二人の終わりと世界の続き

三人の子供

○○月○○日

　寝床の近くに何かが飛んできた。爆発していろんなものが崩れた。そこに自分たちのものがなくてほっとするばかりだ。まぁもっとも自分たちのものなど数えるほどしか存在しないが。

○○月△△日

　また寝床の近くで爆発が起きた。そろそろニアピンでは済まされずに寝床に何か飛んできそうなので、また場所を移そうと思う。

○○月□□日

　何かいいものはないかと何日かぶりに前の寝床へ行ってみた。前寝てたところは大量のがらくたが積みあがっていた。移動して正解だった。がらくたの中から腕みたいなのが見えたのはたぶん幻覚だろう。幻覚だろうが現実だろうが知ったこっちゃないが、後味の問題で幻覚ということにしておこう。

△△月●●日

　前の月よりも銃声がより多く聞こえる。戦線が移動してきたみたいだ。さて、どちらの陣営側に移動すべきか慎重に見極めなくては。間違えたら激戦に巻き込まれかねない。

△△月□□日

　何とか比較的安全な所へ逃げ延びた。代償として、食料をいくらかなくしたがまぁ、命と比べれば安いもんだろう。

　これが日常。日々戦火から逃れ続ける。日記っぽく書いているが紙や鉛筆なんざないので全部頭の中に綴られている。もちろん一か月前の内容なんざ大雑把に覚えていればいいほうだ。生まれた時から周りは戦い、戦いだ。十五年の人生で記憶している限り同じところに半年以上寝泊まりしたことなどない。ちなみに両親は読み書きや言葉を教えてくれたのち別れた。戦いに巻き込まれてばらばらの方向に逃げた後会うことはなかった。当時は年相応に親探しなんぞをやったものだがそんなことより飢えが重要な問題になったのでやめた。以降親探しをしたことはない。むこうも生き延びていたならいつか会うことも万に一つの可能性であるだろう。

　戦争のことを少し話そう。詳しいことは知るわけもないが、要は二つの国が何かのきっかけでドンパチし始めた。たぶん些細なことだろう。で、ここのあたりは戦線の中でも特に戦闘が激しいところらしい。断定しないのはほかの地域に行ったことがないから。日々戦線が変わるので他のどちらかの国の地域に行こうものならスパイと疑われるか差別に合うかその他もろもろ、要するにろくなことにならずに最後は人生ジ・エンドということだ。

　こんな場所で俺たちは暮らしている。近くにはいつだったかの戦いの後出会ったのち一緒にいるレイナとコハク。そして俺はレン。コハクと俺が同い年でレイナはひとつ下。いつもこの三人で食料探しと寝床探しに明け暮れて、それでも楽しい日々を過ごしている。

今日も俺たちは食料探しをしていた。賞味期限の切れた携帯食料でもいいし、戦死した兵士の持ったものなど見つかればなかなかの上物だ。たまに流れ商人から買うこともあるが、値が張る上にそもそも会うことが少ない。今日は銃声が聞こえないのである程度安心して食料探しに集中できる。

「おーいレーン。そっちはどうだ？」

「だめだな。最近の兵士は食料もなしに戦場へ出てくるらしい。」

「いや、そういうわけじゃないらしい。」

「？そっちは何かあったのか？」

「何も特別なものがあったわけじゃない。表面が泥でコーティングされた食料が少々。」

「あぁ、なるほど」

「そ、商人かなんかが荒らしていった後ってことさ。」

「なら汚れの激しいところだけさっと洗って移動しますか。」

「そうだな。」

いうなりコハクは少し離れたところにいるレイナを呼んだ

「おーいレイナーここはもう荒らされた後だー。移動すんぞー。」

「えー...ちょっと待って。この辺に何かあると私の勘が...」

「だから何もないっての。ほら、行くぞ」

「ちぇっ。さみしいなー」

「俺たちが来るのが遅すぎただけでしょ...」

「もー、レンは諦めがよさすぎると思うよ。」

「無意味なことはしたくないだけですー。」

　話しながらも俺たちは新たに食料がありそうな場所を探す。こんな風に俺たちは毎日を過ごしている。食料がすぐ見つかればいいが今日みたいに見つからないことも多い。貯蓄がないわけではないが安心して食料探しをさぼれるほどじゃない。

