Vampire Killers 26
†
「鮮やかな手並みね――さすがは師匠」
聖典撃鎖の鎖で絡め取られ、そのまま簀巻きにされたパオラが地面に転がっている――先ほど投げ棄てた
その背中を躊躇いがちに見つめていたリディアが、法衣のスカートについたアルカードの足跡を払ってから、意を決した様にそのかたわらまで歩いていく――ようやく鎖のいましめが解けたパオラを助け起こす様に手を差し伸べて立たせてやってから、アルカードはふたりに視線を戻した。
「認識を改めないといけないかな――思ってたよりはずっと反応出来てた」
え、と顔を上げるリディアに、気楽な口調でアルカードは続けた。
「あれだけ
「そういうものですか？」
パオラの問いにアルカードがさも当然と言いたげにうなずく。
「もちろん――だって、腕は二本しか無いんだからな。どんなに戦い方が巧くなって腕力がついたところで、腕の数が増えるわけじゃない――似た様なことは、リッチーにも言われたんじゃないか？」
君たちも
「はい」
「だろう？ 重い一撃より、防ぎにくい軽い二撃が同時に仕掛けられてくるほうが脅威だよ。ただ、今みたいな戦い方をしてる相手ならともかく、搦め手を交えてくる敵が相手だとああはいかないだろうな」
アルカードはそう言ってから、
「ただ、知性の無い
アルカードはそう言ってから、言葉を選んでいるのかしばらく考え込んだ。
「俺はこの五百年間――程度の差はあるが、苦戦したことはほとんど無い。ただ――それでも警戒しないといけない相手はいる。軍人の来歴を持ってたり、あるいは『剣』などの高位の吸血鬼や真祖の護衛をするために、本格的な戦闘訓練を受けた吸血鬼だ――そういった連中は、どんな手で仕掛けてくるかわからないからな」
そんなことを言いながら、金髪の吸血鬼が軽く伸びをする。
「君らに足りないのは――これはフィオレンティーナお嬢さんも共通だが――、実戦の経験だな。あとこれが重要なんだが、相手が自分よりも上の相手だったときに躊躇無く動ける様な精神状態を作ることだ――萎縮してる間に殺られたら、話にならないからな」
それを聞いて、パオラとリディアが神妙な表情でうなずいた。
「肝に銘じておきます。でも実戦経験というのは、一朝一夕に蓄積出来るものではありませんから」 リディアの言葉にアルカードは小さくうなずいた。
「そうしたいのなら、君も君の姉さんもフィオレンティーナ嬢も、訓練にはつきあおう。徹底的に訓練として技術を極めるのでなければ、戦闘の経験をひたすら積んだほうが役に立つ――その気になれば俺でもライルでも、経験を積む手助けの出来る相手はいるさ」
そう言ってから、アルカードはかすかに笑ってみせた。手を伸ばしてふたりの肩を軽く叩き、
「よろしくな、お嬢さんがた――頼りにしてるぜ」
それを聞いて、リディアが目に見えて明るい顔になった。冷静沈着な凛とした雰囲気の少女だが、実は結構感情が顔に出やすい。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
並んでお辞儀をする少女たち――だがアルカードの言うところの『手助け』は、口で言うほど生易しいものではない。
「やめとけよ――こいつに鍛えられると、その時間は一生思い出したくないつらい思い出になるから」 揚げ足を取ってやると、アルカードがこちらに視線を向けた。
「だからおまえは生きてる、一生思い出したくない記憶と引き換えにな」 かすかな笑みとともにかけられた言葉に、エルウッドは適当に肩をすくめ、
「俺、十四歳のときのあれは今でもトラウマになってるんだが」
「話題に出せる様なら問題無い」
そう言って、アルカードは手を伸ばしてリディアの髪や背中についた草や土を軽く払うと、踵を返して戻ってきた。
「さて、事情の説明は終わったし、戦力も増えた。これで今日の予定は大体消化したな」
アルカードがそうつぶやいたところで、宿舎の扉が開いてエルウッドはそちらに視線を向けた。
