庭野、お前ってやつは

第28話 別れ

　楓は、庭野の携帯電話に何度も電話したが、「この電話番号は、現在使われておりません」とアナウンスが流れるだけで、連絡がつかなかった。庭野の実家にも電話をしたが、庭野の母親から、庭野が会社の寮に入ると言って出て行ったきり、連絡がきていないと聞かされた。

　そして、庭野からのハガキが届いたとき、嫌な予感がした。きっと茂木に騙されたのだ、と思った。会いに行こうにも返事を出そうにも、庭野は自分の住所を書いていなかった。

　庭野の身を案じて、何も手につかなくなった頃、楓の携帯電話に知らない番号から電話がかかってきた。庭野かも知れない、そう思った楓は慌てて電話に出た。

「もしもし、庭野くん？」

「庭野じゃないよ。茂木です」と、半笑いしているような茂木の声が聞こえてきた。楓は背筋が寒くなるのを感じた。

「どうして、私の番号を知っているんですか」

「庭野に聞いたんだ」

「庭野くんは、今どこにいるんですか！」楓は大声で言った。

「庭野のやつが、闇金から借金をしちまってね。ヤクザに脅されてるんだ。俺も助けてやりたいんだけど、金額が金額で、どうにもならなくてさ。今、庭野は住み込みで働いてるよ」

「借金？まさか…」

　楓はそう言うと、言葉を失った。確かにハガキには、急にお金が必要になった、と書いてあった。茂木の言っていることは本当かも知れない、と楓は思った。

「借金は、いくらですか」と楓は聞いた。

「１００万近く」と、庭野は実際の請求より、かなり上乗せした金額を言った。「そんなに」と、楓は驚いた。

「ねえ楓ちゃん。楓ちゃんは、庭野を助けたいと思わない？貯金とかしてないの？」

「貯金は少しなら、していますけど、１００万円もありません…」

　すると茂木は、優しい口調で言った。

「庭野を助ける為に、稼ぎのいいアルバイトを紹介してあげてもいいよ」

　楓はすぐに聞き返した。

「どんなアルバイトですか、教えてください」

「手っ取り早いのは、風俗かな。ソープランドやヘルス」

　楓は沈黙した。茂木は続けて言った。

「最初は抵抗があるかも知れないけど、１００万円くらいなら短期間ですぐ稼げるよ」

「庭野くんの居場所を、教えてください」

　楓は震える声で言った。

「庭野に、口止めされているから、言えないよ」と茂木が言うと、

「教えてくれないなら、アルバイトはしません！」と楓は怒鳴った。

「わかったわかった、じゃあ庭野と相談して決めるんだね」

　茂木はそう言うと、庭野の職場と寮の住所を楓に教えて、電話を切った。

　次の日、楓は仕事を休み、庭野が働く新聞配達の会社に出向いた。庭野は寮で、死んだように仮眠していた。楓が来てびっくりして飛び起きた庭野は、「夜の配達までまだ時間があるから、外で話そうか」と言った。汚れた寮の部屋に、楓を居させたくなかった。

　寮の近くの川沿いを、二人は黙って歩いた。庭野のやつれた姿を見れば、どんな生活をしているのかは、楓にはすぐわかった。

「話は、茂木くんから聞いたわ」

　楓が言うと、庭野は歩みを止めた。

「私、庭野くんの借金を返したい。茂木くんに紹介してもらって、アルバイトをしようと思うの」

　庭野は、顔をこわばらせながら、楓に聞いた。

「アルバイトって、どんな仕事か、茂木くんから聞いたのかい？」

「ソープランドとか、言っていたわ」

　庭野は目を見開いて、楓を見た。男性恐怖症の楓に、そんな仕事をさせるわけにはいかない。自分なんかの為に、大事な楓を汚したくない。

　庭野は、ぽつりと言った。

「俺たち、もう別れよう」

　辛い決断だった。しかし、楓を守るには、別れるしかなかった。

　「どうして？私に迷惑をかけたくないとか、そう思って言っているの？」

　「風俗で働く女なんかと、付き合いたくない！もう、来ないでくれ。顔も見たくない」

　庭野は楓を残して、走ってその場を立ち去った。悲しすぎて、涙も出なかった。一番大切なものを、とうとう失ってしまった。これが、楓を自分の妄想の中で汚した罰だ、と庭野は思った。

　西日が眩しい川沿いを、庭野は狂ったように走り続けた。