シャルル＝ダ・フールの王国

２４．事件の顛末

　久々にすっきりと気分のいい朝だった。

　天井が見えるということは、家の中である。ふかふかというわけではないが、それでも、旅の身の彼には十分な寝床と、どこからか、料理の温かい香りがした。

（宿か……）

　ジャッキールは、ため息をつく。

　昨日は宿に泊まったのだっただろうか。ジャッキールは、額に手をやりながらそんなことを考えたが、ふと、その思考を声が邪魔した。

「あ、目が覚めたかしら」

　女の、どちらかというと冷たい無感動な声が、ジャッキールの目を一気に覚まさせた。がばと起き上がると、そこには、見覚えのある冷たい美人が、首をかしげて立っていた。

　ジャッキールは、慌てるあまり、肩が痛いのも忘れ、即座に起き上がって起立した。

「寝てていいのよ。まだ、頭がふらふらするんじゃないの」

「な、ここは……？」

「私の家だけれど？」

　『私の家』。その言葉で、ジャッキールの頭は綺麗にまっしろになる。

「な、な、何故、俺がここに……」

「覚えていないかしら。あの後、あそこでそのまま倒れて、そのまま足掛け二日寝込んでいたんだけど」

「あ、あしかけふつか……？　ふ、二日だと！」

「ええ、二日だけれど」

　慌てるジャッキールだが、リーフィは、悪意があるのではないかと思えるほど冷淡である。

「あの後、お医者さまにきてもらったけれど、大丈夫みたいよ。もうちょっと血を流してたら死んでたかもとかいわれたけれど……。腕も動くようになるって……。よかったわね」

　ジャッキールは、不審にあたりを見回す。シャーでもいてくれたら、まだ救いになるのだが、あいにくと姿が見当たらなかった。

「あ、あ、アズラーッドは？」

「え、シャーなら、テルラさんが心配だから見に行っているけれど」

　ということは、リーフィとここで二人きりだ。外はすっかり朝になっている。ジャッキールは、真っ青になった。

（い、いかん……。こんなところを周りの住民が見かけでもしたら……悪いうわさが……うわさが……）

　ジャッキールの頭は、それだけでいっぱいになってしまった。

「さて、朝ごはんにしようかしら。何がいいかしらね？」

　リーフィが、そんなことを言いながら、部屋を覗き込んだとき、すでにジャッキールの姿は見えなかった。

「あら……」

　扉が開く音が聞こえ、リーフィは、窓を開いて外を見る。

「ジャッキールさん？」

　窓から外を見ると、井戸の前の桶に足をとられてひっくり返った後、慌てて立ち上がって走り去っていく黒服の男の姿が見えていた。

　　＊

　ジートリューの屋敷は、王都でもかなり大きいものだ。軍閥であるジートリュー一族は、この国でも軍事力を背景にかなり権力を握っている。ただ、その惣領たるジェアバードが、権力欲のない人間である為に、彼らは権力闘争に直接関わることは少ない。内乱のときも、ジェアバードが、シャルル以外の王子に加担しなかった為、一族はほとんど無傷でいられたという事情もあった。

　そんなジートリュー一族の屋敷の主の部屋に、三人の男が集まっていた。

「将軍、お久しぶりでございます」

　すっかり平伏したメハルが感無量な面持ちでそういう目の前で、赤毛の威厳のある男が、どこか彼に同情したような目をして座っていた。

　ジェアバード＝ジートリュー。軍閥ジートリュー一族の惣領でもある、将軍である。

「久しぶりだな。メハル。今回はすまなかった」

　ジートリューは、窓辺で、貴人とは思えぬぞんざいな姿勢で壁にもたれかかっているハダートをにらむように見た。

「ハダートみたいな男に使われて困っただろう。こいつは、人の気持ちなどちっとも考えない男だからな」

「言いたいようにいうじゃねえか、ジェアバード」

　ハダートは苦笑していった。

「お前に言われたくはないがな」

「何を言う。緊急でなければ、貴様に協力などさせんかったのだがな」

　ジートリューは、そういってため息をつく。

「いえ、将軍の命令であれば、どこでもはせ参じます」

「やれやれ、いやに慕われてるじゃねえか」

「貴様、将軍に無礼だぞ！　表に出ろ！」

　メハルが、平伏していた大柄の体をがばっと起き上がらせ、そんなことを言いだすが、ハダートは相変わらず、平気の平左といった様子だ。

「そいつに真剣に構うな。放っておけ、メハル。時間の無駄だ」

「は、申し訳ありません、将軍」

「それより」

　ジートリューは、ある意味自分に似たところのある実直な部下を見やりながら、訊いた。

「それで、街を騒がせていた事件の方はどうなった？」

「は、申し上げます。結局下手人の男は、自殺し、剣は、三白眼のアホの連れの傭兵が折ってしまったとかで……。破片だけわれわれが回収して、結局、元の持ち主である鍛冶屋の下に返したのですが。……まあ、いってみれば、師匠を殺したのが弟子なこともありますし……。正直、こんなうわさめいたものは流布させたくないのですが、刀鍛冶が魔剣に狂わされ、正気を失って師匠を殺してからの凶行である、と周りには伝えております。つまり、剣の呪いだと」

