名探偵アミメキリン

見えなかったもの

「いただきまーす！」

　図書館の前の広場が、賑やかな声で充たされました。

　お皿に盛られた”料理”を、フレンズたちが物珍しそうに眺めています。最初はみんな、遠巻きに窺っているだけでしたが、博士と助手が食べはじめたのを皮切りにして、つぎつぎとお皿に手が伸びていきました。

　初めて食べた料理の美味しさに、皆が歓声を上げます。

　その中には、アミメキリンとナマケモノ、それにキャプテン、クロテン、ニホンアナグマの姿もあります。

「いやあ、しかし見破られるなんて、びっくりしたよ！」

「本当ですわ。さすがは名探偵、といったところかしら」

「いやあ、まあね」

　キリンが胸を張ります。犯人がわかったのは、間違いなく彼女のお手柄でした。

「ここです」

「え、どこ？」

「えっと、この倒木の陰に……」

「あ、本当だ。すっごい……」

　キリンは目を丸くしました。クロテンとナマケモノが眠っていた樹のすぐ下、倒木の陰に、アナグマのトンネルの入口が隠されていたのです。何度も近くを通っていたのに、キリンはまるで気づきませんでした。

「私たちは、ひとつの大きな巣穴にたくさんの出入り口を作るから、隠すのは得意なんですぅ……」

「で、盗んだ野菜は……」

「トンネルを通って、遠くに運ぶんです。トンネルの中に保管庫がありましてぇ……」

「地上ルートでそこに向かう途中、図書館へ向かうあなた方と会ったのです。驚きましたわ。まさか名探偵が来るとは……」

　クロテンが言いました。

　観念した三人は、あっさりと詳しい犯行について説明してくれたのです。

　アナグマとクロテン、それにキャプテンは、それぞれの口裏を合わせることで、疑われることなく野菜泥棒に勤しんでいました。しかし名探偵という外部者が来たことで、それまでの作戦は通用しなくなってしまいました。

　困った三人は、そこで一計を案じました。

　合図はキャプテンの叫び声でした。そう、「ジャスティス！」です。

　声を聞いたクロテンは、樹をするすると降りて、アナグマに合図します。またすぐに昇って悲鳴を発し、キリンを抱えたキャプテンが来るのを待ちます。

　あとは簡単です。キャプテンとキリンが見当違いの方向を捜しているあいだ、アナグマは悠々と野菜を泥棒し、遠くへ逃亡することができたのです。

「……でも、どうしてこんなことを？」

　話を聞いたナマケモノが、首を傾げます。彼女たちが野菜を泥棒したのはいいとしても、いったい何に使うのかわからないからです。

「そうよ……。キャプテン！　あなたの正義は、偽物だったの⁉」

　キリンが言いました。正義のためならどこまでも、曲がったことは許さない。と言っていたキャプテンが泥棒だなんて、本人が言っても信じられません。

　キャプテンはうなだれました。

「それは……」

「違うのです、キリンさん！」

　クロテンが、キャプテンを庇って立ちました。アナグマも震えながら、

「そうですぅ、悪いのは博士たちなんですぅ」

「え？　博士が？」

　驚くキリンとナマケモノの前、クロテンがそうです、と頷きます。

「最近、博士たちがよくこの畑に来て、野菜を持って行っているのを、ご存知かしら？」

「それで気になって、博士たちに訊ねてみたんですぅ。でも博士たちは、『お前たちには教えられない』ばかりで……」

　キャプテンの目が輝いて、

「きっと自分たちだけで、なにかいいことをしてるのよ！　そんな曲がったことは、断じて許せないわ！」

「「…………」」

　さっきまで落ち込んでいたはずの三人が元気を吹き返し、キリンとナマケモノはびっくりしました。

「……えっと、だから盗もうと？」

　キリンが訊くと、三人は拳を振り上げて、

「そうよ！」

「そうですわ！」

「そうですぅ……」

　その様子を見て、ナマケモノも訊ねます。

「じゃあ、盗んだ野菜は……」

「？　そのままだけど。何に使うのかわからないし」

「わ、私がぁ、丁重に保管してますので……」

　キリンとナマケモノは、顔を見合わせました。

「――というわけなのよ」

「なるほど、そういうことでしたか」

　キリンから事の顛末を聞いた博士が頷きました。

「秘密主義の弊害、ということですね」

　助手も腕を組んで頷きました。

「「「ごめんなさい……」」」

　三人の声が重なります。

　とりあえず報告を、ということで、キリンが三人を図書館へ連れて来て、事情を説明したところでした。ナマケモノは疲れてしまったのか、また隅で眠っています。

　三人が恐る恐る顔を上げると、博士と助手は意外に怒っていないようでした。そればかりか、

「いえ、確かに理由を説明しなかった私たちも悪かったのです。謝るのです」

「ですね。すまなかったです」

　と逆に謝ってきました。

「い、いや、そんな……」

　恐縮するキャプテンの様子を見て、キリンは安堵の息をつきました。もし彼女たちの言うことが本当で、博士たちが悪いのであれば、その時は自分の出番と思っていたからです。

「でしたら、どうして博士たちは野菜を集めていらしたの？」

　クロテンの問いに、博士が答えます。

「キリンは知っているはずですが、『料理』のためです」

　突然自分に向けられた視線に驚きつつも、キリンは、

「え、ええ！　私は知っているわ！　あ、あれよね？　あの、遊園地で食べた……」

「そうです」

　助手が頷きます。

「近々、図書館付近に住んでいるフレンズを集めて、料理パーティを開こうと思い、野菜を集めていたのです」

「パーティを開くって……、博士たちが？」

　キャプテンが驚いて言いました。なにしろ、彼女が知っている博士助手は、自分から面倒なことをしたがらない性格だからです。

「皆が料理の魅力に目覚めれば、私たちが作る必要がなくなるので」と助手。

「手間が省けるのです」と博士。

「あ、そう……」

　やっぱりキャプテンの知っている博士助手でした。

「じゃ、じゃあ、教えてくれなかった理由は、なんですかぁ？」

　アナグマが片手を挙げて質問しました。

「こういうのは事前に教えない方が効果的なので」と博士。

「どっきり、なのです」と助手。

　そんな会話を経て、両者は和解しました。そして知ったからには、ということで、五人はパーティの準備を手伝うことになり、今日を迎えたのです。図書館の周りは、「料理」など聞いたことがないフレンズたちで、大賑わいでした。