「んー...暗くなってきたしそろそろ戻ろうかー。」

新たに見つけたポイントでの捜索もしばらくたったころレイナが言った。

「んー。もうそんなになったか。コハクー、どうしようかー。」

「あぁー？なにをー？」

「もー、今の会話が聞こえてるわけないでしょ。」

レイナがあきれた声で言った後

「もうだいぶ時間たったし帰ろうかってことー」

と叫び返す

「うーん...まぁそうするかー」

コハクがこっちへやって来ながら言う

　実のところ太陽はまだ空にいて空がもう少しで赤くなりそうかというぐらいなのだが、俺たちは引き返す。本当に暗くなると強盗なんかに襲われるリスクが増すし、寝床に空き巣とかがいても気づきにくくなる。この地域で夜中にのこのこ出かけるやつなど皆無だ。出歩いているのはチンピラか強盗、もしくは飢えが限界に達して身の危険を冒してまで外に出歩くやつ、他にもいろいろだがどいつもこいつもろくなのがいない。これがこの地域の夜。そんなわけで俺たちは早々と寝床へ戻った。

「よーし！今日の成果を祝って！いただきまーす！」

寝床で元気にレイナが叫ぶ。

「成果って言ってもねぇ...。」

僕がつぶやくと

「もーレーン。気分が下がることを言わない！」

レイナに叱られた

「食料があるんだから有難がって食おうぜ。」

「ねぇコハク。それは私にもう少し食べ物を貴重に思って食えって言ってる？それともレンに食料があるだけいいって言ってる？」

「どちらも正解。」

「えー。私は貴重なご飯はいい気分で食べようって思ってやってるのにー」

「俺だって大漁でもないのに、ってだけで有難く思ってないわけじゃないんだけど」

「はいはい、さいですか。」

「あー、信じてない」

「いいから食え」

「うー」

　本日の俺たちの食料は微々たるものだ。いつものことなので嫌にはならない。ただそろそろぼそぼその携帯食料は飽きてきた気もする。まぁ贅沢は言えない。俺たちは日々これで生きているのだ。

　こうして夕食を終え、俺たちは床についた。

　次の日

　今日も三人で食料探し...ではなく情報集めをしていた。今の寝床に行きついて早一か月半。早い時ならばもう戦線が移動してもいいころだ。もちろん自分たちとは逆方向に移動している可能性もあるのでそこも含めて情報を集める必要がある。自分たちとは逆に戦線が移動していてもまたすぐにこちらに移動する可能性も高い。でなきゃこんなに長くここが激戦地であり続けるはずがない。でも戦況がころころ変わるからと言って情報集めをおろそかにできるはずもない。しっかりと戦線を見極めてできるだけ安全な寝床を確保しなければならない。かといってがむしゃらに聞いて回っても情報は得られない。そもそもここの奴らはみんな俺らと同じで戦いから逃げてきたやつらなのだ。だから俺たちはしかるべき人物を訪ねる。

「よー、おっさん情報はなんか入ったかー？」

コハクが偉そうに尋ねているのは、まぁ申し訳ないがおっさんというのが一番正しいだろう中年の男だ。名前や経歴は知らないが持っている情報はどういうわけかかなり正確だ。おまけにほかの情報屋が値段を吹っかけてくるのに対してこのおっさんは良心的だ。そんなわけで俺たちはかなりの頻度でこの男のもとを訪れる。