「それは、また、後味の悪い話だがな」

　人のいいジートリューは、少し眉をひそめた。

「ええ、ただ、一人、弟子が残っておりますし、……どちらも死んだことですので、それ以上は……。実際、動機と考えられるものも、果たして表に出していいものかどうかわからない、不可解なものでありますからね。怪談めいた噂を流すのは気が引けますが、そういって片付けた方が、お互いの為だと思うのですよ。……実際、私などは直接関わりあったのですが、そういうところもありましたしね」

　メハルは、そういって少し目を伏せた。

「あと、死んだカディン卿の方ですが、まあ、あっちは相当あこぎなことをやっていたようで、あれは死ななければ貴族審理院に突き出されていましたね。……まあ、そちらは、貴族審理院の連中が調査を続けておりますので、おいおい、将軍の耳にも入るのではないかと」

「なるほど」

　メハルは、深くうなずいた。

「ともあれ、街のものは、一通り落ち着きを取り戻しておりますし、それだけが救いではあります」

「そうか。すまぬな、呼び立てて。また、後日、少々つきあってもらうかもしれんが」

　いえ、と、メハルは生真面目な様子で答える。

「私は、今でも将軍を慕っております。何かありましたら、申し付けてくだされば、すぐに参上いたしますので。それでは、失礼いたします」

　メハルは、大仰なほど丁寧に礼をすると、そのままきびきびした動作で外に出て行った。

「配属がすっかり変わってるのに、まだ慕ってくれてるとはいい部下をもったなあ」

「それを貴様が適当に使おうとするから、元上官の私としては心配でならんのだ」

　ジートリューは、きっとハダートをにらんだ。

「適当とはひどい言い方だな。俺は、アレに頼まれたから、調べていただけで」

「アレ……。そうか、そういえば、さっき、メハルの口から、三白眼のアホとかなんとか聞こえたが」

「ああ、まあ、そういうことだ。ちょいと関わってたんだよねえ、アイツも」

　ハダートが言うので、ジートリューはおおまかに事情を知ったらしい。

「まあ、ソレはともあれ、なにやら、因縁めいた話だな。……結局、剣に狂っての所業ということで片付けたという話だが……」

「まあ、そういう言い方しかできねえだろうしな。正直、理解できねえ蛮行さ。やった奴には、論理が通ってるのかも知れねえが。残った人間の為にも、剣で狂っちまったということにしといた方がいいんじゃないか。……そうでなければ、納得がつかねえというところだろうさ」

「そうなのか？　死んだ人間もいるというのに……ますます後味が悪いな」

「まあ、剣がなくなったというだけましだろうよ」

　ハダートは、難しい顔をしているジートリューにそういい、軽くため息をつき、それにしても、とつぶやいた。

「怖いのは技術屋の執念だな。なんとなく身につまされるところはあるが」

「貴様は職人でもないくせに」

「いいや、策士策におぼれるっていうのもあるだろう。好奇心旺盛なのは、危険な証拠だって話だぜ」

　ハダートはにやりとした。ジェアバード＝ジートリューは、まるで本気にとらず、話を変える。

「しかし、そのジャッキールとかいう男、剣を折ったとかいったな。何故だ？　本人を切ってしまえばそれで終わりだろうが。何故わざわざ」

　そういわれて、ハダートは、少し姿勢を変えた。

「ああ、アレは、多分。あいつも、あの剣が恐かったんだろうよ。というより、あいつの場合は、あの剣が恐いというより、あの剣を二人目の人間が使うことが恐かったんだろ」

「何故だ」

「一人目がやったということは、その後の人間も、同じことをやる可能性があるからさ」

　ハダートは、感慨を抱いているのかいないのか、軽い口調でそんなことを言う。

「あの男は、かなりイカレちまってるが、変なところで俺たちよりまともにできてるらしいからな。奴はカタギが不幸になるのが、堪えられねえんだろ。だから、剣を、徹底的に砕いておく必要があったのさ。……奴風に言えば、多分、剣の魂ごと砕く必要が、といった方がいいんじゃないかね。そうじゃなければ、わざわざ、戦いの最中に折るなんて、七面倒なことはしねえだろう。多分、儀式みたいなもんさ」

「その男は、そんなことを信じているのか？」

　馬鹿馬鹿しい、といいたげな口調で、ジートリューはいうが、ハダートは首を振った。

「さあ、俺が知ってるあいつは、それほど夢見がちな人間じゃなかったぜ。……ただ、あの剣は、確かにおかしな剣だったんだろう。なにせ、「アレ」ですら、ちょっと引いてたところがあったからな」 　

