星ノ巫女 ～化ノ国物語～

八溝、動乱の章

八溝、動乱 其ノ一

　ケノ国、常陸（ひたち）ノ国（現在の茨城県）、磐城（いわき）ノ国（同じく福島県の東側）の三つの国にまたがる場所に「八溝岳（やみぞだけ）」と呼ばれる山があった。古来より神が住むと言われ霊験あらたかな場所ではあるが、現状では半分が野盗の巣窟（そうくつ）、もう半分のケノ国側は妖の住処と化しているのだった。

　その山の中腹に寺が一院あった。この寺はケノ国の寺ではなく常陸の国、水戸藩のものだ。ケノ国が目と鼻の先という事もあり、寺の僧たちが武装化を許可されているだけでなく、腕に覚えのある者たちが代わる代わる尋ねにやって来る。ケノ国で妖を討伐し名を上げる旅、その道中の休息と願掛けの為である。

　今日もこの寺を訪ねて来た一行が……。

「……という訳で我らは西へ赴き、悪鬼共の首級を上げるべく旅をしておるのです。災厄をまき散らす妖を退治すれば、仏の道へ一歩近づけるというもの」

「それは勇ましい事でございますな」

　寺の住職は丁寧に頭を下げる。今までに何人の者たちがこうして寺を訪ねていっただろう。そしてそのいずれもが二度と顔を合わすことは無かった。止めても聞かぬとわかってはいたが、住職の言葉はいつも決まっていた。

「悪鬼と言えばこの山も古来から様々な伝説がございまして、あの弘法大師（こうぼうだいし）様もこの八溝で鬼を封じ込めたと言い伝わっております。ですが一歩間違えば命を落とすこともあったでしょう、弘法にも筆の誤りという言葉もございます」

　この言葉に男らは顔を見合わせ、笑い声を上げる。

「はっはっは！ 命が惜しくては妖怪討伐など出来ぬでしょう！ それは仏法をお説きになられる貴方方（あなたがた）も同じことではござらぬか？ そして、我らにとっての筆はこれという訳だ」

　そう言って武芸者の男は横に置いてあった刀を見せる。どこから手に入れたのか、刀は名匠（めいしょう）村正のこさえたものであった。村正の刀は扱い易いだけでなく、邪気を払うという言い伝えが日ノ本中に届いている。

「確かに我らは弘法大師様ではない、だからこの通り筆を選ばせて貰った。妖相手に筆おろしする時が待ち遠しいわ！」

　髭（ひげ）を生やした武芸者は、そう言って仲間たちと笑い合った。住職は何も言わず、黙って前を向き座っている。せめてこの武芸者たちに幸、遠からざることがあらんことを願わずにはいられなかった。

　さて、暇（いとま）するかと男たちが立ち上がった時だった。

　慌しく走り叫ぶ寺男の声！

『大変でございますっ！！ この寺に討ち入りに来た者たちがおります！！』

「何と！？ 山賊か？ 妖か？ どれ程居るのだ！？」

　武芸者たちはこれを聞くや否や、得物を手に外へ向かう。

「これぞ正しく仏の与えた試練に他ならぬ！ 今首をとって参りましょう！」

　寺の境内では、僧兵たちと謎の黒装束集団が事を構え乱戦状態だった。不意を突かれ乱れていたが、やがて僧兵たちは日頃の訓練通り陣を構え、規律良く動く。そこへ武芸者たちが助太刀に回り、すぐさま戦況は逆転した。

「思ったより手こずってやがる。たかが寺の坊主相手によ」

　紗実（シャミィ）は遠巻きから寺を眺め、苦戦している黒装束集団を見てそう呟いた。横に同じく寺を眺めているのは、紗実の仲間で大男の鬼怒丸である。

「ここはケノ国の外。『シッポウの石』を持ち込めなかったのは痛手だった。おかげで同胞（はらから）の無駄な血が流れる」

「同胞？ お前あいつらをそういう目で見てたのか？ 毎度毎度生真面目なこって」

「ふざけている場合か！ 俺たちも行くぞ！」

「へいへい、それもそうだがこいつも使おうぜ……おい、お前から行け」

　紗実がそう言って振り返ると、黒装束に面を被った女が姿を現した。

『隊列を整えろー！』

『本殿に誰も近づけるなっ！』

　奇妙な黒い面を付けた黒装束集団に、僧兵たちと武芸者らは果敢（かかん）に応戦していた。だが相手はいくら槍で突こうが刀で斬ろうが、その場に倒れることを知らず立ち向かって来るのだ。

「いやぁっ！」

　髭の武芸者が、傍にいた黒装束を袈裟斬りにする。しかし僅かにかわされ面を斬るだけに至るも、見えたその顔は目が額の位置に付いていた！

「ヒヒヒヒㇶ…」

「こ、こいつら化け物の仲間だっ！」

ジャラッ！

　憶することをせず再び刀を振ろ下ろそうとした時、何かが腕に絡みついた。

「分銅鎖（ぶんどうぐさり）！？」

　見ると狐の面を被った黒装束がそこにはいた。全く気配は感じなかった！

「おのれ化け物共めがっ！」

　力で引っ張ろうとするも屈強な髭の男の力を以てしても動かない。それを見ていた武芸者の仲間二人が狐の面に斬りかかる。狐の面は即座に片手を懐に入れた。

「ぐっ！」

　髭の武芸者は手裏剣を肩に受け、思わず刀を手放す。

ガチンッ！

　……神業としか言いようが無かった。狐の面の女は手裏剣を投げた後、即座に得物を持ち替えて二人の刀を片手で受けていたのである。そして短刀を抜くと一閃。一人は腹を斬られ蹲り、もう一人は腕を斬られて膝をつき声を上げる。

「た、助け…」

　言い終わらないうちに馬乗りにされ、喉笛を斬られた。

「野郎ふざけるなーっ！！」

　仲間を二人も殺され、髭の武芸者は痛みを忘れて狐面の女目掛け走る。

ズダ──ンッ！

……ズザザーッ

　突進を試みた武芸者だったが、額に穴を開けられて体を捻（ひね）りながら飛ばされた。

　鳴り響いた銃声に境内は騒然となる。

　やがて黒装束たちの間から出てくる大小の人影。

「威勢のいい掛け声も念仏も、ズドンとされればそれまでよってな。これ以上死人を出したく無ければ坊主の頭（かしら）を出しな」

　大きな帽子と南蛮簔（なんばんみの）（マント）を纏った紗実は、慣れた手つきで南蛮銃に弾を込めると銃口を向け辺りを一蹴する。声を聞いていたのだろう、寺の住職は呼ばれて表に姿を現し、そして紗実と鬼怒丸（きぬまる）たちを見てギョッとした。

「鬼人……！」

「いけません和尚様！ 御戻りを！」

　これに紗実は、改良した最新の南蛮銃を住職へ向ける。

「一度しか言わないぜ。『封印の鍵』はどこにある？」