勇者の後始末人

第18話-05 再誕

　その日以来、緋女の容態は急速に悪化していった。当然だ。食を拒絶しているのだから。無理もない。生きることを諦めたのだから。無駄な食膳を運んでくるデクスタの笑顔が、日々すこしずつ固くなっていく。夜、あたりが静まり返った後には、どこか別の部屋ですすり泣く声が聞こえたこともあった。

　緋女は、そんな数少ない外界の情報をさえ、完全に意識から締め出してしまった。何もかもがどうでもいい、価値のない、平坦なことに思えた。日が昇る。目が覚める。粥の匂い。鳥の声。涙の跡をぬぐわれる感触。排泄物の臭気。さっぱり洗われた新しい下着。なすがままに世話されている裸の自分。絶え間なくかけられる言葉。優しい声色。たあいない笑い話。游姫（ユキ）と一緒にいた頃なら、きっと笑えたはずの話。

　ぜんぶ幻。すべては夢想。楽しいという気持ち、赦せないという怒り、泣きたくなるほどの寂しさ、あの日感じた温もり、家族という絆、自分という肉体、自分という魂、自分がここにいるという確信、愛。なにもかも、意識が勝手に作り出した、見せかけだけの虚構の世界。

　つまらないもの。くだらないもの。ただの嘘。

　やがて緋女の意識に霧がかかり始めた。著しい栄養失調がために脳が働かなくなったのだ。起きていても寝ているような、眠っていても醒めているような、夢と現実の間の曖昧な世界に緋女は沈み込んでいった。

「この子はもう限界なのよ！　どうにかできないの、あんた魔法使いでしょ！？」

　誰かのわめく声が、夢の中でぼんやり聞こえる。

「食事を拒絶する子をどうやって生かせというのです。

　人は誰しも死にたくなくて狂い、苦しむ。なのに心の底から死にたいと願って死んで行けるなら、むしろ救いというものではありませんか？」

　ふと気づくと、部屋には緋女がひとりきり。

　青白い月光が、戸口から剣のように差し込んでいる。

　その光の中に、一頭の犬が佇んでいた。

　輝くように白い毛並みの、素晴らしく美しい犬だった。飢えた狼を思わせる鋭い身体。深く澄みきった眼。しばらくじっと緋女を見つめていたかと思うと、犬は音もなく緋女の寝床に歩み寄った。

　鼻先が、緋女の手に触れた。少し濡れた、冷たい感触。まるで雪。舞い落ちる雪を手のひらで受け止めたとたん、滴となって流れ去る……あの雪解けの手触り。

　――あつすぎるよ、おねえちゃん。

　声が聞こえた気がした。

　――すきってこと……

　そこで目が覚めた。

　妙に冴えた頭で、緋女はあたりの様子を探り始めた。表通りを駆け抜けていく子供の足音。すぐそばに、嗅ぎなれた女の体臭。首も胴も回らないが、どうにか眼球だけを動かして脇を見る。椅子に身を沈めていたデクスタが、驚きを顔面に貼り付けてこちらを見つめている。疲れ果てた頬、乱れたままの髪、そして、おそらくは緋女のために泣きはらしてくれたのだろう、充血したふたつの眼。

　緋女は口を開いた。閉じた。何度も繰り返した。

　自由になるわずかなものを最大限に活かして、己の意志を示したのだ。

　――はらへった！　めしくわせろ！！

　と。

　デクスタが思わず腰を浮かせた。

「あ……待ってなさい！　すぐ持ってくるわ！！」

　ばたばたとみっともなく走り去っていく足音を聞きながら、緋女は言葉ならぬ言葉で己の想いを確かめていた。

　――こんなじぶんはもういやだ。

　涙の最後の一筋を、絞り切るように瞼（まぶた）を結ぶ。

　――ねえちゃんは生きるぞ、ユキ！！

　　　＊

「そーねぇ、たとえば……

　緋女、あんたの瞼（まぶた）は、今どこにある？」

　ある日、食事の後でデクスタが問うた。もとより緋女に答える声はないが、瞳の光が如実に心を代弁している。すなわち、「なにゆってんの。ここにあるじゃん」と。

「そう。今、あんたの瞼（まぶた）はふつうに開かれた位置にある。

　んじゃー、ちょっと閉じてみて……そうそう。今度はぐわーっ！　って大きく開ける！　うん、いいわよ。分かるわよね、それぞれどの位置に瞼（まぶた）があったか。そんでね、次は」

　ぱんっ！！

　と、デクスタは唐突に、緋女の鼻先で手を叩いた。突然の音と手の接近に驚き、緋女は思わず眼を閉じてしまう。

「はいストップ！

　今、眼は閉じられてるわね。

　さて、ここからが本題です……あんたの瞼（まぶた）は、いつ、どんな軌道をたどってそこへ動いた？」

　緋女は丸く眼を見開いた。

　言われてみれば、よく分からない。そんなこと全く気にかけていなかった。最初と最後の位置はなんとなく分かるが、途中でどういう風に動いたかなどということは……全然分からない。気が付いたらこうなっていた、としか言えない。

