながら泣き出した。

　楓は、しばらく黙って庭野の頭を抱きかかえていたが、やがて、言った。

　「庭野くん、私と、一緒に、生きて」

　その言葉を聞いた庭野の泣き声が、ぴたりとやんだ。

　「私が、一生、あなたを守っていくわ」

　「一生、って…」

　庭野が驚いて半身を起こすと、楓は、庭野に顔を近づけた。そして、そっと、庭野の唇にキスをした。庭野は驚きのあまり、目を閉じるのを忘れてしまった。

　「庭野くん、私と、結婚して」

　庭野は、言われた言葉が信じられず、確かめるように楓の顔を覗き込んだ。楓は優しく微笑み、頷いた。

　二人は同時に、きつく抱きしめ合った。気づけば、庭野は声をあげて泣いていた。楓も泣いていた。だが、二人の涙は、悲しみの涙ではなかった。

　マサの家で、庭野は事のすべてを話した。マサもヤスも早奈恵も、そして楓も、黙って聞いていた。

　「茂木の野郎、許さねえ」

　ヤスはそう言って拳を握ったが、庭野は静かに言った。

　「茂木くんだけが悪いんじゃない。俺が、もっと慎重に考えて、行動していればよかったんだ。それに」

と、庭野は少し言いづらそうに、

　「多額の請求が来たのは、俺のやましい行動があっての事実だし」

と言って、俯いた。しかし、楓は言った。

　「庭野くんは悪くないわ。私が、悪いの。ずっと、庭野くんに、我慢させてきたの。付き合っているのに、何も許してあげられなかった私が悪いの」

　マサは腕組みして聞いていたが、やがて静かに口を開いた。

　「その借金っていうのは、いくらなんだ」

　「３０万」と庭野が言うと、楓は驚いて、

　「茂木くんは私に、１００万って言ったわ！」と声を荒げた。「私、騙されて風俗で働かされるところだったのね」

　「話はわかった」と、マサが言った。そして、「早奈恵、タンスだ」と、庭野には意味の分からない言葉を言った。

　早奈恵は黙って立ち上がり、寝室に入って行った。そして、ゴソゴソと音がし始めた。

しばらくして、早奈恵が茶封筒を持って茶の間に戻ってきて、マサに手渡した。

　マサは、庭野の前に、その茶封筒を置いた。

「使え。３０万だ」

　庭野は慌てふためいた。マサと早奈恵に目をやると、二人とも優しい眼差しで庭野を見ている。

「こ、こんな大金、受け取れないよ」

　と、庭野が茶封筒をマサに押し戻すと、マサはいきなり怒鳴った。

「テメェの命に比べたら、はした金だろうが！」

庭野は茶封筒を、震えた手で受け取ると、涙をポロポロ流し始めた。

　「俺、マサに、一生ついていくよ」

　「ついてくんな。うっとおしい」と、マサは横を向いて言った。

　「お金は、必ず返します。どんなに時間がかかっても、必ず」庭野が泣きながら言うと、

　「その金は、お前の将来を見越しての投資だ」とマサは笑った。

　「ところで」とヤスは早奈恵の方を振り向いた。

　「お前ら、マジでタンス貯金なの？この時代に？」とニヤニヤしながら言った。

　「銀行は信用できねえからな。貯金は、早奈恵のパンティーの中に隠してある」

と、マサが言うと、すかさず早奈恵は、

　「嘘言うんじゃないよ。あんたの水玉模様のパンツの中でしょうが」と、マサの耳を引っ張った。

　「それじゃあ、趣味が悪くて盗まれる心配はねえな」とヤスが言うと、皆笑った。やっと全員の空気が和んだ。

　次の日、庭野は自宅にいた。マサも来ていた。

　約束した夕方６時から、３０分も遅れて茂木がやってきた。

「遅れて悪かったな。仕事が忙しくてよ」

と、茂木は言ったが、庭野にはすべてがわかっていた。

「金を返してもらえるなら、逃げたことに関しては、責めるつもりはないからよ」

　と言って、茂木はマサに目をやると、「どうしてマサくんも同伴なんだ？」と、不思議そうに聞いた。

「俺は立会人だ。ダイヤルＱ２からの請求書と、茂木が領収書を書くところを、見せてもらう」

　マサがそう言うと、茂木はあからさまに不快な顔をした。

「マサくんには、関係ないでしょ？」

「関係あるんだよ。ダイヤルＱ２への返済の金は、俺の金だ。俺が立て替える。急いで金を払わないと、茂木のところにヤクザが取り立てに来るんだろう？」

「誰の金だろうと、返してもらえるなら俺は文句言わないよ」

　茂木は、延滞金も含まれた金額が記載された請求書を庭野に見せた。延滞金は、庭野が新聞配達で働いた給料で支払い済みとなっていた。残金は２８万７千円。庭野は改めて、自分のスケベ心が、マサに痛い出費をさせたことを悔やんだ。

