車に恋をしたらダメですか？

第26話 配属先決定！

　翌日、眠たい眼で出社すると、何やら本社の入り口に人集（ひとだか）りが出来ているのに瀬里花は気づいた。

　時刻は八時四十分。会社自体、特別イベントをしているわけでも、ましてや土日や祭日というわけでもなかった。

「瀬里花、おはよー！」

　背後から元気良く、未菜が抱きついてくる。背中にあたる胸が何とも悩ましい。

「あれ、何だろうね」

　瀬里花が本社の入り口を指差すと、未菜が瀬里花の背後からちょこんと顔を出してきた。甘い香水の香りがほんのりと辺りに漂った。

「何あれ、すごいね～。まさかアイドルか有名人でも来てるのかな？　今日何の日だっけ？　千人近くいるんじゃない？」

　瀬里花の母は、朝からパチンコ店に並ぶ勝負の日だと、忙しそうに言っていた。そういう店ならば、並ぶ意味もあるかもしれないが、平常運転のディーラーでは、ましてやそれが平日ともなれば、そこまでの集客力があるようには瀬里花には思えなかった。やはり、開店前にこっそり有名人でも来店しているのかもしれない。あまり興味はないが、誰が来ているのくらいは知りたいなと瀬里花は思った。

　しかし、とても正面からは入れそうにない。それにまだ研修中の身だ。お客様に捕まっては大変なことになってしまう。危険を察知した瀬里花は、未菜と裏口から本社の中に入っていった。

「お前何したんだ？」

　中に入るなり、川野が神妙な面持ちで瀬里花たちを出迎える。普段なら君扱いなのに、今日は朝からお前呼ばわりか。憤りが瀬里花にも十分伝わる。

「えっ？　何もしていませんけど」

　珍しく威圧的で高圧的な川野の態度に焦りながらも、瀬里花は未菜と顔を見合わせる。心当たりは、二人ともなさそうだ。

「私もわからないですー」

　そう言って未菜が、瀬里花の背中に隠れた。って……男役ではないのだけれど。

「何もしてないって、何かやらないと、朝からお前目当てで、人様が並ぶわけないだろう？！」

　――え？

　川野は瀬里花を睨んでいた。未菜ではなくこの瀬里花に怒っていたのだ。でも、瀬里花目当てって何だ。本当に意味がわからない。一体何が起こっているんだ。

「どういうことですか？」

　恐る恐る川野に尋ねるが、彼は顔色を変えないまま、表の入り口を指差した。

「いいから早くショールームに行け。研修はそれが終わってから合流でいい」

　――はい？

　瀬里花はますます意味がわからなかった。しかし、今は彼の指示に従うしかなさそうだった。未菜としばしの別れである。

　ショールームに入るなり、低い声に入り雑じって黄色い声が上がる。男だけじゃない。列には女も半数くらい並んでいる。

　――何これ。

「瀬里花ちゃ～ん！　誕生日おめでと～！」

「おめでとう～！」

　――誕生日？

　中には見覚えのある顔もある。母のお店の常連で保険会社勤務の平野もいる。みんな何しに来たんだ？　ここは職場だぞ？

「セリちゃん。SNSのグループチャットにやっと参加してくれただろう？　だから、俺が君が困っていることをみんなに告げたのさ。そして、今日は君の二十一回目のバースデーだ。みんな、ずっと祝いたくて我慢してたのさ」

　――まさか、そんなはずは。

「お店のお客さんだけじゃないですよ～。モデル時代のあなたのファンもみんな集まっちゃいましたよ～。私のネットワークを甘く見ないで下さいね～？」

　そう瀬里花に呼び掛けたのは、あの行きつけのネコホスの女性店員さんだった。

　――どうして……。

　課金し過ぎたから？　セリカがミヤビを迎えにいけていないから？

「私、瀬里花さんからJAFとか入りたいです。だから握手してください」

　――そう、どうして……？

「私も入ります！　だから握手を！」

　――どうしてみんな優しいの？

　目頭が熱くなり、胸が締めつけられる。

「瀬里花ちゃん、握手会の始まりだー！」

　――握手会って……。

「アイドルか！」

　思わず泣いてしまう瀬里花。嬉しくて、嬉しくて、瀬里花は目を腫らし、鼻を赤くしたのだった。

　そしてその日、瀬里花のJAFや携帯の実績は、全スタッフの半年分という、歴史的記録を打ち立てた。そしてその大記録と共に、瀬里花の二カ月に及ぶ研修期間は、終わりを告げたのだった。

　――そして。

　五月三十一日、本社第一会議室にて、役員や各店長が集まり、ついに配属店舗の辞令が下りる。

「……君」

　次々に呼ばれる名前。

「小代未菜さん」

　胸がドキドキする。瀬里花は自分の名前が呼ばれるのも今か今かと待ち侘びている。

「……店。頑張るように」

　緊張からか、瀬里花には周りの音が聞こえない。誰がどこの店舗に配属が決まったのか、瀬里花には一切聞き取れなかった。そう、早く配属を知りたい気持ちも強いが、それよりも今恐怖が勝っているのだ。

「許斐瀬里花さん」

　足が震える。指先がピリピリと痺れている。

「……っはい！」

　声が上ずる。向けられる多くの男たちの視線に、瀬里花の胸は今にも破裂しそうだった。

「九条大橋店」

　――…………！？

「はいっ！！」

「期待しているぞ、頑張って」

　役員から辞令の紙を受け取る瀬里花。たくさんの人に守られ、助けられたことに、ただただ感謝するしかなかった。でも、これでようやく彼と同じ土俵に立てる。やっと彼と戦える。瀬里花は一つ肩の荷が下りたような気分だった。

　――でも。

　そう、だけれど、その陰で未菜が泣いていたことに、瀬里花は気づかなかったのだった。

　※　いつもお読み頂きありがとうございます。これにて研修編の終了です。引き続きお付き合い頂けますと、嬉しく思います。