「……ってことよ。

　人間は、自分の身体を動かすことを当たり前にやりすぎる。たとえば歩くことひとつをとっても、できて当然だから、どこがどうなってるか意識もしない。

　でも実際には足だけじゃない。眼で前や足元を見、耳や鼻で異変を常に探り、バランスを取るために腕を振り、それらの動きを胴体が支え、全てが連動してはじめて歩行というひとつの動作が組み上がる。

　それを完全に意識すること。自分の心と身体が今どこにあり、どんなふうに動いているか、常に識閾下（しきいきか）に置くこと。いや、むしろ意識と無意識を融合させるっていうほうが正確かもね。

　“集中”、“没入”、“ゾーンに入る”……名前は色々あるけど意味するところは同じ。ウチの流派では、この境地を“三昧（サマーディ）”と呼んでる。

　これを極めりゃ五蘊（ごうん）の諸相を掌握できる。掌握できれば操れる。すなわち自由自在となる！

　つまり！　その身体を、動かせるようになるってことよ！」

　驚きが緋女の瞳に滲み出る。希望が光となって湧き出てくる。デクスタはにやりと不敵に笑い、力強くうなずいて見せた。

「これは嘘でも誇張でもない。過去にこの方法で全身不随から立ち直った例がいくつもあるの。

　ただーし！　修行の厳しさはハンパじゃないわ！　めちゃくちゃ苦しい！　死ぬほどつらい！　嫌々やっててできるよーなことでは当然ないっ！！

　それを覚悟のうえで、それでもやる、というのなら。

　教えてあげるわ。この剣聖の真髄（こころ）と技巧（わざ）、そのすべてを」

　何をか言わんや。

　緋女の眼は、一言、「諾（やる）」と告げていた。

　剣聖デクスタは太陽のように破顔した。

「今日からあんたはあたしの弟子だ。よろしくね、緋女！」

　　　＊

　半年。半年もかかった。半年でやり遂げた。まずは瞼（まぶた）や唇をゆっくり開閉しつつその動きを意識し続ける修行から。来る日も来る日も進展のない努力を続け、粥のまずさと下の世話を他人に任せる屈辱に耐え、しかし気迫は片時も失わず、緋女は愚直に戦い続けた。その岩をも通す一念が、半年後、ついに実を結んだ。

　指が動いた。

　呪いの首輪に封印され、二度と動かぬはずだった指が……緋女の意志で動いたのだ！

　そこからは早かった。指は手に、手は腕に、腕は肩に、上半身に。ひとたびコツを掴むや、緋女はたちまち回復していった。もう食事も自分で食べられる。トイレにもどうにか自力で行ける。声が出せる。叫べる。話せる！

　言葉を取り戻したその日、デクスタは力いっぱい緋女を抱きしめた。

「おめでとう！！　よく頑張ったわね、緋女！！」

　対して緋女が8ヶ月ぶりに話した第一声は、

「うっせーくそ師匠（ししょ）！　ぶっころちゅ！！」

　いまだうまく動かぬ舌で、せいいっぱいわめいた可愛らしい殺し文句に、デクスタは涙を流して大笑いした。

　歩行ができるようにさえなれば、萎えた脚の筋肉も蘇ってくる。走れる。跳べる。ひとっとびで屋根まで飛び上がれるほどの、超人的な野獣の力が戻ってくる。そう、獣。犬に変身するあの能力も取り戻した。赤い、燃えるような体毛の犬。風となって野山を駆ける。大地と草とがぐんぐん背後へ流れ去っていくこの爽快感。緋女は今、初めて真に動くことの歓びを知った。生きることそれ自体がどれほどの美しさに溢れているか、失くして、取り戻して、初めて見えた。

　そして――剣！

　なにしろ同居人は当代最強の剣聖デクスタである。朝夕太刀振る彼女の雄姿が、自然、若き緋女を魅了した。あるとき木陰からデクスタの素振りをじいっと見つめていると、デクスタは緋女を引き寄せ、太刀を握らせてくれた。

「やってみる？」

　一も二もなく頷き返す。

　小一時間振り回してみた後には、もう緋女は剣術の虜（とりこ）。

　――こんなに楽しいものがあったんだ！！

　長さ3尺の棒切れを我が身の一部として振り回す、ただそれだけのことの中に、どれほど深遠な理論と技巧が含みこまれているか。無論、緋女のことだから言葉で理解したわけではない。デクスタが手を添えて作ってくれた構え、目の前でやって見せてくれた型、ときどき鋭く飛んでくるわずかな助言、それらの中から剣の真髄を全身で感じ取ったのだ。

　ある夜、夕餉（ゆうげ）の席で、緋女は単刀直入に切り出した。

「師匠。あたし、剣やりたい」

　するとデクスタは、ふーむ、と唸りながら少し考え、

「そんなら……ぼちぼち頃合いかもね！」

　デクスタは前々から転居を考えていたのだった。

　魔法学園との約束は、「首輪を外さない限りにおいて、緋女を自由に生きさせる」こと。約束はちゃんと守っている。首輪はびくともしていない。ただ、外さないまま動けるようにしただけである。