　五人が歓談する途中、博士と助手が近くにやって来ました。

「お前たち、なんだかんだご苦労だったのです」

　博士が労いの言葉をかけました。キャプテンは首を振り、

「ううん。こんなことでいいのなら、いつでも言ってね」

「ところでアナグマ――」

「な、なんでしょう……」

　二人の視線の先で、アナグマが縮こまります。

「お前の作ったという巣穴、興味があるのです。ちょっと案内するのです」

　助手が首を傾げながら、そう言いました。

「え、えぇ……？」

「ほう……、これはなかなかのものなのです」

　トンネルの中で、博士が興味深そうに言いました。面白そうなので、ついでにキリンとナマケモノもついてきていました。

「あのぅ――」

「お前、図書館の近くにも、出入口を作れますか」

「は、はい！　……でも、どうしてですか？」

　助手が答えます。

「実は、本棚に入りきらない本がたくさんあって、困っていたのです。この巣穴の一部を借り受けて、図書館に地下を作りたいのです」

「え、ほ、本ですかぁ……？」

　アナグマは首を傾げました。これまで数多くの巣穴を掘ってきましたが、「借りたい」などと言われたのは初めてのことでした。彼女が驚くなか、博士が更に付け加えます。

「四日で一個のじゃぱりまんも付けるのです」

「じゃぱりまんも貰えるんですかぁ？　か、貸しますぅ！」

「交渉成立なのです」

　博士と助手が、うんうんと頷き合いました。

「そうと決まれば、早速細かい話をするのです。あ、そうだ。お前たちは、アナグマが保管していたという野菜を取ってくるのです」

　ふいに、様子を見ていたキリンに声がかけられました

「ええ～！　ちょっと、私は事件を解決した功労者なのよ？」

「だからこそです。事件は最後まで解決するものですよ」

　助手に言われて、それもそうか、とキリンは思い直しました。

　アナグマがナマケモノに場所を教え、保管庫に向かいます。

「……いやあ、お手柄だね、キリン」

「べ、別に……。ナマケモノこそ、なかなか鋭い推理だったわよ」

「そう？」

「ええ」

　狭いトンネル内に、ふたり分の声が反響しました。

「そうだわ、ナマケモノ。あなた、私の助手――じゃなくて、あなたも名探偵やりなさいよ」

「……え、私が？」

「ええ。きっと向いてるわ。私が色々教えてあげる！」

　ナマケモノは少し考えて、断りました。

「う～ん、それはいいかなあ」

「え、どうして？」

　キリンが振り向いて、ナマケモノの顔を見ました。

「だって、名探偵はキリンがやってるでしょ？　別にふたりもいらないかなあって」

　ナマケモノは相変わらず、のんびりした口調です。

「そう……」

　キリンはしばらく沈黙しました。

　彼女は何かを思案していると、唐突に叫びました。

「……そうだわ！　ナマケモノ、あなたは探偵をやりなさい！　私は名探偵だから、それなら被らないでしょう？」

「探偵？　……それって、名探偵と何が違うの？」

　キリンは悩む素振りもなく、

「名前が違うわ！」

「…………」

　面喰ったナマケモノが、少し笑いました。

「……ふふっ。わかったよ。私、探偵になる」

「よーし！　ふたりで事件を解決するわよ！」　

「……って言ったそばから……」

「うん、事件だねえ」

　ふたりの前、秘密の貯蔵庫には、何も残っていませんでした。ナマケモノが間違えたとは考えづらく、アナグマが嘘を教えたとも思えません。

「盗んだ先で盗まれた？　……あれ」

　腕を組んだナマケモノの瞳が、何かを捉えました。

「どうしたの？」

「……あそこ。白いものが落ちてるみたい」

「本当ね。何かしら？」

　キリンが近寄って、拾い上げます。

　それは。

「――嘘。どうして……？」

　オオカミがヤギに託したはずの、漫画原稿でした。

「パーティ会場に目撃者がいたのです。話によると、あっちに向かっていたそうですが……」

　博士が指差した方向を、キリンは睨みます。

「ありがとう。私は彼女を追うわ！」

「……私も」

　ナマケモノがキリンの背中で言いました。

「……まさか、ヤギがヤギじゃなかったなんて」

　図書館にやって来たというヤギと、キリンが追っていたヤギ（推定）は、どうやら別人だったようなのです。キリンの追っていた方は図書館には現れておらず、持っていた原稿は消えた野菜の代わりに放置され、もうキリンにはわけがわかりませんでした。が、捨て置くわけにもいきません。

「新しいフレンズとは、知的好奇心がくすぐられるのです。捕まえて、連れてくるのですよ。名探偵、探偵」

　博士が言いました。

　キリンとナマケモノが出発していった後、博士と助手は図書館でのんびりしていました。ひとまずの問題も片付き、一休み、といったところ。

「……博士、何か忘れている気がするのです」

　ふいに助手が言いました。博士が答えます。

「忘れるということは、大したことではないのです」

「なるほどです」

「…………」

「…………」

　ふたりがだらける先、机の上で、虫メガネがきらきら輝いていました。