「ほう。なるほどな」

　そういわれて、ジートリューは、思い出したように聞いた。

「そういえば、で、アレは何をやっているんだ」

「別に。アレからちょっとあってあれこれ聞いただけよ。まあ、相変わらずへらへらしてたようだがな。あれこれあったが、まあ、街に出てる間は、落ち着いているみてえだし」

　ハダートは、肩のカラスをなでやっていった。

「今頃、あの美人にでれでれしてるんじゃねえかな」

　空はいつものように晴れ渡り、強い太陽の光が注いでいる。

　　　＊

「手伝っていただいて……ありがとうございます」

　墓場からの帰り道、ふと、先を歩く男にテルラは声をかける。

　端正だが、どこか甘さのない顔をした男は、ふと振り返り、そこで立ち止まった。

　葬儀の帰り道、もう、ほかのものはすでに帰ってしまった。どこか、寂しげな風の吹く真昼である。目の前にいるのが、ジャッキールというのは、どこかテルラにとっては因果だった。当初、この男を疑ってかかっていたというのに。

「貴様が、気にすることはない。ハルミッドには世話になった。いわば、これは礼だ」

　ジャッキールは、例のように、どこか武官のような口調でそういって、にやりとする。ハルミッドとラタイの葬儀は、ほとんど密葬のようなものだったが、それでも、若いテルラ一人で途方にくれていたところ、あれこれ手配してくれたのは、ふらりと駆けつけてきたジャッキールである。

　最初、疑っていたジャッキールに面倒を見てもらい、テルラはかなり申し訳ない気分になっているのだが、ジャッキールのほうは、気にしていない様子だった。外見にしても、その性格にしても、どこか危なくて恐いところのある彼だが、普段は、意外に気のいいところがあるらしい。

「でも、お怪我のほうは大丈夫ですか？」

　テルラがきくと、ジャッキールは、ああ、と一言つぶやく。まだ、彼は左肩をかばうのに、首から左腕を吊るしていた。

「貴様が気にするほどの大事はない。しばらくすれば、元通り動かせるだろう」

「そうですか……」

　テルラはそういって微笑んだが、少し暗い笑みだった。

「それよりも」

　ジャッキールは、不意に一本の剣を右手にとって差し出してきた。

「これは貴様の作った剣だろう」

　急にテルラが黙り込んだのを確認して、ジャッキールは言った。

「先ほど、捨ててあったのを俺が拾ってきた」

　テルラは何も答えない。ジャッキールは、自分の考えが正しかったことを知る。

「貴様にも嫌な思い出ができてしまっただろうが……。最後にひとつだけ、見ておいてもらいたいものがある」

　ジャッキールはそういって、にやりとした。

「いい物を見せてやろう」

　そういうと、ジャッキールは、一枚薄い紙切れを取り出すと、それをふわりと空中に放り投げた。ふわふわと風のない空中を漂ううちに、ジャッキールは、軽く鞘を捨ててテルラの剣を抜き放つと、ピッと、まるで軽く素振りでもするように一閃した。紙に剣がたたきつけられるように見えたが、多少空中でひきつれただけで、すらりと紙は舞い降りてくる。

　テルラは、最初、ジャッキールが何をするつもりなのか、わからなかったため、ぼんやりとそれを見ていたが、不意にはっとして目を見開く。紙はすでに二つに切れていたのだ。剣は紙を撫でたわけではなく、ちゃんとそれを切断していたのである。

　ひらりと地面に落ちる二枚になった紙切れに、テルラは驚愕した。そういうことが出来る剣がこの世にはあると聞いているが、自分や師匠が作っているアレでは無理だときいていた。もっとも、ハルミッドの作ったものは、西方の剣の作り方と若干違うらしいという話は聞いていたが、それにしても、出来るものではない。

「これは！」

　テルラは、目を丸くして、ジャッキールを見やった。

「こういう剣じゃ、こんなことはなかなかできないはずなのに」

　この男は、一体何なのだろう。恐ろしい腕前だ。テルラは真剣にそう思った。だが、ジャッキールの方はというと、器用に片手で剣を鞘に収めて返しながら、こういうだけである。

「こういう芸当ができるのは、俺の腕というよりは、剣の素質だ。この剣は、なかなかのものだ。もう少し続ければ、貴様はいい鍛冶屋になるかもしれんな」

　テルラは、そんなことをジャッキールの口から聞くと思わず、驚いた顔のまま、彼を見上げていた。

「道を誤っている俺がこういうことをいうのは、笑い種だがな……。力も武器も、すべては使い方ひとつによるものだ。使う側の意思の問題でしかない……。かつて、ハルミッドからザファルバーンより東の村にハルミッドの弟弟子がいるときいた。……やる気があるなら訪ねてみてもよいのではないか」

　ジャッキールは、相変わらず沈んだ様子でいい、突然、少々自嘲的な笑みを浮かべた。しゃべりすぎたと思ったのだろうか。

「それではな、達者で暮らせ」

　ジャッキールは、そういうとすたすたと歩いていく。その方向に王都があるのは、すぐにわかった。テルラは、自分の作った剣を持ったまま、呆然と、その後姿を見送っていた。