第2話 暗き坑道を抜けて
降り注ぐ小石や砂が、パラパラと飛空艇の底部を叩く。シエルを乗せた飛空艇は上下逆さの状態で、地下にあった空洞の中心部に落下していた。
「痛てて……。流石に今のは死ぬかと思った……」
申し訳程度の安全装置が働いた搭乗部の中で、シエルは呻く。怪我が無かったのは不幸中の幸いだろう。飛空艇が落ちた辺りには木の葉や枝が積み重なっており――それが多少なりとも、クッションの役割を果たしていたことも大きい。
「んうぅぅぅ」
ボロボロになった飛空艇から、何とか這い出したシエル。彼女が腰に手を当て、伸びをするように見上げると、天井にぽっかりと開いた大穴が、空を円形に切り取っていた。
「OOOoooooooo！」
先ほどまでシエルを追いかけていたの竜の鳴き声が、洞窟の内部へと響いてくる。単純にシエルを見失ったのか、それとも洞窟まで入るのを嫌ったのか。段々と遠ざかっていく声に、とりあえずの脅威は去ったとシエルはようやく一息ついた。
「あーあー……。
シエルの目の前には、墜落によって再起不能なまでに破損した飛空艇。他のパーツと違い
「
新しく飛空艇を作るための資金、材料、そしてそれに費やす時間。そういった諸々の問題とは別に、どうしても解決しなければいけないことが一つ。
「……どうやって帰るの、これ」
――帰り道である。
落ちた穴は高く、遠く、それでいて不安定という三拍子。道具を使ったところで出るのは難しいだろう。
「日のあるうちには、格納庫に戻らないと……」
ごつごつとした壁面には、燃料の切れたランプ。地面には貨車が通るためのレール。そこは――かつて使われていた坑道の一部だった。
「持ち物は何も壊れてないよね……良かった」
装備に異常がないことを確認したシエルは――
腰に提げたランタンからの灯りで、壁面に映った影が揺らめく。かれこれ数十分は歩き続けているだろうか。シエルは薄暗い坑道をひたすらに進んでいた。
閉塞的な場所で、たった一人。大の大人でも抱えるだけで精一杯な筈の、
「出口はまだなのかな……？」
シエルの中で、疲労が徐々に溜まっていく。
――道中にいくつか上り坂があったこと。
――徐々に壁面の整備具合が良くなっていること。
これらから、確実に出口へと近づいている確信があったのだが――
「やっぱりいるよねぇ……」
不穏な気配を察知して、担いでいた荷物を地面に下ろす。シエルの視線の先――坑道の天井部で、影が動いていた。
その影は天井から離れふわりと浮いて、一直線にシエルの方へと向かっていく。
鳥のようにも見えるが、全身は毛に覆われて。頭には大きな耳が一対、ブヨブヨとした皮でできた、身体の倍以上の大きさもある翼。シエルの持っていたランタンの灯りに照らされたのは――身体が人の頭ほどの大きさもある吸血蝙蝠だった。
「悪いけど手加減はできないからねっ」
シエルは右腕を掲げ、肘の部分に取り付けられたスイッチを押す。
ガチャンッという音と共に展開された、改良型クロスボウ。右腕から大きく広がる弓は、まるで風切羽のようで。即座に装填され、先へと伸びるその
そして一瞬のうちに引き絞られた弓を、シエルは引き金を引いて解き放つ。狙いを付けて発射された矢は、高速で飛び出し。次の瞬間には、魔物の身体を貫いていた。
百発百中。一撃必殺。彼女専用に様々な手を加えられたそれは――威力も、精度も、一般のものとは格が違っていて。引き金の重さは、求められる威力・安定性に比例する。常人ならばピーキー過ぎて扱うことができない代物だろうが、ドワーフ特有の筋力を持つ彼女ならば造作もないことだった。
わらわらと湧いてくる吸血蝙蝠を撃退しながら、進んで行くシエル。疲労困憊の中で、辿りついたのは――大きく開けた、作業拠点として使われていたであろう場所だった。
「んー。やっと一息つけそう……」
休憩用に設置されていたテーブルの上に
「へぇ、珍しいものも採れて――……んん？」
白色の鉱石が積み重ねられているものかと思いきや、それは生き物の骨。魔物の餌食になった者の、その残骸。そして、その狩場に入ってきたシエルを出迎えたのは――道中で見かけたよりも、一回りも二回りも大きな蝙蝠型の魔物だった。
「もぉおおおぉ！ 親玉が出て来てんじゃないのよぉ！？」
案の定、魔物は次の瞬間には大きな翼を広げてシエルへと滑空していく。真っ直ぐに飛んでくる様は、さながら黒い風。両翼に備わった爪は、長く、鋭く。一度捕まってしまえば、ひとたまりもないだろう。切り裂かれるような一撃が、耳元を掠めた。
「――っ」
なんとか回避に成功したシエルは、振り向き様に矢を撃ち込む。――が、完全に背後からの攻撃にも関わらず、するりと躱されてしまう。完全に背後からの攻撃にも関わらず。まるで、後ろにも目があるかのように。
「……！ 確か蝙蝠って――」
矢の残り本数も、道中の度重なる戦闘によって数少ない。このままではまずいと、シエルが懐から取り出したのはクロスボウのカートリッジだった。
「これはとっておきだったけど……」
これまでのものとは別の、シエル特製の矢が装填される。それを確認したシエルは、再びクロスボウを構え、狙いを定めた。魔物目がけて放たれたその矢は、再び軽々と躱され壁面に当たる。
「――弾けろぉ！」
矢に取り付けられた小さな筒の部分から辺り一帯に向けて、想像を絶する程の“音”が放出される。万が一、竜に襲われた時の為に用意していた音響弾。その威力は、耳を塞いでいたシエルでさえも音の圧力を感じる程である。
当然、何の対策を取ることもできない魔物ならばタダで済むわけがない。それが、聴覚を頼りに獲物を狩る蝙蝠ならば尚更のこと。魔物は音によるショックで、空中に留まることが出来なくなり墜落し、なんとか飛び立つための壁面を探すために、地面を這っていた。
「…………」
もちろん、この絶好のチャンスを逃すはずもなく。今度こそ、確実に。シエルは、その魔物を矢で貫いた。――その後、大きな障害となる魔物も出てくることはなくシエルは、なんとか坑道を脱出することができたのだった。
「出れたぁぁぁあ！」
頬を撫でる風にシエルは目を細める。
やっぱり、外はいい。
風を感じられるのは、とても気持ちがいい。
彼女が空を見上げると、空は依然変わらず灰色のままだった。
フラフラになりながらも、なんとか格納庫へと戻ってきたシエル。坑道を彷徨う中で蝙蝠たちから傷を受けることは無かったが――最初の落下とこれまでの歩き続けたことによって、疲労感が限界にまできていた。
「……ただいまぁ」
「おかえ――……なんでボロボロになってんの」
そうして疲労困憊状態で帰還したシエルを、呆れながら出迎えたのは――
森の木々の葉と同じぐらい深い、緑色の鱗を持った一頭の竜だった。
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