女神のエルフは旅をする

02-03:神託の間

02-03-01:神託の間と幼き美女

　祭祀大神殿のデーモン『なめこ溜まり（アムル・ノワーレ）』を辛くも征した二人は、ぎこちなく手を繋いで祭壇へと歩いていた。

「……」

「…………」

　だが両者無言である。

（気まずい。とても、きまずい）

　無論この手はデウスエクス大岡越前守が天輪伴いて顕現し、御白州裁きで急遽恋人にした……という理不尽イベントによるものではない。

　あくまで実務的で冷たい決議（ビジネスライク）の上、双方合意の契約なのだ。

「その、済まないな」

「いえ……」

　恐縮するステラに対し、シオンは相変わらず表情が読めない。

　一見すれば美女が少年の手を引く図に見えるが、実態は手間のかかる妹（ステラ）を引っ張る苦労症の兄（シオン）なのだ。

　一体なぜこんな事になったのだろう。

　きっかけは神殿を無警戒に歩くシオンに投げた疑問の一言だ。

◇◇◇

「シオン君。その、無警戒にさくさく歩いているがいいのかい？

　神殿と言ったが山賊の１つや２つ居るものだよね？」

「居ませんよ……ここは結界に守られていますからね」

「えっ、結界？」

「そもそも入れる者からして限られますから、盗賊以前に動物も入って来ません。

　……ステラさんがどうやって入ったかは知りませんが、今この神殿には僕らしか居ないはずですよ」

　神殿は遺跡と見まごうほど廃れているが、その核となる機能はまだ健在である。その１つがシオンの言う結界、通過可能な物を選別し阻害する特別な障壁であった。

　神殿の最終防衛ラインと言える機能は今では作れる者も、また魔法的に突破できる者も殆ど居ない。まさに正攻法で入る以外になく、資格を持つものは一握りしかいない。

　居ないはずの存在が彼女だ。

　故に異常であると判断したのだが……正体を見極める手掛かりは皆無故に、八方塞がりである。転生転移した故に手繰れる糸はないのだが。

「じゃあ気を張って進む必要はなかったのか……」

「そうなりますね」

「はぁ～、なんだもう気が抜けてしまったよ……」

　全てはこの言葉に始まる。

「でも無駄ではないですよね？」

「そりゃあ、そうだろうが……――」

　そうして健脚万歳、すたすたとと歩くシオンがなにか違和感を感じた。おかしいなーぶきみだなーと振り返ると彼は１人だった。

（え？）

　先程まで居た彼女が影も形もない。何が起きたのか。何の気配もなかった。本当に忽然と姿を消したのである。

「ステラさん？」

　声をあげるも返事はない。

（トラップ？　いや、ダンジョンじゃあるまいし、そんな物はここには無いはずだ）

　そも神殿に罠を仕掛けて誰を捕らえるというのか。

　いや、１つだけ可能性がある。ステラをここへ連れてきた暫定魔法使い（なお架空の存在）だ。

　シオンはかぶりを振って道を引き返す。すると、どこからか『かたっ』と物音が聞こえた。

（何か居る？）

　ここには限られたものしか入れない。しかしその限られたものが全て善人であるとも限らない。

　念のため彼はその白剣を抜いて忍んで進む。がさ、がさという音は通路脇の部屋からしているようだった。

「……」

　彼はこっそりと部屋を覗き込むと……果たしてステラは其処に居た。周囲に気配はないことを確認し、漸く彼は剣を鞘に納めた。

（……なにをして？）

　暫く様子を見ていると、彼女は崩れた棚を熱心に調べているようだった。特に何も見当たらない、価値のないゴミの山を手にとっては戻し、じっくりと見ている。

　何か気になることでもあるのだろうか。

「ステラさん？」

「う゛ゎあい？！」

　ビクンと震えて飛び上がったステラが恐る恐る此方に振り返る。

「お、おおお、吃驚した。シオン君か……」

「びっくりしたのは此方ですよ、いきなり居なくなってどうしたんですか？」

　ステラが言われて初めて気づいたようにハッとして驚き、腕を組んで首を傾げる。

「……確かにそうだな。小生何してるんだろうか？？」

「とりあえず行きましょう。先は長い……訳ではありませんが、短くもないので」

「うむ、分かった」

　首を傾げつつステラがシオンに付いていく。

「ステラさん、あそこに何かあったんですか？」

「いや、何も無かったよ。ただ気になっただけなんだが……」

「なにか気になることでも？」

「いや、なんとなく。何か閃いたとかでもなく、吸い寄せられるように見に行っていた」

「そうですか」

「そうなんだよ。呪いか何かと疑いたくなるね」

「いえ、神聖な場ですから流石にそれは……」

「小生もそう思う。まったく、なん、で……――」

「不思議ですねぇ」

　…………………………。

「……えっ？」

　一瞬目を離したすきにまた居なくなっていた。ただ、今度はすぐ近くに部屋が見える。

（まさか……）

　シオンはそこに駆け寄って覗き込むと、先ほどと同じようにステラが興味深げに壊れた家具を眺めていた。時折触れてはそれを崩して「おー……」等と呟いている。

「す、ステラさん？」

「うひゃい？！」

　またしても驚いて飛び上がる。今度は左右を見て事態を把握したようで、青ざめたように振り返った。

「……今小生、ナチュラルに路線を外れていった、のかな？」

「そのようです」

「ち、ちょっと、整理したい。一瞬待って欲しい」

「……わかりました」

　少しだけ考えたステラが『自分が前を歩くから、後ろから見て欲しい』と提案して、シオンはその通りに彼女を見守る。

　もちろん会話もなく無言だ。

　すると多少進んだ所でそわそわし出した彼女は、朽ちたドアを見つけるとピタリと止まる。そうして吸い込まれるようにそちらへと歩いていった。

「ステラさん」

「はっ……と！」

　立ち止まったステラは腕を組んで天井を見上げた。

「……うーん、なるほどなー？」

「何かわかったんですか？」

「なんというべきか……」

「言いづらいなら構いませんが」

「いや、君が信じるかどうか……小生から見て『さもありなん』と言えるんだが、シオン君から見て荒唐無稽な話だ」

「話によりますよ？」

「それでいい」

　ステラはふう、と深呼吸してシオンに向き直った。

「結論から言えば小生　０歳　なんだよ」

「……はい？」

　シオンの困惑に、ステラが苦笑いした。