「おいおい少年、こちとら年上なうえに情報まで売ってやるんだ。ちっとは敬意を持ったらどうだ。」

「ただでもらうならまだしも金は払うんだ。敬意を払う必要はないね。」

「コハク...それでそれでほんとに情報くれなくて困るのはこっちなんだからほどほどにしてくれよ...」

「うっせ。レンは気を使いすぎなんだよ。」

「はいはいケンカしないー。で、おじさん、何かありませんか。」

レイナが完璧に営業だろうという声と表情で聞く。

「おぉー。やっぱレイナちゃんはいい子だなー。かわいいし三人の中で一番しっかりしてる。」

「「アホいえ」」

二人同時につぶやいた。

「いやーレイナちゃんはほんと美人さんだし、こんなところにいるのがもったいないね！」

「おいジジイ。ロリコン発言はそこまでにしていいかげん情報はないのか。」

「んだとコハク、俺は父親的目線で言ってるだけでけしてそういう目で見てるわけじゃないぞ。」

「どうだか」

「レンまでそんなこと言うか⁉」

「ねぇおじさん、そんなことより情報。」

「おー。レイナちゃんの頼みならしょうがない。...そうだな少し前まで停滞していたがそのあと北に激戦区が移動してそこからまた西へ押し戻されたそうだ。」

「なら南東方向へ向かって戦線と入れ違いになるのがベストか。」

「うーんとりあえずはこのあたりにいてもいいと思うが、すぐに動く準備はしとくべきだな。」

「今回はそんなに撤退が遅いのか？」

「国のプライドというやつだ。厳しくても早々に撤退するわけにはいかん。」

「ふーん。じゃあ今回はやばくなったら南方向でいいのか？」

「断定はできんがな。最終的には自分らで決めるんだな。」

「そうか、じゃまたどこかで会えたら。」

「おい待ていくらなんでもただで情報をくれてやるわけがないだろう。」

「レイナの顔見れたんだ感謝しろよロリコン。」

「だからそんなのじゃねぇっつてるだろうが！おいレン！お前はなんだかんだこういうのは払うよな！」

「レイナの顔見れたんだからいいんじゃないんですか。」

「お前もか！」

叫びながらおっさんはレイナのほうを見る。するとレイナも

「えーおじさん負けてくれないの？」

...完璧な甘え声だよ。おい。

「な...！レイナちゃんまでそんなこと言うのか！おいお前ら！レイナちゃんにどんな教育してやがる！」

「どんなも何もこいつはもとからこんなだよ。」

「嘘つけ！」

「じゃあ払うからちょっと負けて！」

レイナが頼む

「う...ぐ...しゃあねえ負けてやりゃあいいんだろ！」

「やった！」

ちょろいなこのおやじ。

　まぁとにかく俺たちはこうして（主にレイナのおかげで）情報を安く仕入れた。

「だいぶ遅くなったな」

この後もいくつかの情報屋を回った帰り道。コハクがつぶやいた。確かにいつもよりやや遅い。まだ夕暮れ時だが、熱心な強盗なんかは動き出すころだ。

　というところに

「...！」

「おい、レン！何ぼっとしてる！」

「待て！」

その熱心な強盗に遭遇した。奪われたのは少額のいわば捨て物だが、だからと言って逃していいわけじゃない。俺たちは三人で強盗を追う。

「待てゴルァ！」

コハクが叫ぶがもちろん止まるわけもなく、どんどん路地の方へと逃げていく。

かなり入り組んだ路地の曲がり角を曲がったとき、

「よおしつこいな」

どうやら今回の奴らはチームプレーらしい。俺とコハクが臨戦態勢に入り、レイナが脇を駆け抜けていく。

「なっ...！」

「気にすんな！女のガキ一人だ！」

「ほい油断。」

コハクが一人を殴り飛ばす。そのすきを狙ったやつを今度は俺が殴り飛ばす。もちろんそれだけで倒せないので続けて攻撃を仕掛けていく。

「くそ、意外と時間かかった」

一、二分後ゴロツキどもを片づた後コハクがぼやく

「レイナはどこまで追ったんだろうね。」

「こればっかはひたすら探すしかねぇ。行くぞ。」

「言われなくても！」

数分後、レイナを見つけると

「...こんなところまで来ていいのかな。この町の夜は危ないぜ？」

絶賛絡まれ中だった。

「お金、返してもらいましょうか。」

「やれるんならな。」

ゴロツキがレイナの腕をつかむと...

きれいにゴロツキの体が回転した。

「お金、返してもらいましたよ。」

レイナが奪い返した袋を手に言う

「やろ...！」

レイナがパンチを軽々かわす。

「...！」

もう一度殴りかかろうとしたゴロツキの後頭部を俺が蹴り飛ばす。

「おじさーん、女の子襲うときは少しは周り見ようねー。」

「おいおいレンよ。無駄話をしてんな。」

コハクがやってきてゴロツキをさらに痛めつける。

ゴロツキをノックアウトしてから

「レイナ、お疲れ。大丈夫だった？」

「途中見失いかけましたが何とか。絡まれた時のことを言っているなら途中でレンとコハクが見えたので問題なかったです。」

「そう。ならよかった。」

「さてじゃあ戻るぞ。」

コハクが歩き始めながら言う

「にしてもあいつ油断しすぎだろ。」

「だねぇ」

まったくその通りだ。仮にもこんな街で過ごしているのだ。レイナぐらいの女の子でも護身術ぐらい勝手に身につく。あんな男一人ならまず負けない。たぶん俺たちが間に合っていなくても余裕で倒せていただろう。