　庭野は、茶封筒を茂木に渡した。茂木はそれを受け取ると、中から金を出して、慣れた手つきで数えだした。そして、「きっちり３０万だな。確かに受け取ったよ。お釣りは…」と言いかけた。するとマサが、「釣銭はとっておけ」と呟いたので、「それじゃあ」と、茂木はジャケットの胸ポケットに茶封筒を入れた。

　そして茂木は、領収書を書くと、「ハンコなんて持ってきてないから、拇印でいいよな」と言って、親指で領収書に拇印を押した。

　領収書をもらった庭野は、安堵のため息をついた。やっと、終わった、そう思った。

　「マサくんもこれで文句ないよね？」と茂木が言うと、「言いたいことは、山ほどあるが」と、マサが口を開いた。

　「庭野は、お前だけのダチじゃねえ。お前は知らないだろうが、庭野は昨日、人生で初めて、命を懸けた決断をした。そんなダチを救う為なら、俺も命懸けで助けるつもりだから、よく覚えておけよ」

　茂木は、マサが何のことを言っているのか理解できなかったが、昔、マサを猛烈に怒らせた事を思い出した。

「じゃ、じゃあ、俺はこれで帰るよ」茂木はそう言って慌てて立ち上がると、庭野の家から出て行った。

　茂木は車を、自宅アパートのピロティ形式の駐車場に停めた。そして車から降りてアパートの階段に向かおうとすると、駐車場の柱の陰から、３人の男が出てきた。白いダウンジャケットの男、スカジャンを着た男、革のコートを着た男と、目つきからして明らかにカタギとは思えない男たちだった。

　「おい、金出せよ」

　スカジャンを着た男に言われて、茂木は顔をこわばらせて、じりじりと後ずさった。

　「大人しく金出さねえと、テメェ痛い目みるぞ」と革のコートを着た男が言った。

　「そういや正月、諏訪神社でカツアゲした時は、連れの女がすぐ金出してきたっけな。でも、お前には、味方は誰もいないようだな」ダウンジャケットの男がニヤリと笑った。

　茂木は駐車場出口に向かって駆け出そうとした。だが、素早い動きの相手に、すぐに髪の毛を掴まれて、飛び膝蹴りをくらった。茂木の首が、がくんと後ろに倒れた。茂木はそのまま、脳震盪で気を失った。

　気が付いたとき、慌てて胸ポケットに手を入れたが、茶封筒は跡形もなく消えていた。

　楓は、自宅のインターホンが鳴ったとき、すぐに庭野だと思った。約束の時間にピッタリだったからだ。

　無事に返済も終わり、お祝いをしたかった楓は、花屋で買ってきた切り花を部屋に飾った。

　庭野のリクエストで、ハンバーグを作っていた楓は、手を布巾で拭くと、「はーい」と言って、覗き穴で確認せずにドアを開けた。

　しかしそこには、目を血走らせた茂木が立っていた。

「どうしてここが」

と言いかけた瞬間、口を押さえられ、部屋の中に連れ込まれた。ワンルームの楓の部屋は、玄関から扉を開けて部屋に入ると、すぐ左手にベッドがある。茂木はそこに、楓を押し倒した。

「クソ！お前だけでも！」

　茂木はそう叫ぶと、荒々しい手つきで、楓のブラウスの前ボタンを全部引きちぎった。楓は悲鳴をあげた。

　ドン！と、鈍い音がした。

　楓は恐怖で目をつぶっていたが、その物音で目を開けた。そして、自分に覆いかぶさっている茂木を慌てて押しのけた。茂木は口を開けたまま、ごろりと転がってベッドから落ちた。そして、頭を押さえて呻いた。

　庭野が、大きな花瓶を手に、茂木の後ろに立っていた。花瓶には、血がこびりついている。

　庭野は怒りに顔を歪め、花瓶を振り上げると、もう一度、茂木に目がけて振り下ろそうとした。

　「庭野くん、駄目！」

　楓が、庭野の腕にしがみついて止めた。

　「こんな男の為に、殺人なんかしたら、駄目！」

　庭野は、呼吸を沈めて、花瓶を床に落とした。

　「今度、俺たちの前に現れたら」庭野は言った。

　「茂木、お前を、殺す」

　茂木は、庭野の方を振り返ったが、庭野からただならぬ殺意を感じると、足を滑らせながら慌てて部屋を飛び出して行った。

　床には、花瓶から零れた水たまりと、楓が飾っていたグラジオラスの花が散乱していた。

　グラジオラスの花ことばが、「勝利」であることを庭野が知ったのは、だいぶ後になってからである。