ガジェイレル-Left-

第16話 竜騎士・ウォトレスト

「厄介な連中が来たか…」

フリッグスは、ラスリアの頭上でボソッと呟く。

彼女の視線が、完全に空中に現れた竜騎士達に向いていた。

　…今だ…！

そう思ったラスリアは、フリッグスの腕を強くひっかく。

「っ…･！！」

思っていた以上にフリッグスが反応したため、ラスリアはその直後、相手を突き倒すようにして、堕天使の腕から何とか逃れる事に成功した。

「ラスリア…！！！」

敵から逃げた彼女を見つけたアレンが、ラスリアの肩を引き寄せる。

船上には、藍色の翼を持つ竜が2･3匹ほど、降り立っていた。

「…もしや、てめぇらが“ウォトレスト”か？」

ミュルザは、少し警戒した表情（かお）で彼らを見つめる。

しかし、ミュルザの台詞には全く耳を貸さず、竜に跨っていた男は言う。

「黒竜達の様子がおかしいとは思っていたが…どうやら、貴様の仕業のようだな」

そう告げた後、竜騎士の男性はフリッグスを睨みつける。

その様子を見た堕天使は、観念したかのように深いため息をついた後に口を開く。

「普段は住処からなかなか出てこないくせに、今日は随分景気がよろしいのね？」

「理由（わけ）は理解しているのであろう？…もし、これ以上やるというのならば、我々が相手をしよう！！」

堕天使に言い放った竜騎士の手には、細長い槍が握られている。

双方の間で、緊迫した空気が流れていた。

一方でアレン達は、彼らの会話についていけないため、ただ呆然としていたのである。

　この人達が、ラゼの言っていた“ウォトレスト”…

ラスリアは、槍を持った男性達（ひとたち）が持つ尖った耳を見つめながら、彼らが竜騎士“ウォトレスト”である事を改めて認識する。

「ちっ…」

微かに舌打ちをしたフリッグスは、白い翼をはばたかせたと思いきや、その場から去ってしまう。

その様子をじっくりと見届けたウォトレストは、すぐにラスリア達の方へ向きなおす。

「驚かせてしまったようで、申し訳ない。我々は“ウォトレスト”。…人間達に“竜騎士”と呼ばれる者です」

「あ…。助けて戴き、ありがとうございました…」

自分に対して跪いてきたため、驚いたラスリアは困惑した状態で礼を言う。

「我々は、貴女様がこちらへいらっしゃるのを、ずっとお待ちしていました。そして…」

ラスリアに優しい口調で述べたウォトレストの男は、今度はアレンの方を向いて話し出す。

「…貴方には、早急に我らの長に会ってもらわねばなりません。…“ガジェイレル”」

「え…！！？」

“ガジェイレル”の言葉に反応したアレンは、目を丸くして竜騎士達を見つめた。

「…ここでは落ち着いて話もできないでしょう。…我々の村へ向かいます」

周囲の状況を見て何かを悟ったのか、この台詞（ことば）を皮切りに、彼らは移動の準備を始めるのであった。

「すごい…絶景だわ…！」

竜騎士ウォトレストに助けられたアレン達は、彼らの竜の背に乗ってウォトレスト達の村へ向かっていた。

「空を飛ぶ」という生まれて初めての体験に、ラスリアの心は躍る。

「そういえば…何故、私やアレンに対する待遇が良いのですか？」

先ほどから気になっていた事を、ラスリアは目の前に乗っている竜騎士（ウォトレスト）の男に尋ねた。

「…古代種“キロ”は、我々竜騎士にとって、“同志”とも言える大切な存在だからです。また、彼の場合…」

「アレンの場合だと…？」

違う竜の上に跨っているアレンを横目で一瞬見た後、男は呟く。

「…彼については、後ほど“長”から話を聞いてください。今ここで説明できるほど、簡単な存在ではないから…」

この台詞（ことば）が何を意味しているのかラスリアは理解できなかった。

一つだけわかるのは、自分が“キロ”だからと言って、何かされるわけでもなさそうだという事だ。

これまでは、他人（ひと）にキロの話をした事がなかったために、ラスリアは安堵していたのである。

　じゃあ、逆に…あのフリッグスっていう女性（ひと）は、私が“キロ”だから連れ去ろうとしていたのかな…？

目の前にいる竜騎士の背中にしがみつきながら、ラスリアは一人考え事をしていた。

「いやー！こうやって堂々と飛べるなんて、何十年ぶりだろ…！！！」

