夕映えの騎士シリーズ

"赦しの国、救いの星"

とある、小さな惑星が、幾度目かの危機を迎えたとき。

風の便りで一報を聞きつけた者たちが、駆けつけた。

彼らはいずれも、この星の出自ではなかったが、口を揃えてこう言うのだ。

『育てられた恩義を、今こそ返し報いたい』

彼らを育てた星のことを、訪れた者の一人が、こう読んだことがある。

“赦しの国、救いの星”

戻る決断をした者たちもまた、無意識のうちに求めていたのかもしれない。

彼らが今置かれている、厳しい現実を、打開するためのひとたびの“赦し”を。

戻れない時間に、後悔しない未来を進んでいくための、拠りどころとなりうるひとときの“救い”を。

また。

同じ愚かな過ちを二度と繰り返さないようにするために、立ち止まり心取り戻すための“癒し”を。

決して、好んで戦いに身を投じたわけではなかった。

護るための、ひとつの選択肢だった。ただ、それだけのことで。

気付くと、大星系を前線守護する特殊部隊に志願していた。

『自身の能力がいかほどのものか、試したい』

『もっと、強くなりたい』

追われるように、逃げるように、去るものも居た。

しかし、無意識の中で、恐らく、皆がこう確信していたのだろう。

『きっと、最期には、ここへ戻ってくる』

果たして今、ここに、頼もしい戦士たちが集結した。

・Brave Red・

「―なァ、本当に帰るのか??」

「ああ。世話になったな」

　部屋で荷造りをしていた彼を、最近までチームを組んでいた男が呼び止める。

「身体にガタきちまって退役するとか、深刻な家庭の事情とかならまァ分からんでもないんだが･･･」

「家庭の事情、と言えなくも無いぞ、ある意味な?」

　手を止めて振り返ると、意味深にニヤリ、と笑う。

「おいおい、家族円満が自慢、じゃなかったのかよーっ!」

　その様子に言いようの無い怖さを覚えた同僚の男が、わざとおどけた調子でそう言うと。

「―ああ、家族は円満だが?だから、誰にも反対はされなかった。むしろ、喜んでくれたよ。娘は特にな」

『これからは、ずっとパパといっしょだね!』

「･･･あー･･･まぁ、そういう家族サービスね･･･にしても、だ。思い切ったな、お前」

「色んなところで言われたんだが･･･主に、稼ぎのことだろ?」

　同僚はもちろん、部隊長やさらに上層のものたちからも、引き止める材料として度々話題に上がったのが。

『あんな小さく貧しい星の警護なんかより、こっちの方が待遇も報酬も格段に上だぞ?なんなら、もっと上乗せしてやっても良い』

「もう、決めたことなんだ。」

　自分でも驚くほど、潔い決断をしていた。

　少しも未練が無いといえば、嘘になるかもしれない、けれど。

「後悔は無いよ」

―骨をうずめる覚悟をする場所は。

　最高の栄誉を以って、華々しく散るよりも。

―愛する人たちを護り、また、温かく見守られながら、安らかな最期を迎えたい。

　彼の意思は、揺るがなかった。

「それにな、あいつも、戻ってくるらしいんだ」

―供に、歴戦を渡り合った、相棒が―

　目を細めると、かつての仲間との日々に、思い馳せるのだった。

・Reboot・

「我々から、お前に命令を下す権限は無くなった。自由に征くといい―」

　それは、事実上の解雇通告に近かった。

　同時に彼は、自分の意思による多くの選択権を手にすることが出来た。

―帰ろう、あの星へ。

　彼も直ちに、前線を発つ手配をした。

　己の能力を試したい、さらなる高みを目指したい。

　星を発つ時に、ほとんどの者が抱く、野心。

　けして悪いことではない。

　くすぶり続けて自身を見失ったり、見限ったりするよりは、はるかに、建設的思考と言えるだろう。

　たとえ、叶わない夢となろうとも。

　能力が無いわけではなかった。

　しかし、前線では思うように発揮できず、幾度も苦汁を舐めさせられた。

―ここは、俺の居場所では無いのか･･･?

　悩みながらも、染まることは無く。

　あるべき姿で居られる場所を、必死に模索していた。

　そんな時だった。

『戻って、我々と供に、もう一度、戦ってくれないか?』

　必要としてくれる人を、ようやく、見つけ出した。

　出迎えは、決して派手なものではなかった。

　差し出された手を、神妙な面持ちで、握り返すも。

「かつての信頼を、取り戻す自信がありません」

―凱旋なら、まだしも･･･

「私は、」

「ここで、君にできる事を、君のやり方で、後進に示してくれればいい。これは、」

　未来を掴み取るための、戦いなんだと。

「でも、」

　なおも弱気になる彼に、男は首を横に振ると。

「君のふるさとのひとつとして、この星を、護ってくれるのなら、われわれは全力で君たちを支援する」

「･･･」

「君の果たせなかった夢を叶えるには、ここは小さな舞台かもしれない。満足のいく処遇には到底及ばないかも知れない、けれども―この星の未来を信じている、懸けている者たちは、確かに育っているんだ」

　彼らの手助けをして欲しい。

　その意図を、ようやく、理解した。

「･･･俺に、何処まで出来るかわかりませんが―」

　不再び集う、かつての仲間たちと供に。

　新たな居場所が、スタートラインが、見えた気がした。

※短いので三篇まとめました