　……などという甘い言い訳で納得する連中ではないだろう。いずれ緋女の現状は伝わる。学園が干渉してくるのは目に見えている。そうなる前にどこかの山にでも隠れてしまおうと、緋女が快復した直後から計画していたのだ。剣術を学びたいというならなおさら好都合。険しい山林の環境は心身を鍛えるにもってこいだ。

　思い立ったが吉日である。早くも翌日、デクスタと緋女は住まいを引き払い、ふらりと何処（いずこ）かへ消えてしまった。

　　　＊

　それから3年後の、うだるように暑い夏。

　鮮緑映える七色樫の、わずかに差し込む木洩れ日の下で、12歳の少女へ成長した緋女が暴れている。

　陽光は迸（ほとばし）る鉄火の如くであったが、それにもまして緋女の身体は燃えている。胸の奥から湧き出してくる、若さと言う名の無限の熱量。手にした木太刀にそれを込め、めったやたらに師匠へ打ちかかっていく。師はと言えば、この炎天下でも涼しい顔して、ひらりひらりと弟子の打ち込みを捌（さば）いているのだ。

「動きに無駄が多いわよっ！　集中！　振りかぶらない！　振り抜きすぎない！　狙うは鋭く急所一点！　ほらここ、来いっ」

　と、デクスタが手元へわざと隙を作ってくれる。それがどうにも気に食わなくて、緋女は咆哮しながら突進した。矢のように間合いを詰めつつ側面からの小手打ち。怒りに任せた大げさな動作は無論師匠に見抜かれている。完全に太刀筋を読み切った師が、呆れ顔で緋女の剣を受け流す――

　かに思われたその時、にわかに緋女は木刀をひるがえした。師の剣の下をするりとすり抜け、流れるように突きを繰り出す。隙を生じぬ二段構え、というより最初の小手打ちはフェイントだ。これには師匠も顔色を変え、ぎらりと眼光走らせた。

　カン！

　と、乾いた音が木々の間へ木霊する。

　緋女の木刀の切っ先は、すんでのところで弾き退けられ、虚しく師の腋（わき）の下を貫くのみに終わっていた。

　刃を絡め合ったまま、師弟はしばし、見つめ合う。

　緋女は大きく嘆息した。

「だめかあー……」

「あっはっはーっ！　あたしに勝とうなんざ10年早いのよーん！」

「うっせーくそっ！　くそくそのクソ師匠っ！！」

「でも、今のはちょっとドキッとした。上達してるわね、緋女」

　緋女はぷくっと頬を膨らませ、そっぽを向いた。熟れた桃のように頬が赤らんでいる。褒められたのが嬉しくてしかたないという顔だが、素直に喜びを見せようとしない、それでいて隠しきれずに気持ちが漏れる。いかにも緋女らしい愛嬌だった。

「なー師匠ォー。いちばん強（つえ）ぇー技ってなに？」

「んー？　そうねえ……」

「あるんだろ、究極奥義！　教えてよぉ、ねーねーねーねー、ねー師匠ォー！」

「今はだめ。もっと強くなったらね」

「けち！　んじゃいつになったら教えてくれる？」

「決まってんじゃない。この剣聖（あたし）に勝てたらよ」

　悪戯っぽくウィンクする師に、緋女は絶叫した。

「ムリダ―――――！！」

「ムリじゃな―――――いっ！！

　あんたならでき―――――るっ！！

　さあ次は鬼ゴッコの修行じゃーい！　あたし鬼！　つかまったらー……くすぐりの刑じゃー！！」

「うっきゃー！」

　嬉しそうに歓声あげながら林へ逃げ去っていく緋女。地面から樹上へ、枝から枝へ、眼にも止まらぬ早業で飛び移っていく緋女の元気の良さに、デクスタは思わず頬を緩める。修行は遊び。緋女は訓練を楽しんでいる。だから飲みこむ。強くなる。見よ、鳥獣でさえ追いつけないあの身のこなし。あっというまに緋女の背中は森の奥へ消えてしまった。

「もーいーかーい！」

　デクスタの呼びかけに、

「もーいーよー！」

　森のどこかから緋女が応えた。

「っしゃ行くぞォ！！」

　一声吼えてデクスタは走り出した。彼女の長身は風となり、またたく間に木々の間へ消えた。

　　　＊

　しかし――その日の夜。

　思いもかけない事態が、デクスタを襲った。

　夜中、急な不快感に目を覚まし、台所で水を口に含んだデクスタは、そのまま口の中のものを土間へ吐きだしてしまったのだ。

　吐瀉物を受け止めた手が、ぬめる。

　悪い物でも食べてしまったか？　いや、違う。手のひらから滴り落ちるそれは、胃液ではない。

　喀血（かっけつ）。血を吐いたのだ。

　しばし、己の手の中にあるものを茫然と見つめ……やがてデクスタは小さく呟く。

「マジか」

　独り浮かべた強がり笑いを、眼にしたものはただ、夜のみ。

（つづく）