漆黒の翼を広げ、ミュルザは楽しそうな笑みを浮かべながら、大空を飛び交う。

そして、ミュルザはラルリアが乗っている竜の近くまで飛んでくる。

「よう、ラスリアちゃん!乗り心地はどうよ？」

「ええ…すごくいいかんじ！…ミュルザも、すごく楽しそうね？」

翼を広げている所すらあまり見ないのに、こうやって竜（ドラゴン）と同じようにして飛んでいるミュルザが、逆に新鮮に感じていた。

「まぁ、”契約”のせいもあってか、最近長距離を飛ぶ暇なかったんだよ！だから、こうやって人目を気にせずに飛べるのが楽しくてな♪」

楽しそうな表情（かお）で話すミュルザだったが、すぐにウォトレスト達や竜の冷たい視線を感じる。

「…じゃあ、また後でな…」

そう告げた後、ミュルザは離れていった。

　そうよね…。私やアレンは普通に対応してもらっているけど、悪魔であるミュルザや普通の人間であるイブールに対しては、本来は忌み嫌っている存在だから…

ラスリアはラゼより、「ウォトレストを含む竜騎士は非常に警戒心が強い」事を聞いていた。また、普通の人間であるイブールを背中に乗せる事に対して、最初は竜達も嫌がっていた。しかし、ウォトレストの一人が「今回は特別です」と言って竜達を宥めていた事も、ラスリアはちゃんと記憶している。

　…訊きたい事は山ほどあるけど、まずは竜騎士（彼ら）の村に着いてからの方が良さそうね…

風を感じながら、ラスリア達を乗せた竜達は、崖の底にあるとされるウォトレストの村へと向かっていく。

　　　　　　　　　　※

「着いてきてください」

幾分か時間が経過した後、アレン達はウォトレストの村へ到着する。

そして、自分達に話しかけていた男性が、彼らを村の奥へと案内する。

　…ほとんどの者が、藍色の髪に澄んだ水色の瞳を持っている…。それに…

歩きながら周囲を見渡していたアレンは、村のあちこちにいるウォトレストを見ながら考えこんでいた。

「アレン」

「ん…？」

すると、ラスリアが彼に声をかけてきた。

「ここの人達すごいね…。なんだか、普通の人間じゃ持ち得ない“何か”を感じるの」

「そうだな…。俺も今、似たような事を考えていた…」

アレンとラスリアが会話する中、彼らは奥へ奥へと進んでいく。

この村自体が森の中のため、周囲にはたくさんの木が生い茂っている。ミュルザはいっそ「飛びながら進みたい」と言ったが、当然イブールによって却下される。しかし、仮に許可が下りても、ウォトレスト達がそれを許さなかったであろう。

　ウォトレストや…船で会った天使も言っていた“ガジェイレル”とは、一体何だろう…？

天使が何故ラスリアを連れ去ろうとしたのか…という事よりも、今のアレンはその事が気になって仕方なかった。

　こうして、森の奥へと進んでいくアレン達。気がつくと、視線の先には門番らしき男2人と、その間には一人の少年の姿が見えた。

「あ…ビジョップ兄さん、おかえり！」

こちらの存在に気が付いた少年は、こちらに向かって声をかけてくる。

「“兄さん”…？」

イブールが、不思議そうな表情（かお）で少年を見つめる。

「チェス、今は客人の前だ。私語は慎みなさい」

「は…はい…」

“ビジョップ”とは、アレン達をこの場に連れてきた男性の名前であった。

兄に指摘をされたチェスという少年は、残念そうな表情（かお）で俯くが、すぐにアレン達を睨みつける。

「…じゃあ、僕が彼らを水竜様の下へ連れて行くよ…」

少年がそう呟くと、門番のような格好をした男達が、アレン達に道を譲った。

「あの…“水竜”って…」

「僕らウォトレストの長であり、“水”を司る神竜様のこと。…僕ら以外だと滅多にお目にかかれないから、粗相のないようにね！」

ラスリアの呟きに、少年は進行方向を向いたまま答える。

「…まさか、水竜にお目にかかれるとは…」

「それにしても、なぜあんな小さな子が案内をしているのかしら…」

アレンとラスリアの後ろでは、ミュルザとイブールが小声で話していた。

　だが、こいつらの言う事も一理ある…。この子供は一体…？

アレンは、この12・13歳くらいの少年の後姿を見つめながら、更に奥へと進んでいくのであった。