運命の魔女と弟子達

隠密不穏

　再びアマンダとセネレを加えたコウカは、一路首都ダウンを目指す。フォールンの国は荒れ果てているため、見張りの少ない道など無数にある。少なくとも道中は簡単に行けるだろう、というのが一行の見方だった。

「……そう思っていたんだがな」

「ここまであっさりと行けるとなると、かえって不気味になるね。罠の可能性が濃厚って感じだ。ま、アタシには関係ないがね」

　幾ら簡単に行くだろうと見積もっても、全く何もない……その静けさは一行の不安を煽り立てた。同時に疑念も再燃する。

　サリオンの神器の特性を活かせば、どこでも不意打ちができたであろうに。それはしないのか、できないのか。コウカには判断がつかない。

　そして、ダウンの街の内部にすら容易に入れてしまう。これはもう異常だ。意図的に手を出さないようにしている。そこからどんな手があるのか？　小汚い路地裏に一行は滑り込んだ。

「セネレ、すまないが……頼めるか」

「ん」

　短い返事をしたセネレが布をバサリと広げた。布が巻き付いたと思えば、そこに立っていたのは“セネレ”ではなく、“哀れな物乞い”だった。

「行ってくる」

「街の様子はセネレが、王城周辺は俺が探る。ジネット、内部は少しぐらい知ってるんだろう？」

「あ、はい。祭典とかで時折、顔を出しておりましたので……」

「分かった。アマンダ、ジネットをよろしく」

「ま、それぐらいはしても良いか……良いかな？　甘いかな……」

　天然物の英雄であるアマンダならば、サリオンの聖騎士に遅れを取ることは無い。ジネット自身も完全に無力ではないので、安心して行くことができる。どういった会話を二人が交わすのか、想像することはできないが……

　セネレが演技を始め、ボロを被った哀れな動きで街中に溶け込んでいく。俺は樹槍をフックとロープに変えて、家屋の屋根に飛び乗った。

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　ダウンの街は相変わらず小汚い。幾ら田舎者の俺でもこれが一国の首都とはとても思えないほどだ。

　屋根の上に立つと見晴らしは良いが、流石に目立つ。しゃがんで慎重に動く……時折手を屋根に付けるが、湿気ってぬるっとした手触りが不快だ。

　早く終わらせたいが、そうもいかない。入念に調べてことに当たるべきだ。

　俺はサエンザになりたい。だが俺はサエンザではない。

　あの男ならこの状況も爽やかにこなしてみせるだろう。だが俺は何かを費やさなければ物事を進められない。

　サリオンはこちらの動きを察知している。それは間違いない。奴は神器使いで、同時に権力者だ。誰かを見張るぐらい訳ないこと。

　どこかで勝負を仕掛けてくるだろうが、その場所がサリオンの用意した舞台では余りにも不利だ。不利なだけで無く、村のように要らぬ巻き添えが増える。

　やはり戦うのならあそこしか無い。王城の内部。敵の巣窟であるからこそ、周りを気にせず戦えるだろう。

　その分危険度は増すのが厄介なところだが……

　屋根で足を滑らすこともなく、王城の周囲にまでたどり着いた。

　周囲を壁が取り囲む形の城だが、壁の高さは自分とアマンダなら登れない高さではない。

　外縁にそって動く。この辺りは流石に衛兵が巡回しているが……

「ふわぁ～あ。眠い、ダルい。交代はまだか～」

「初めたばかりだろ」

　奇妙にやる気の無い兵達だ。それとも堕落した国の兵士など、この程度の水準なのだろうか？　距離を少し取って、屋根の上に伏せる。

　相変わらず気持ちの悪い感触がしたが、兵たちの交代時間などが把握できれば儲けものだ。

「そういえば……明日の夜は舞踏会が開かれるんだったな」

「ああ……聖女様主催のだったか……その間も俺たちは壁と踊っているだけだし、何の関係も無いがなぁ」

　……？　おかしい。聖女主催？　

　フォールンの国の聖女と言えば、俺たちと行動を共にしているジネットしかいないだろう。多分。

　それが主催の舞踏会？　意味が分からな……

「誘っているのか……しかし、そんな見え見えの罠に飛び込むつもりは……」

　ふ、と思いついて愕然とする。

　こんな話を流すのはサリオンしかいない。そして、サリオンは俺たちのことを調べ上げているだろう。

「マズい……失敗した……！　だが、どっちだ！？」

　サリオンは俺が参加せざるを得なくするつもりなのだ。

　半端者の考えた準備が最悪の結果をもたらすように……