永劫夢室

第1話

　静かだ。なにも聞こえないし、なにも見えない。

　空っぽの音。ふいに呼ばれたような、自分に向けられた声。

「――！」

　名前。これが自分の名前。

「なに？」

　私は呼ばれた方へ振り返った。すると一人の少女が何もない場所に現れた。

「なにボーっとしてんの？」

　そこから、音と景色が一気にあふれ出たように、自分に認識された。聞きとれないざわめき特有の声。たくさんの人、人数分の木の机と椅子。それに前を見ると、黒板。ここが学校の教室だということがわかった。

　窓の外を見ると、灰色。ガラスが汚れで曇っていて少し見にくいが、灰色だった。だが雨は降らなそうだった。

　朝だか昼だかわからなかった。

（学校……？）

　なぜ学校にいるのか。

　なぜかわからない。

　記憶がない。

　間の記憶はない。授業は終わったのか、それとも無意識にサボったのか、外にいた。

　見える空はなにかで固めた作り物のようだった。

　学校の門をでて、歩いた。足は止まることがなかったが、どこに向かっているのだろうか。足だけが別物なのだろうか。

　見慣れない道。いや、最初から知らないのだ。足にまかせてわからない道を止まることなく歩く。

　暗くはならなかった。ずっと歩いていても変わらなかった。足が痛くなることもなかった。

　硬いコンクリートの道。

　前方に、真っ黒な狼のような生き物がいた。それを見た瞬間、体になにか伝わったような気がした。割と大型で黄金（こがね）の目はこちらをまっすぐに見ていた。

　恐れもなく近付いて狼に手を差し伸べると、それが自然なように顔をすりよせてきた。

　毛並みのよい体をなでた。触覚がこの狼を覚えているような気がした。なにか思い出したようになって、狼をじっと見た。

　目が合った。黄金の目を細くして、狼は歩き出した。

　追いかけた。それが自然だと信じていた。むしろ必然。

　そのまま、前を走る狼を追いかけた。だが、ちょうど曲がり角の視界の悪い場所にさしかかって、見失ってしまった。

　ひどくあせっていた。追いかけなければすべてが終わってしまうような気がした。

　走り出して、走って、走って。

　不注意だった。

　ヘッドライトに照らされた自分。

　反射神経は追いつかなかった。

　車は自分を轢いた。

　ひどく乾いた匂いがした。

　起き上がると、何かの囲いの中にいた。蒸し暑かった。

　囲いの外に出てみると、そこは砂だった。正確に言うと、一面砂だった。一般用語で言えば、砂漠。

　大きな太陽が容赦なく地面に照り付けていた。暑い。砂が蒸されて下からも熱気がのぼっている。

　今までいたのが革張りのテントの中だということがわかった。寝ていたのだろうか。

（なにをしてた？）

　記憶がなかった。

　慣れた手つきでテントをたたむと、歩き出した。自分は旅人なのだろうか？

　ただ暑い砂の地面を歩き始めて、砂を踏む音と衣服の衣擦れの音と、息と、心臓の音と、耳鳴り。

　厚着だから汗をかいた。だが厚着をしなければ全身太陽に焼かれてただれてしまう。のどがからからに渇いて、唾液も少なくなっていた。

　けれど苦痛とは感じなかった。歩かなければどこにも行けないから。

　ふと前に小さな影が見えた。立ち昇る蒸気のせいでゆらゆらと揺らめいて見えるが、確かになにかがこちらに向かってきている。

　立ち止まっていると、それはだんだん近付いてきた。

　真っ黒な狼。隣にはターバンと布で顔を隠した、多分人間。

　真っ黒な狼を見て、なにか感じた。

　初めて見たはずなのに、どこか知っているような気がする。

　自分も近付いていった。すると、またなにか見えた。

　蒸気かと思った。が、違う。背の高い、塵と砂を巻き込んだ竜巻。

（砂嵐！）

　そんなこと知らないはずなのに、なぜか知っていた。

　強い風で体がねじれる。腕と足がもげるかと思ったが、その前に自分は気を失った。

　呼ばれていた。叫ぶような声で、自分を呼んでいる。

「――！！」

　真っ白で妙に清潔な部屋。目を開けると、涙でぐしゃぐしゃになった顔があった。中年の女性だった。その後ろに、真っ白な服を着た若い女性がいた。

　名前を呼ばれているのはわかった。何度も。何度も。

「ここは？」

　その中年女性に聞いてみた。

「病院よ。あなた車に轢かれて…」

　涙声で答えた。

（車に轢かれて？）

　わからなかった。

　そんな記憶はどこにもない。

「ご家族みんな心配していたんですよ」

　真っ白な服を着た若い女性が微笑んだ。

（家族？）

「あなた達は誰？」

　幾度も繰り返している。黒い狼を追いつづける。

*　 *　 *

『機械の調子はどうだ？』

『順調だよ』

　黒スーツ姿の若い男が二人、ドーム型の機械を見ながら話している。

　中に、まだ若い少女がおさまっていた。目は閉じている。

　男は目を細めて、少女を見て、

『この歳で最高刑だ。恐ろしい。が、俺は刑を実行した裁判長の方が恐ろしいさ』

　声はやや震えていた。

『まだ試作段階だからな。まあいい言葉でいえばメルヘン世界に入るわけだからな。死刑よりいいって奴もいるだろうさ』

　もう一人の男は平然と言い放った。

　街で異例の大量殺人事件が起こった。

　約２６１人ほど殺人して、逮捕された犯人はまだ１４歳の少女だった。

　その罪に裁判長は『永劫夢室刑（えいごうむしつけい）』を言い渡した。

　ある者にとっては死刑より重く、ある者にとっては執行猶予より軽い。

　機械を通して二度と覚めることのない夢を見る。

　死すまで夢を見続けるのだ。

　少女はまだ試作段階の『永劫夢室』のドームに入れられた最初の囚人だった。そしてこれは実験でもある。少女が死亡するまで正常に機械が作動し続けたら正式に『永劫夢室刑』を施行することになっていた。

　強制的な終わらない夢。死すまでを夢の中ですごす。

　記憶は消える。一回一回リセットされて。

*　 *　 *

「誰って…あなた…」

　中年女性は肩を震わせた。

「そんな。あなたのお母さんでしょう？」

　真っ白な服の女性が口添えした。

「きっとまだ意識がはっきりしていないんですよ」

　中年女性を落ち着かせるように言う。

　言葉はなにも聞こえなかった。耳に入ってこなかった。

　ただ、自分の目には真っ白い病室に不似合いな黒い狼の姿が映っていた。

　気付くとベッドから飛び出して、追っていた。

　体が痛むのも気に止めないで。

　誰かが叫んでいるようにも聞こえた。そんなことは関係なかった。

　真っ白な通路を走る真っ黒な獣は際立って見えた。

　ただ追いかける。

　自分は追い続ける。なにもわからなくても。

　終わらない夢だってことを、覚えていないから。

Fin