放火を見る男たち
火を点けられた家の周りの畑には、四十人を超える男たちが集まっていた。
みな安物の黒いスーツで、腰の後ろには矢筒を、手には木製のボーガンを持ち、引き金に指をかけていた。その内の半分は一定の間隔で並び立ち、燃える家を取り囲んでいて、残りの半分は家の真っ正面に固まってざわついていた。
固まりの中心には、ブラシのような髭の男がいた。
つぶらな瞳で黒い肌が周りの闇に溶けていた。落ち着いた雰囲気で、手には他と同じくボーガンを構えていた。
「これも坊っちゃんの為だ」
ブラシ髭の渋い声を受けても、男たちのざわつきは収まらなかった。
「そうだそうだ！」
「あいつらはまだ兄弟がいるのをわかってて火を点けたんですよ！」
「そうだそうだ!」
「しかも手柄横取りして、先に帰って、俺らは見張りですか！」
「そうだそうだ！」
「これで本当に対等な同盟と言えるんですかドコーの兄貴！」
ドコーと呼ばれた兄貴は、ざわつく男たちを見回した。
「今は耐えろ。相手はあんなんだが有力な海賊には違いない。約束の物さえ渡せれば問題ないはずだ。それに」
諭すように言って自らも燃えてる家を見る。
「あの兄弟を信じてやろう」
ドコーの最後辺りと被さるように、ガラスの割れる音がした。
見上げれば二階の正面に面した窓が突き破られ、人の形をしたシルエットが飛び出してきた。手足を揺らしながら、そのまま頭から落ちた。
男たちのざわめきが強まる。
続いて二つ目のシルエットが飛んだ。同じく人の形で、手足を揺らしながら、こっちは足から落ちた。
男たちのざわめきが更に強まる。
だがシルエットは二つとも寝たままで動かない。
誰かが指示する前に、近くの男らがシルエット二つに駆け寄った。
「兄弟です！ 生きてます!」
駆け寄った男らの報告に、ドコーの表情が引き締まった。
あれは、意識の無い状態で落ちた風に見えた。
ならば落ちた、ではなく、落とされた、のだろう。なら、落とした奴がいることになる。上に兄弟以外がいるのは間違いない。
しくじったか兄弟、とドコーは人知れずに奥歯を噛み締めた。
「居たぞ！」
男の一人が二階を指差す。その先、割れた窓に人影があった。
ドコーが命じる前に一斉に矢が放たれた。
その大半は外れたが、三本は腹に命中した。
そして人影が揺れて落ちた。
男らが勝ちどきを上げ駆け寄る。
「バカモン！」
浮かれる男らに我慢しきれずドコーが怒鳴りつけた。
「迂闊に近づくな！ 先ずは矢をつがえろ！」
それでやっと男らは足を止める。
後で説教だ、とドコーはため息をついた。
▼
ボーガンは構えやすく、持ち運びやすく、狙いやすく、引き金を引くだけで簡単に射てる。一方で、事前に弦を引き、矢を設置するという手間が必要だった。その手間により連射しにくいのが弱点だった。
男らは手慣れた手つきで弦を引き、矢を置いて装填し、構え直した。
どうせ必要ないだろうがドゴーの顔を立てての装填を、全員完了したのを互いにアイコンタクトで確認しあい、それから接近を再開した。
足取りは軽い。あれだけ射られて危険もあるまい、とその足取りは語っていた。
三つ目のシルエットは家の近くに落ちていた。炎に照らされて反射でよくは見えないが人の形はしている。その傍らには鉄の棒が落ちていた。
男らはシルエットを中心に半円状に広がり、囲った。燃える家の方面を気にしながらゆっくりと近寄る。
シルエットは激しくなり始めた炎に照らされ、逆に見えにくく成っていた。
そして最近の男が、爪先でシルエットを蹴る。
足応えに感じるシルエットは硬く、まるで人形みたいに動かなかった。
「よぉ」
不意に声は上からした。
男らは驚きながらも反射的に声のした上へとボーガンを向けて引き金を引いた。
一斉に放たれた矢はしかし、声の主ではなく落下する大量の本に阻まれ刺さった。
そしてそのまま、最近の男が本に押し潰された。
続いて第四のシルエットがその上に飛び下り、降り立つ。
他の男らは反射的にボーガンを向けて引き金を引いた。が、まだ矢はつがえてなかった。
そして、つがえる時間は残されてなかった。
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