ちいさなわたしのこえ

#01 prologue

　殺し合っている。

　森の静寂のその合間、金属音がこだまする。

　かたや、爪。

　かたや、剣。

　異形が振るうその爪を、ことごとく剣が弾き返す。

　見たことはない。聞いたこともない。

　大きな躯と、赤い肌。この世ならざるモノだということ以外、彼女は何一つとして理解できなかった。

　しかし、それ（・・）と対峙する彼については、ひと目見ただけで理解出来た。

　ぼろを纏った青年。彼はたった一本の細い剣で、自身の倍はあろうかという怪物と見合っている。

　彼が、跳ねた。

　怪物が振りかぶる。

　爪と剣とが、また大きな音を立てる。

　悲鳴のようなその音が、彼女はたまらなく怖かった。恐ろしくて恐ろしくて、今すぐにでもこの場から逃げ出したかった。

　しかし。

　彼女の目は、彼に釘付けだった。

　怪物と剣を交える彼もまた、悪魔（イヴィル）のような顔をして。

　美しい剣を、でたらめに振り回して。

　怪物より、怪物らしく飛び回って。

　それでも。

　彼は、人間だった。

　その有り様を、彼女はただ見つめていた。

　きれいだ、と。

　知らず、彼女はこぼしていた。

――　――　――　

「マリアさま！　陸（おか）が見えましたよ！　今度こそ、ジパングですよ！」

　潮騒のなか、デッキの上で、高い声が響いていた。

「おおー、ほんとだねえ。でもねハンナ。前のもジパングだったんだからね？」

「いいえ、いいえ！　あんなちいさな島がジパングなものですか！　金の家とか、なかったですし！」

「そんなんあるわけないだろう……。まあ、楽しみにするのは勝手だしね。好きにおし」

「はーいっ」

「…………………」

「おやヒルダ。おまえは静かだね」

「…………魔力が濃くて。気持ち悪いです」

「ふうん、そうかい。おまえは繊細だからそりゃあ仕方ないけれど、陸の上はもっと濃いよ？　今のうちに慣れときな」

「…………はい」

「――――さあて。どんなトコかねえ、エドってのは！」

　先頭に立つ彼女は、船員の誰よりも楽しそうにそう叫んだ。

――　――　――

「今日はなんだか外が騒がしいな、瓦版」

「そりゃあそうですよ旦那。どうもおかしな黒い船が、まっすぐお江戸に向かってきてるって話です。とんでもなくでっかいのが、四隻そろってずかずかと！　どいつもこいつもてんてこ舞いってわけでさあ！」

「へえ、そうかい」

「…………知らなかったのは、旦那くらいのもんでしょうよ。まったく、浮世離れは変わりませんなあ」

「は。俺のようなのがそうそう浮世に混ざれるもんかい」

「そりゃそうだ！」

　瓦版と呼ばれた男は、なぜか嬉しそうにひざを打った。

　雨風がなんとかしのげるだけの小さな小屋。江戸の町に溶けるように、潜むようにたたずむその中で、男二人が話していた。

「で、仕事は」

　刀の手入れをしながら、旦那と呼ばれた男が尋ねる。

「へい。箕輪の円道寺がお困りのようで。丑の刻だとか」

「はー、円道寺。そこまで来たか」

「ええ、そうみてえですよ。こりゃあそろそろ……」

「ああ。根ッ子叩かにゃまずかろう」

　言って、ぼろを着た男が立ち上がった。

　瓦版は、やれやれとため息を漏らした。

「仕事熱心なのはありがたいですがね。旦那がやられちまうと、あっしを始めに大勢が困るんですからね？　どうです、ここいらで弟子のひとつでも」

「いらん」

　手入れの済んだ刀を腰に差しながら、彼はそう吐き捨てた。

「―――――鬼殺しなんぞ、俺だけで十分だ」