黄昏の夢幻

第66話／真 笑顔。

「具合は大丈夫かしら、どこか不自然に痛むところは無い？」

「大丈夫です」

「……何があったか覚えている？　貴女は、屋上から落ちて、」

「飛んだんです。落ちたんじゃない、私は――死のうとしたんです」

「……そう」

「…………お気遣いありがとうございます、大丈夫です」

「……良かった、少し触るわね？」

　私は胸ポケットからペンライトを取り出すと、左右の目に近付ける。

　一瞬だけ、びくりと彼方ちゃんの体が震えたが、大きな抵抗はしなかった。

「大丈夫よ、反応を見るだけだから」

「そう、ですね。ライトも普通のライトですし」

「医療用のものではあるのよ？　病院の売店で売っているわ」

　安物だと光を当てたときに反応が見辛いし、あまりに強いライトを使うと視神経の負担になる。

　例えば、軍用のフラッシュライトなんかを使うと、下手をすると失明の危険さえあるのだ。たかが懐中電灯と侮ってはいけない。

「……本当に、そうですね」

　まるで当てられたことのあるような口振りに私は眉を寄せ、そして直ぐ、ある可能性に思い当たった。

　そっと声をひそめ、周りに誰もいないことを確認しながら、横たわる彼方ちゃんの顔に近付く。

「もしかして、その――虐待でもされているの？」

「……え？」

「ライトの話とか、その、自殺未遂とか。それに、気のせいかもしれないけれど。貴女は私を怖がっていないかしら？」

「…………」

　私を見上げる彼女の瞳には、僅かな驚きとそして、安堵があった。

　やはり、そうなのか。

　聞かれなければそれで良い、けれど、聞かれることを覚悟していたのではないかと、私は自らの推理の正しさを確信する。

　まあ、推理だなんて大仰なものでもない。

　彼女はこんな幼さで屋上から飛んだ。その背景に何かがあると思うのは誰だって思うし、それだって一般的には家族か学校かの二択だ。

　そして私を、見ず知らずの私を恐れるということは、恐怖の対象は詰まり大人ということ。

　彼方ちゃんの母親は、彼女が幼い頃に亡くなっている。その後、父親は再婚しているようだから、継母との関係とかだろうか。

　……不愉快なことだ。

　別に私は子供好きな訳ではないけれど、弱い立場の者を虐げるのは好みじゃない。まして、親は子を守るものではないか。

　憤りを心の内に隠して、私は出来る限り最高の笑顔を見せながら、彼方ちゃんの手を優しく握った。

「大丈夫よ、ここには、貴女を傷つける人は居ないわ」

　一人だけ、実に不快な妖怪爺が頭に浮かんだが、奴は例外だ。

　何事にも罠はある。

「もし良ければ、私が貴女の味方になるわ。それとなく警察とかに話しても良いわよ？」

　と言うよりも、他に出来ることはない。

　私は医者というそれなりに特殊な立場だが、それだけ。彼女の家族でもなければ、親しい友達ですらない。

　そして、私は医者だから、全ての相手に平等でなければならない。

　友人を作れないとは言わないが、患者の内の一人にばかり肩入れすることもまた、出来るとは言えない。

　会えば挨拶はしよう。

　乞われれば話もしよう。

　話を聞いて優しい言葉をかけても良い。けれど、私に出来るのはそれだけだ。

　私は数多くの友人の一人にはなれるが、彼女の唯一の味方にはなれない。

　たった一人きりを唯一無二の支えにするのは、する側にとってもされる側にとっても、破滅への特別快速にしかならないのだ。

　特に、私のような人間は。

「落ち着いてからでも構わない、何かあったなら、話くらいは聞いて、」

「……とうに？」

「え？」

　囁くような声が、彼方ちゃんの唇から溢れた。蚊の鳴くような、なんて今時全くピンと来ない喩えがしっくりくるような、控えめな声だった。

　固く硬く固められた彼女の防衛意識からこぼれ落ちたような、意図せぬ本音のような声だった。

　――どうしよう、完全に聞きそびれた。

　虐げられた子供のこぼす本音という、千載一遇の機会を、私は完全に逃していた。

　だって、小さいんだもの。

　大事なことなのだったら、もっとこう、派手な色のアンダーラインを引いて目立たせて欲しい。文字の色を変えるとか色々あるじゃないか、昨今ならば。

　――とはいっても。病人に大声を出させるわけにもいかないし……。

　どうしたものか。

　少し考えて、私ははたと両手を打った。

　聞こえないなら、近づけば良い。

　私はベッド脇に椅子を出すと、静かに腰を折った。

　ゆっくり、ゆっくり。

　まだまだ見知らぬ大人に過ぎない私に対して、彼方ちゃんが怯えないように、静かに静かに、彼女に顔を寄せていく。

　彼女の口許に、耳を近付けていく。

　触れるか否かというくらいにまで、近付いた。

　彼方ちゃんの吐き出すか細い息が、その温かさがこそばゆい。

「……本当に、お医者様なんですね、黒木さん」

「っ！？」

　突然普通の音量で話されて、私はバネ仕掛けのビックリ箱みたいに跳ね上がった。

　それを、許さぬとばかりに、彼方ちゃんも身を起こした。

　私の首に、細い腕を素早く巻き付けて。

　私の力を利用して、一息に身を起こす。

「っ……」

「彼方ちゃん？！」

　次の瞬間、無言でうずくまる少女を、私は慌てて抱き抱えた。

　津雲日向がクッションになったとはいえ、彼女は全身を激しく打ち付けているのだ。激しい動きは、命にも関わる危険な行為に他ならない。

　抱き締めた、細い身体はひどく熱い。全身に刻まれた傷跡が、熱を持ってしまっているのだ。

「ごめんなさい、私、驚かせてしまったようね……」

「え？」

　何もかもが、いきなりに過ぎた。

　幼い、固まっていない心を悪意の炎で炙られて、絶望の鎚で歪められた少女に対して、精神的にも物理的にも、間合いを詰めるのはもっと慎重にしなくてはならなかった。

　医者だというのに、癒さなくてはならなかったのに。

　自己嫌悪に陥る私の耳に、不思議な音が聞こえてきた。

　クスクス、クスクスと。

　少女は、笑っていた。

「何て言うか、失礼かもしれないんですけど、ふふ。黒木さんは本当に医者なんですね」

　私の腕の中で、力無くもたれ掛かりながら、楽しそうに。

　私も、何故だか笑ってしまった。

「何それ、貴女、疑っていたの？」

「少しだけ」

「まあ！」

　クスクス、クスクスと、私たちは顔を突き合わせながら、この世で最も幸せな唄を共に歌う。

「……黒木さん、私の――彼方ちゃんの味方になってくれますか？」

「え？　えぇ、勿論よ」

　奇妙な言葉だった。

　不思議で、不自然な言葉だった。

　それでも――真摯な響きだったから、私はしっかりと頷いた。

　頷いた、私に。

　彼女も頷いて、そして、笑った。

　片方の眉をひょいと上げて。

　唇の左端をそれに続けて持ち上げて。

　シニカルに、ニヒルに、君は本当に馬鹿だなとでも言うように。

　そして、言った。

「僕が、私じゃなくても？」