彼女が魔女になった理由

第10話生きるために 後編

　三人は暗い廊下を歩いていた。

　足音が響く。

　前後には見張り兼道案内の兵士が歩いている。イネスたちとは、コロシアムについて早々離された。

「……」

　誰一人として口を開かない。

　三人の手には、それぞれ自分で選んだ武器があった。

　ハインケル伯爵の最後の良心か、それとも余興の一つなのか、少し前に武器庫で武器を選ばされたのだ。

　とはいえ、子どもの身で扱える武器などそうあるわけではない。

　誠は子供用だろう短剣、那毬と留はナイフを腰に差し、木なのか石なのかよくわからない材質の棒を持つことにした。

　三人がほかに持っているものは、スマートフォン三台と、留自作のブラックジャックだけだ。

　それだけで、ずいぶんと重く感じるこの子供の身体の、なんと不自由なことだろう。

　そんな状態で、今から得体のしれないものと戦えと言うのだ。この世界の正気を疑う。

「こちらです」

　前を歩いていた兵士が立ちどまった。

　大きな扉がある。

「それでは、健闘を祈ります」

　感情のこもらない声でそういうと、兵士は扉を開け放った。

「……ちったぁ心構えくらいさせろってんだ」

「死ぬ覚悟の間違いじゃない？」

「冗談きついわ」

　愚痴りあいながら、三人は闘技場の中へと足を進めた。

　兵士が槍を構えつつ、後ろからついてくる。

「……なるほど、逃げれば兵士に殺されるパターン…」

「弓兵もいるようだぞ」

闘技場の観客席を見て誠が言った。

　歓声が聞こえる。闘技場は、憎たらしいほどの青空の下にあった。

　闘技場を囲むように段々になっている客席は満員御礼。

　一番の特等席にはハインケル伯爵を見ることができた。近くには、苦い顔をしたイネスと、面白くなさそうな顔をしたケイの姿があった。

　後ろの兵が引いた。

　正面にある扉から、、何かが近づいてくるのが見える。

「二人に、警告を一つ」

　三人以外の人気がなくなったところで、留が口を開いた。

「私たちは、たぶん。思った以上に動けない」

「？」

「筋肉……運動神経が子どもなのもある。武器を持ってわかる通り、非力だわ。相手に殴打などでダメージは与えられない……と考えていい」

「武器を使えと」

「まぁ、ね。それと、子どもって頭がでかいのよ。重心が上の方に行くからこけやすい」

「そういや留さんこけてたね」

「うん。まぁ、そういうこと。それも考えて動いてね」

　正面の何かは、檻に入れられた獣のようだった。

「…じゃあ、俺からはアドバイスを」

　今度は誠が二人を見る。

「獣も人間も弱点は同じ、らしい。なんかあったら鼻っ柱たたいてやれ」

「えー、怖いよう」

「ふざけてる場合か、留さん…」

　作った声で怖がってみせる留に、那毬が苦笑する。

「確認するよ。計画は誠さんの立てたものを基本にそれぞれ動くこと。能力が万一発現しそうになっても使用はなるべく控えること」

　那毬の言葉に、二人が黙って頷く。

「あと、死なないこと」

「うぃ」

「努力はするよ」

　とうとう目の前に引き出された獣を前に、三人はそれぞれ武器を構えた。

「……ごめん無理かも」

　檻から出されたその獣に、早くも留が泣き言を言った。