秋風に誘われて

第４話 夕日の魔力

　けやき商での、地区予選当日を迎えた。

　美琴の感動的な口上の舞台となった体育館には、長机とパイプ椅子、そして最新の端末が約５０校分並べられた。

「いつ見ても、この会場の迫力には圧倒されそうになります」

「ああ。俺はこれが３度目、真琴も２度目だったよな」

「はい。全国大会はもっとですけど、地区予選の空気には、去年正直圧倒されました」

「それでも、お姉達は去年の部長さんと一緒に、地区予選、全国大会と駒を進めたんでしょ？」

「まぁ、確かにその通りだけど…。美琴は、この会場を見て、何も思わないの？」

「『何も思わない』と言ったら嘘になるかなぁ…。まだ他校の選手が入っていないから、『大したことなさそう』って感じているだけかも」

「美琴も、地区大会の選手として今回は出場するんだ。他校の選手がここにそろい踏みして、普段の実力が出せない、なんてことにならないようにな」

「はいっ。部長さんこそ、普段の実力が出せるよう祈ってますよ！」

「ありがとう、美琴」

　体育館の入口から中の様子を見終えた俺たち３人は、大会前最後の練習をしに部室へと向かった。

「…よし、全員揃ったな。みんな！大会開始まであと３時間だ。それまで、気を抜くことなく練習に励もう！」

「「「「「はい、部長！！」」」」」

「鳳城！大会会場の準備は終わってるんだよな？」

「えっ？！ええ、終わっているわ」

「それじゃあ、鳳城の指示でマネージャー陣は問題の計測を始めてくれ！」

「「「分かりました！」」」

「（…煉先輩、鳳城先輩と普通にしゃべれてる…。これなら大丈夫ね）」

　俺が鳳城を始めとするマネージャーに指示を出し、集まっている部員全員を見渡すと、美琴が俺を見て笑いかけているように見えた。

「…（美琴が俺を見て笑いかけてる…。俺の鳳城に対する対応を見て安心した…いやいや、そんな筈は…）」

　一瞬思考が停止したものの、すぐに俺は我に返り、パソコン画面に向かった。

　その後、試合開始の１時間前まで練習を重ねた俺たちけやき商パソコン部の選手は、放送の合図で選手控室に入り、予選開始の時を待った。

　それから２時間後、全ての選手の計測が終了し、試合自体は終了した。

　更にその１時間後、体育館が綺麗に片付けられ、参加校の選手全員が一堂に会し、閉会式並びに結果発表が行われた。

＊＊＊

「…以上、全国大会連続出場を果たした、けやき商パソコン部の皆さんでした！」

「…カーット！はい、皆さんお疲れ様でした」

「監督さん、それにテレビ東都の皆さん、ありがとうございました」

「いえいえ若林先生、こちらこそです。良い番組にして見せますから」

「宜しくお願いしますね。沢継に真琴、それに美琴もご苦労さま」

「先生もお疲れ様でした」

　俺と真琴、それに美琴の３人は、全国大会の地区代表となったことで、地元テレビの取材を受けていた。

　取材自体、俺は３度目となるわけだが、それでも緊張をしなかったと言えば嘘になる。軽く握って膝の上に置いておいた握りこぶしを開いてみると、汗でぐっしょりしていた。

「…煉先輩、手汗、凄いことになってますね」

「ああ、試合する時より緊張したよ…」

「地方テレビとは言え、今回の取材結果は、全国ネットでも放映されるそうですし、ね」

「私、ちゃんと喋れてたかな…」

　１週間前にけやき商で行われた地区予選は、個人１位が俺、２位が真琴、３位が美琴という結果だった。

　個人でけやき商が上位３位を独占したことで、自動的に団体戦もけやき商の団体優勝ということとなり、全国大会連続出場の記録を更新する形となった。

「煉先輩、ちょっと私に付き合ってもらってもいいですか？」

「えっ、俺？」

　取材を受けた校長室から出て、荷物を置いている部室に３人で帰る途中、不意に美琴から提案を受けた俺は、どう返答していいか分からず、その場に立ち尽くしてしまった。

「じゃあ美琴、私は先に帰ってママと夕食の準備しておくから」

「お姉、よろしくぅ～」

「ではそういうことで、部長さん、また明日です」

「お、おう。気をつけて帰れよ」

「はい！」

　元気よく返事を返した真琴は、俺と美琴をその場に残して部室へと走っていった。

「…煉先輩、浅見川の土手へ行きませんか？ちょうど今、夕日が川の水面に反射して、きっと綺麗だと思うんです」

「…そうだな。そうしようか」

　俺に気を遣ってか遣わずか、俺のお気に入りの場所への移動を提案した美琴に従い、俺たちは浅見川へと向かった。

　靴に履き替え、体育館前の桜並木を通り過ぎ、門を出るまで、俺と美琴は何を話して良いか分からずただ土手へと歩いていたが、その沈黙を破ったのは美琴だった。

「…煉先輩、その後、鳳城先輩とは…」

「亜美か？部活以外で会話らしい会話はしないし、あっちからも話しかけてくるようなことはないな…」

「そうなんですか…。先輩の気分的には、どうなんですか？まだ、鳳城先輩のことが…」

「『完全に忘れられた』と言えば嘘になるな。何せ、１年以上も片思いが俺の中で続いていたんだから。でも、自分でもびっくりする位、気持ちは晴れやかになりつつあるよ。それも、みんな美琴のお陰だと思う」

「えっ？私のお陰？」

「美琴が、この浅見川の土手で塞ぎ込んでいた俺を見つけて、励ましてくれただろう？誰にも相談できなかった鳳城とのことを、美琴が聞いてくれて、さ。それに、おれがどれほど救われたことか…」

「そんな。私は、先輩の話を聞いただけですし…」

「いや、美琴がいなきゃ、今の俺は部長を真琴に譲って、家に引き籠っていたかも知れない。本当に感謝してるよ」

「先輩…（私が先輩の力に慣れているなら、私はそれだけで十分です！）」

「…わぁ、先輩。見て下さい。夕日が川の水面に映っていて、とってもきれい…」

「…本当だ。こんな浅見川は見たことない…」

　俺たちは浅見川のあまりの絶景に心を奪われ、その場に立ち尽くした。そして、どちらからともなく手を繋いでいた俺と美琴は、互いの温かさを繋いだ手で感じながら、目の前の景色をしばらくの間見つめていたのだった…

第５章　に続く