むくのアトリエ

第14話 たゆたゆの邂逅

□第１４話□

□たゆたゆの邂逅□

　――ウルフとドライブ？

　ガタガタガタタン。

　ガッタンコッコ。

　にゃーはわ！

「スターにゃんこの寅祐さんが……」

　むくが、蒼い顔で寅祐さんを優しく抱いた。

　にゃにゃんー。

「寅祐さん、甘えているの？　ウルフおじいちゃま、ゆっくり走れますか」

　むくは、水色のカチューシャに白いレースの上下で、後部座席から身を乗り出した。

「大丈夫じゃ。ぶつかった事はないしの」

　ウルフは、呑気に運転していたが、車は呑気ではなかった。

　ガタッコガタッコッコ。

　うにゃうにゃ。

「寅祐さんが、泣いています。可哀想です」

　にゃーにゃはにゃはにゃは。

「喜びの歌ではなかったのかの……」

　ウルフは、肩を落とした。

「ウルフおじいちゃま、むくが車をプレゼントします」

　本気であった。

「ええ？　むくちゃんのお小遣いは、玲ぱーぱから、月に三〇〇〇円じゃろ？」

「むくは、貯金箱あります」

　奮発するつもりであった。

「三〇〇〇〇〇〇円は、いつ貯まるのかの？」

「アチャ。何とかなります」

　キイッ。

　ガタッコ。

　――知り合いのいる、にゃんこっこより。

「着いたぞい」

　ウルフは、後部座席へ行き、先ず、むくから寅祐さんを受け取った。

　むくは、後からすっと降りた。

「ここは……。寅祐さんのねこカフェ、にゃんこっこ」

　むくは、感慨深く花々や木戸、看板に煉瓦道をじっくり見た。

「むくは、ウルフおじいちゃまが、お車で団地のお家に来てびっくりしました。ドライブをすすめられて、まさか、寅祐さんも乗っているとは思いませんでした」

　はうっとため息をついた。

「暫く、むくちゃんが、見えないので寂しかったわい。“JM（じいむく）”じゃよ、儂らは。遠慮は要らないのう」

「少しだけ、考え事していました」

　にゃはー。

　ウルフの胸の中で顔を埋める寅祐さん。

「可愛いです」

「可愛いのう」

　キイッ。

　木戸をくぐった。

「にゃんこっこは、お久し振りですね、ウルフおじいちゃま」

　左に傾げて、微笑した。

「そうじゃの」

「にんげん二名に、スターにゃんこの寅祐さんじゃ」

　かるぴーすと言うダブルのサインを出した。

「お帰りなさいませ、にゃんこっこ！」

「お帰りなさいませ、にゃんこっこ！」

　にゃんこっこお姉様に元気良く迎えられた。

「寅祐さんは、なかよしドライブの後なので、ケアをします。お預かりしてもよろしいでしょうか？」

「勿論じゃ」

「はい。お願いいたします」

　二人は、はなよにゃんこっこお姉様に大切にお返しした。

　むくがちょいちょいと手を振ると、寅祐はにゃんこっこパンチをしてくれた。

「商運で、車が買えます」

　むくは、縁起良く感じられた。

「ソフィーちゃんは、おらんかのう。鈴ちゃんもな」

　♪　かっわいい、かっわいい、にゃんこっこ。

　♪　かっわいい、かっわいい、にゃんこっこ。

「お！」　

　ウルフは、嬉々とした。

「にゃんこっこタイムですね、ウルフおじいちゃま」

　むくは、合いの手を入れた。

　♪　かっわいい、パン。

　♪　かっわいい、パン。

　♪　にゃんこっこ、パンパン。

　♪　かっわいい、パン。

　♪　かっわいい、パン。

　♪　にゃんこっこ、パンパン。

「わあ！　楽しいです！　スターにゃんこ達の愉快な舞に合いの手も！」

　むくにしては、はしゃいでいた。

「ふふっ。良かったの」

「お帰りなさいませ、にゃんこっこ！」

　背の高い女性が、入って来た。

　スターにゃんこを抱っこしていた。

「私とソフィーちゃんね。それから、後でもう一人来るわ」

　その女性は、入り口を指した。

「ソフィーさんは、なかよしお散歩の後なので、ケアをします。お預かりしてもよろしいでしょうか？」

「ええ、お願いね」

　ふう、にゃんっ。

　さやかにゃんこっこお姉様に飛び乗った。

　♪　かっわいい、かっわいい、にゃんこっこ。

　♪　かっわいい、かっわいい、にゃんこっこ。

「こんにちは。土方むく様」

　声の主を見た。

「Aya様……」

　相変わらず、にゃんこっこタイムが続いている。

「土方むく様は、“ジレとアデーレ”　の絵は気に入ってくださったかしら？」

「はい、とても好きな絵です」

　簡素に伝えた。

　初めて見た時の感動は、表し難かった。

「あちらの壁側の席にいらっしゃらない？」

「お話があるのですね」

　こくりと頷いた。

「ええ」

　そこで、Ayaはアッサムティー、むくはココアを頼んだ。

「貴女の描いた二人が寄り添う絵を見たわ」

「それは、アトリエにあります。どうやってご覧になったのですか？」

　むくは、疑問に思った。

「鍵なんて簡単に開きますわ」

　Ayaの開ける仕草は、本物の手つきだった。

「お伺いしたい事があります。赤い×（バツ）をご存じですか？」

「私ではないわ。犯人ではなくて、ごめんあそばせ」

「色々と情報をお持ちですね。Aya様、身構えていませんか？　虫食いの手紙を受け取った時もそうでした」

「あ、あら……。そうかも知れないわね。改めるわ」

　殊勝なAyaをむくが引き出した。

「貴女の絵は素敵ね」

　デジカメで撮って来た絵をむくにも見せた。

「ありがとうございます。でも、そんな事ありませんよ」

　真摯な眼差しに謙虚さが滲み出ていた。

「売ってくれるかしら？」

「え？　これを？」

　かなりびっくりした。

「売り物ではございませんので。それは、できかねます」

　困ってしまった。

「この絵が、人を救うとしたら？」

「私の絵が……？　何故そうなるのですか？」

　驚きと疑問が混ざりあった。

「私の好きな人をある組織から救うのに、“ジレとアデーレ”　が要るのです」

　それは、彼、Kouの事であった。

「では、地下室にある本物は、駄目なのでしょうか。あの絵も素敵ですが、どうしてもと言われれば……」

「あれは、とっくに持って行かれました」

　Ayaは、残念な気持ちを隠せなかった。

「ええ！　知らなかったです」

　暫らくして、むくが続けた。

「では、どうしましょうか……」

　Ayaは、組織から抜け出られないKouを心底気遣っていた。

　むくは、Ayaを直感的にいとおしく思い、共に悩み出した。

　二人の邂逅は、たゆたゆと流れた。