朱雀、湖上に飛ぶ

第1話 湖上の出会い

　それは彼らが水上で船を泊めていたときに起こった。

　小型船が、猛スピードで直進してくる。船体が激しく上下しながら水面を滑る。

「ちょ、何だあのスピード！」

「こっちへ来る！」

　ヒノはあわてて、自分の船のエンジンをかけた。

「――！」

　小型船は、ヒノたちの船の横をすり抜ける。

　すれ違う一瞬、小型船の操舵席に黒い髪がなびいたのを、ヒノは見た気がした。

　次の瞬間、水面が割れた。

「な――……！」

　三人は唖然としながら空を見あげる。

　大蛇だ。水中から、漆黒の大蛇が飛び上がった。水をまき散らしながら、まるでイルカのように弧を描いて飛んでいく。

　大蛇は着水すると、小型船を追って猛スピードで泳いでいく。

「……助けるぞ！」

　ヒノは即座にボートを動かす。

「一応訊くけど、どっちを助けるの？」

「人間に決まってるだろ！」

　間もなく小型船に追いついた。小型船の側面が見えるあたりまで回りこむ。

　小さな船は煙を上げて立ち往生していた。

「あれは……！」

　船のうしろ半分に、黒く巨大なヘビがかじりついていた。

　全身は鱗も見えないほど黒く、黄金のラインが異形の文様をなす。頭部には大きな耳が生えている。

「ミズチか！」

「人が襲われてる！」

　ミズチは、水中に棲む精霊とされる。実体を持ち、時として人に害をなす。

　船はミズチに襲われ、乗組員とおぼしき小さな人影が逃げようとしている。そこにミズチの黒い霊気がからまる。人影がミズチの口元に引きずられる。

「ミズチが湖にいるなんて聞いたことないわよ！」

「話はあと！　助けなきゃ！」

　啓介が舳先に立つ。両腕を上げる。

「フウウウゥ――――……」

　息を吐く。全身から白いもやがただよったかと思うと、白銀の籠手に変化する。

「白虎戎器術（ひゃっきじゅうきじゅつ）、銀箭（ぎんせん）！」

　籠手に覆われた手元に、さらにもやが結集し実体となる。大きな弓矢があらわれる。啓介はすでに矢を弓につがえた姿になっていた。

「ハッ！」

　矢はあやまたず黒い霊気を打ち抜いた。

　ミズチは驚いたのか、船から頭を離す。人影が解き放たれ、船上でゴロゴロ転がったのが見えた。

「離れた！」

「あたしがやる！」

　すみれが扇を投げた。

　扇は広がり、空中を旋回する。落ちずに何度もミズチの周囲を回る。

　ミズチは扇を見回す。

「いづれを道と迷ふまで散れ」

　すみれが呪文を唱える。細い手首に、青い光の粒子が舞う。

「青龍夢幻術（せいりゅうむげんじゅつ）、桜花（さくらはな）」

　扇がはじけた。無数の桜の花びらと化し、舞う。ミズチの視界を奪う。

「今よ！　早く船を寄せて！」

「ああ！」

　ヒノがボートを寄せようと舵を切る。

「ダメだ、スミ姉！　術が切れる！」

「嘘でしょ!?　早すぎる！」

　ボ、と花びらのバリアを割って、ミズチが飛び出す。

　ミズチは小型船にかじりつき、何かをくわえて船から離れた。

　船は突き飛ばされたように揺れ、バランスを崩す。

「人が！」

　ミズチの口元から、人の足がのぞく。

「啓介、おスミ、援護しろ！」

　操縦から離れ、ヒノが救命胴着を脱ぐ。

　両腕をクロスさせる。息を吸い、心を深く鎮め、集中力を高める。

「朱雀紅蓮術（すざくぐれんじゅつ）、装身纏開（そうしんてんかい）！」

　真紅の籠手が現出し、両腕を包む。赤いツヤが閃光のごとくきらめく。腕から肩へ、肩から胸へ、胸から腰へ、腰から脚へ。真紅が広がっていく。紅の鎧となり、体にぴったり寄りそう。長い指と爪を持った靴で、船上に立つ。

「朱雀、顕現（けんげん）！」

　短い髪が伸び、朱色に染まる。血より鮮やかに、火炎より激しく、石榴石（ざくろいし）より艶やかに、曼珠沙華（まんじゅしゃげ）より麗しく。

　南方の守護神、朱雀の戦士がそこにいた。

「援護するわよ、ヒノ！」

　すみれが扇子を幾面も取りだし、湖面に投げ入れる。扇が波間に浮かぶ。

「我をいざなへ、ゆらぐ玉の緒」

　呪文とともに、扇子の周囲に輪が生まれる。

「青龍夢幻術、蓮葉（はちすば）！」

　水上に、巨大な蓮の葉がいくつも浮かび上がった。

「行って、ヒノ！」

「おう！」

　ヒノが葉を足場にして水上を飛ぶ。ミズチに肉薄する。

　ミズチも黙っていない。全身のもやが、何本もの鞭となって襲いかかる。

「甘い！」

　ヒノの全身が回転する。手足のツメが、鞭を斬り、弾いた。

「おおおおりゃあああッ！」

　拳が、ミズチの胴に入った。衝撃波が水面を割る。

　ミズチは苦悶し、口から人間を離した。

　人間はそのまま水中に落ちる。

「よし！」

　ヒノはためらいなく水中に飛びこんだ。

　ミズチも水に潜ろうとする。

「行かせない！」

　啓介が矢を放つ。

　矢は銀色の軌跡を描いて、ミズチの胴に吸いこまれる。

『ヒイイ――……』

　ミズチは立ちのぼるような悲鳴を上げて、頭を背けた。逃げてゆく。

「どうする？　追う？」

「逃げたならいいよ。それよりヒノを！」

　ヒノは水中にいた。

　碧（あお）く染まる水をかきわけ、ミズチが離した人間に迫る。

　その者は黒いワンピースをまとっていた。

（……女か？）

　女の胴をつかむ。すぐに水面にとってかえす。

「ぷあ！」

　ヒノは思い切り息を吸った。

　助けた人間も、ゴホゴホと咳きこむ。

「おい、大丈夫か？」

　ヒノは相手の顔をのぞいて――――。

「――……！」

　言葉を失った。

　助けたのは、少女だった。長く黒い髪が、濡れて顔にはりついている。その髪のあいだからヒノを見つめる瞳も、黒く大きい。

　美しい少女だった。ヒノの思考を止まらせてしまうほどの。

「あなた……は……」

　薄紅色の唇が、鈴のような声をつむぐ。

「おーい！　ヒノー！」

　啓介の声に、ヒノはハッと我に返った。

「ひとまず上がるぞ！」

　ヒノは少女の体を抱く。籠手で傷つけないように注意する。

　水を蹴った。沈んでいた二人の体が、たやすく水上に飛びだす。水鳥のように水滴を引きながら、高く高く飛ぶ。

　ボートに着地した。

「もう大丈夫だからな。怪我はないか？」

　ヒノの変身が解ける。

　びしょぬれの少女はヒノを見つめながら、小さくうなずいた。

「ありが……と……」

　ふっ、と少女は気を失った。

　少女の小型船が炎と爆音を上げた。黒煙を上げながら沈んでいく。

　太陽はずいぶんと傾き、朱雀島の影が東へと延びていた。