「まぁもうそんなことはいいじゃないの！早く帰ろう！」

「うん。そだね。」

レイナの声に答えて歩く。

　こうして俺たちは家に帰り寝た。

—最前線―

「隊長！これ以上は！」

「馬鹿を言うな！ここまで押し込んだのだ！そう簡単に下がれるか！」

「しかし！」

「...っ！ならば部隊を分けろ！」

「は！？」

「部隊を分けて一つは北から強襲をかけろ！その間残りで別部隊が移動完了するまで凌ぎきる！」

「イ、イエスサー！」

結果この作戦はある程度の効果を発揮し、戦線は再び南下していった。

　さて情報屋のおっさんと会ってから数日後。俺たちはそろそろどう動くかを決めているところだった。

「さて、どう動く」

「おっさんの話を信じるなら南東方向だけど...」

「そこから戦況がどう動いたかだな」

「国のプライドがーとか言ってたからまた変な方向に動いてるかもねー」

「ただ他の情報屋の言ってたことからも今戦況が北の方にあるのは間違いなさそうだぞ」

「うん、でも持久戦のために南に部隊を動かしていてもおかしくはないと思う」

「でもその作戦はうまくいくとは思えねぇ」

「なんで？」

「押されている部隊がそううまく横に部隊を移動できるとは思えねぇからだ」

「ならそのままこっちに移動してくるってこと？」

「俺はそう読んでいる」

「うーんどうだろう」

「どうした？レン」

「いや、そんな単純に動くかなーと」

「どうしてそう思う」

「こんなに長く戦争やってるんだ。そんな単純に戦線は行き来しないと思う。今までも実際そうだった」

「だが今回は意地でとどまるのが限界の状態だぞ。そこから何を仕掛ける」

「そりゃそうさ。でも何だろう...嫌な予感がする。」

「予感に頼りすぎるのもなぁ...」

「いやいやコハクー、予感ってねぇ意外と馬鹿にならないよ」

「レイナもかよ...全否定するわけじゃないがバランスも重要だろう。」

「まぁそうか。なら今回は南東方向に行こうか。多少予想外のことがあっても基本戦線は北にあるのはほぼ間違いないと思う」

「決まりだね！じゃあ早速移動移動！」

俺たちはこうして先読みして戦線をよけようと移動を開始した。

「おい、聞いたか」

「ん？なんだ？」

ある町の一角。レンたちがよく行く情報屋の男とまた別の情報屋が話をしていた。

「なんでも今回連邦側が大きく出ていつもとは違う動きを見せてるそうだ。」

「ほーう、どんな？」

「部隊を分断して北から奇襲を仕掛けたそうだ」

「そんな作戦が成功したとでも？奇襲前に感づかれるだろう」

「厳密には成功はしていない。だがおしいところまで行った。おかげで連合はなかなかの被害を受けたそうだ。」

「まさか...」

「もう少しで押し込めると思っていたんだろう。連邦の分断も撤退の予兆と判断したんじゃないか？とにかくぎりぎりまで奇襲に気付かなかったおかげでダメージを受けた。」

「それで？」

「連合はすぐに南に移動して対策を打とうとした。が、かなり東に押し込まれた。」

「それで今は連邦がさらに攻めてると？」

「まさか。忘れたか？もともと壊滅寸前だ。また西に戦線が移動してるさ。」

「なるほどね。そいつはまた面倒な動きだなぁ、おい」

「まったくだ。そんなわけで俺は北に寝床を移すよ。」

「そうか。いい情報をどうも。真偽はこっちで確かめるよ。いい商売を」

「いい商売を」

「ふーかなり移動したねー。疲れたー」

南東方向に移動してかなりの時間が経過してレイナが声をあげる。

「まぁかなり歩いたからなー」

「あっちに町っぽいのがある。今日はあそこに行くか」

「というかあそこが次の滞在地でいいと思います！」

「レイナお前歩くのが嫌なだけだろ」

「そ、そんなことはー...」

「視線をずらしながら言っても説得力がないぞー」

「とにかく、あそこまでは移動するぞ」

「はーい」

「...人、少なくないか？」

俺たちが町についての第一印象が思わず声に出る

「あぁ。だが今回は早めに移動したしな。まったくいないわけでもないし、こんなこともある...か？」

「それ今どうでもいい！少なかろうがとりあえず今日はここに泊まる！寝るとこ探そ！」

「へーへー。レイナついたとたんに元気だねぇ」

「うるさいレン」

「...まぁ時間も時間だ。寝るところを探すぞ。」

少し何かを考えていたコハクが言う。

しばらくして町の北側に廃屋らしきものを見つけた。

「んじゃいつも通り、俺とレンは情報集めと食料調達に行くからレイナは軽く片づけといてくれ。」

「はーい」

住処はレイナに任せて俺たちは町に出ていった。

「さてじゃあ買い物は終了だな。」

「次は情報か」

「あぁ」

「...なぁ、コハク、この町下手すると前の町より爆発音や銃声よく聞こえないか」

「治安のせいだといいたいが、人通りがこれだからな...」

「どうする」

「いったん戻るか」

「うん」

「おい！コハク！」

「な...！」

俺たちが寝床にしようとしていた廃屋のうち半分が崩れていた。

「急ぐぞ！」

「レイ...ナ？」

俺が叫びながら廃屋に入ると、そこに人が倒れていた。

「どうしたレン！レ...」

コハクも遅れて中を見る。

中には人が、レイナが、倒れていた。

—頭から、足から、背中から、血を流して倒れていた—

「レイナ...？」

—ちょっと前まで元気だった人間が生きている様子もなく、倒れていた—