妖鬼討伐演舞祭の章 其ノ九
占い勝負に敗れた志乃はさっさと観客席へ向かっていた。イロハや
（ってて。足、痺れちゃった）
勝負に敗れはしたものの、終わってみれば全ての悩みから開放されていた。もう、負けたり引き分けたりと考える必要はどこにもない。それに力は自分が上と判った、誰も評価してくれなくともそれで十分だ。そう考えると、
ただ一つ、気残りといえば、やはり佐夜香である。もっと話がしたかった、友人になりたかった。勝負が終わって何か話しかけたかったが、わざと負けた後ろめたさがそうさせなかった。それに相手は良い所の出だろう、拾われて神社に住み着いている自分とは身分が違いすぎる。そう、元々叶わぬ夢だったのだ。
観客席への道は人だかりで
──ドクン
人だかりのその中を、一人の女が足早に歩いていくのが見えた。
その女こそ、那珂の里の道中で見た、あの着物の女だったのだ。
そして後を侍風の従者が追いかけている。
あの時感じた殺意の眼差しが蘇る。
（まさか……こんなところにいるなんて！ 何者なの！？）
志乃は暫く固まっていたが、気づいた時には女の後を追いかけていた。
「……あさぎ様！」
従者の女に気づかれた！
ちらりとこちらを向いた二人は途端に駆け出す。
「すみません！ 通してください！！」
人を
（逃がさないわ！）
ようやく人ごみを抜け、続いて志乃が垣根を曲がる。
そこで志乃が見たのは……。
「嘘……いない……？」
垣根を曲がった先、そこは川が流れていて道が無かったのだ。確かにここに来た筈なのだがどこにも姿が見えない。二人は煙のように消えてしまった。川を飛び越えて行ったとでもいうのだろうか？ そんな馬鹿な！ 必死に探すも、辺りに人の気配は全く感じられなかった。
（……逃げられた……一体なんだったの）
まるで狐につつまれたような面持ちのまま、諦めて戻ろうとした。
「キャッ！！」
振り返った志乃は心の臓が飛び出るほど驚く。
戻ろうとしたその道の先、佐夜香がいた。
志乃を追ってきたのだろう、軽く息が上がっている。そして表情は明らかに怒っていたのだった。試合前の穏やかな表情とは打って変わり、鬼気迫るものがある。
「……」
「……」
二人の間に言いようの無い雰囲気が漂う。間違いない、わざと負けたことがばれたのだ。横を抜け通ろうとした志乃を、佐夜香は両手を広げて通させない。
「……私に何か御用？」
佐夜香は白々しいとばかりに
「先程は一体何の真似ですか？ 何故わざと負けてみせたのですか？！」
やはりばれていた！
どう言い訳しようか考える志乃に、更に追い討ちがかけられる。
「失礼とは思いましたが貴女の答え、見せて頂きました！ 塗り潰された文章を解読する術くらい、私だって持ち合わせています！」
そんな術が……！
こんなことになるとは！ 自分でさっさと処分するべきであった！
「どうして、どうしてあんな真似を……。私は正々堂々勝負がしたかったのに……」
それは志乃にとっても同じことだったが、佐夜香は怒りとも悲しみとも取れる表情で訴えかける。今までに見たことの無い悲しい目だ、見ているのが辛い。志乃は目を逸らすため黙って下を向くしかなかった。志乃の背中を押すように風が吹く。夏だというのに風はとても冷たく、骨身に染み
「誰かに負けるよう言われたのですか？ 私が……
「それって……どういう？」
志乃は芳賀家のことを何も知らない。
そして次には自分でも驚くべき言葉が口から出ていた。
「貴女は正々堂々勝負したかったのかもしれない。でも私は元々誰かと勝負するためにここに来たわけじゃないから……試合に勝てたのだからもういいでしょ？」
「っ！！」
問い詰めに
それにこんな事態になったのは佐夜香との試合が発端ではないか。正々堂々などと口にはしているが、あの脅迫文が佐夜香と無関係とも言い切れない。信頼できる保証などどこにも無いのだ。
もう会うことすら無いかも知れない佐夜香と自分を、容赦なく切り放した。
（えっ…？！）
だが、今の一言がいけなかった。先程まで怒りの余り、顔を赤くして身を震わせていた佐夜香の目から、大粒の涙がこぼれた。
「…………あんまりよ……貴女とお友達になれると思ってたのに……」
顔を両手で覆い、声を上げて泣き出してしまった。
佐夜香の言葉が志乃の胸を貫き、頭の中に何度も響いた。
年上の少女を泣かせてしまった…。
純真に戦おうとした者の心を踏みにじってしまった…。
もう少しで手に届いていた筈の宝物が遠くへ行ってしまった…。
悪役を買った代償、失ったものが余りに多過ぎた。
『志乃──！！』
佐夜香の後ろの方でイロハの声がした。見るとイロハと典甚がこっちに向かってくる。戻ってこない志乃を心配し、探しに来たのだ。
人が来たことに気が付いた佐夜香は、向きを返ると志乃を置いて走って行ってしまった。その途中イロハとぶつかりそうになる。
「うわっと？！」
二人は志乃を見るなり、驚いた様子で駆け寄ってきた。
「……志乃！」
「どうしたんだ？ 今の奴に何かされたのか？！」
「………え…？」
自分の顔に何か付いているのに気がつき、
辛いことが一度に押し寄せ、志乃の心は麻痺した状態になっていた。しかし、悲しいと思う気持ちは形となって表に出ていたのである。
「……帰りたい……もうここに居たくない……」
下を向き、そう呟くだけでいっぱいだった。
（志乃……）
「わかった。駕籠を用意させる」
どう慰めていいかわからないイロハ、黙って手を握り肩を抱くように連れて行く。そのイロハの優しさに甘えるかのように、志乃からは一気に涙が溢れ出した。
（畜生…！ なんで志乃をこんなに！）
腹から怒りがこみ上げるも、志乃を気遣いぐっと堪える。
うめく様な泣き声を聞きながら、典甚は深く傘を被り直した。
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