火の如く 風の如く 風の章

第59話 十字路

　菊の店を出た紅は、鴨川のほとりで足を止めた。担（にな）い茶売りの茶を買い求め、河原の石に腰を下ろした。

「ご苦労だった。」

　笠の内から言った。

　すぐ近くに座った行商人（ぎょうしょうにん）が、軽く会釈（えしゃく）した。

「店はそれなりに繁盛しているようね。」

「寺で習った南蛮の技法を用いて描いた絵の評判が大変良いのです。」

　男は低い声でぼそぼそと言った。

「最近は扇だけでなく、部屋に置く様々な調度品（ちょうどひん）の扱いにも手を染めていらっしゃいます。あの方は思いがけず商才がおありです。甲斐の者は骨身（ほねみ）惜（お）しまず良く働きます。妹姫は市が立つ日など、河原に建てた小屋で踊っていらっしゃいます。まあ、ぼちぼちというところで、一家の生計（せいけい）は全て、姉君（あねぎみ）の肩にかかっています。ああいうご気性（きしょう）ですから、他人（ひと）の情けにすがることは出来ないと思います。」

「戻る気は当分無さそうね。」

　紅は茶をすすった。

「そなたには苦労をかけるが。」

　男に言った。

「どうか菊さまを守ってさしあげておくれ……猿。」

　立ち去ろうとした男に声をかけた。

「無事でよかった。」

　男は黙って頭を下げた。

　男が姿を消した後も、紅はしばらく川を眺めてぼんやりしていた。

　本当はここへ来た目的はもう一つあった。でも、言いそびれてしまった。

（戻ってください、と言う口の下から、すぐには言い出せない。だが上杉の施政（しせい）を預かる以上）

　紅は覚悟を決めている。

（いつかは言わなければならない。このままでは上杉の『家』は成り立っていかない）

　それを他人の口から聞くのは酷（こく）というもの。

（だったら、私が）

　でも、これは同時に自分の首を絞めることになるのだが。

（だから私は店に帰りたくなってしまったのかもしれない）

　だって、今は。

(彼が戻ってくる)

　遠い異国の地から。

　殿の元へ、出立（しゅったつ）の挨拶に行った。

「急ぎの書き物でな。」

　景勝は肩越しに言う。

　背中に向かって礼をした。

　口上を述べた。

　述べ終わっても踏ん切り悪く手をついたままになってしまった。

　彼も黙って筆を走らせている。

「喜平二（きへいじ）さま。」

　思い切って声をかけた。

　あたしは、あのひとの元に行く。あなたは、何も言ってくれないの？

　お願い。

（一度でいいから）

　抱いて。

　今は菊も居ない。

　菊の侍女に、殿をたぶらかして、とののしられた。

　そうだ、心の奥底では、他の女に彼を取られるのがつらかったのだ。

　菊の居る間は我慢していた、でも、今は。

　彼が筆を止めた。

　ぽきん、と乾いた音がした。

　掌の中の筆が真っ二つに折れている。

　向こうを向いたまま、肩を落とした。

　背中が震えている。

　又、彼を困らせてしまった。

　紅は涙を堪（こら）えた。

「ご、ごめんなさい。失礼します。」

　立ち上がってバタバタと逃げ出した。

　景勝は一人残された。

　よろよろと立ち上がると厠（かわや）へ急いだ。

　胃の中の物を全部戻した。

　独り、耐えた。

　与六は動揺していた。

　直江山城守兼続という堂々たる名を持つ上杉の重鎮（じゅうちん）になった今も、彼の目は、彼女を見つめるときだけは少年のようになる。

「きっと戻ってください。」

　ぎゅっと彼女の袖を掴（つか）んで、それが無作法（ぶさほう）だと気づいて、離した。

「一刻も早く……。」

　あきらめたように、語尾は消えた。

　与六の眼差（まなざ）しの記憶を振り払って、紅は背筋（せすじ）を伸ばした。

（菊さまにはそのうち伝える機会もあるだろう）

　越後の国内のゴタゴタも片付いていない。

（私にはまだまだやるべきことがある）