「どうした、アルマ？」 眠そうな目をこすりつつ宿舎の玄関から出てきた愛娘に、アルカードが声をかける。
「おなかすいた」 アルマの言葉に、エルウッドはアルカードと顔を見合わせた。
そういえば、もう十四時を廻っている。眠たかったのもお腹が空いたのも無理は無い――ローマは明石標準時から八時間マイナス、先ほど日本に着いた四人にとっては今は午前五時なのだ。
「君たちは大丈夫なのか？ 眠くないか？」 パオラとリディアのほうに視線を向けて、アルカードがそんな言葉を投げる。
「いえ。運動したばかりですし、機内で寝てましたから目は冴えてます」
「すまん」 一応謝罪の言葉を口にして、アルカードはがりがりと頭を掻いた。
「君たちの時差ぼけを考えてなかった」
「そういえば昼飯喰ってなかったな――病院の朝飯が遅かったから気にならなかったが」
「俺もだ」 エルウッドの言葉に、アルカードが苦笑してうなずく。
「どうしよう――なにか食べに行くか？ こっちの町にはあまり寄りつかないからよくわからんが」 アルカードの提案に、エルウッドは軽く腕組みした――アルカードの住んでいる街と違って、この町は人口が少ないぶんあまり外食産業も無い。手近にあるのははやらない喫茶店一軒きりで――はやってないからそうなのか、それともそうだからはやらないのか、とりあえずはっきり言えることはぶっちゃけ不味い。
「否、やめとこう」
「騎士エルウッド、食事でしたらわたしがご用意しましょうか？」
シスター舞がそんなことを言ってくる――ありがたい提案だったので、エルウッドはうなずいた。
「頼むよ」
「わかりました――あ、ところで吸血鬼アルカード」
シスター舞に呼ばれて、アルカードが彼女に視線を向ける。舞はかすかに小首を傾げてこう尋ねた。
「吸血鬼アルカード、貴方は普通に食事をなさるのですか？ もし人血をお召し上がりになるのなら、わたしたちには用意出来かねますけれど」
「否、普通に人間と同じ食事をするよ――もしよければ、俺も相伴に与りたい。ただ、お嬢さん――吸血鬼をつけるのはやめてくれないか」
アルカードの返答に、舞が満足げにうなずいて、
「わかりました、アルカードさん――先ほどいらした皆様は？」
「いただきます」 というパオラの返事にうなずいて、舞は一礼した。
「わかりました。それではしばらくお待ちください」
そう言って、シスター舞が宿舎の中へと取って返す――それを見送ってから、アルカードが口を開いた。
「さて、それじゃあまあ、食事の用意が出来るまでの間、もう少し稽古でもするか？ それとライル、おまえもだ――入院生活で体が鈍ってるだろうからな、実戦の勘を取り戻させてやろう。疲れてるほうが飯は旨いしな」
「……本当かよ」
アルカードの笑みに厭なものを感じて顔を顰めたとき、妻がかたわらでくすくす笑うのが聞こえた。
「いってらっしゃい、貴方――師匠、夫をよろしくお願いします」
リディアとパオラが顔を見合わせる――フィオレンティーナが自分も参加するつもりなのか近づいていった。
「お嬢さんも参加するんなら、その格好じゃまずくないか」 アルカードがフィオレンティーナの首から下をじろじろと見遣って、そうコメントする。
日本へやってきてからあつらえたものらしいパーカーにTシャツ、デニムのミニスカート。柔らかな色遣いが凛とした雰囲気に合って似合ってはいたが、戦闘を行うとなるとまるで役に立つまい。
「ここの宿舎に修道衣の予備とか無いのか」 という質問に、フィオレンティーナが教会の建物を振り返る。
「ちょっと着替えてきます」
「ああ」 アルカードの返事を背に受けて、フィオレンティーナが小走りに教会宿舎のほうへと走ってゆく。
それを見送って、アルカードが軽く肩甲骨を寄せる様な仕草をした。
「ところで」 アルカードが少女たちに視線を向けて、そんな言葉を口にする。
「はい」
「これが見えてるか？」
そんな質問とともに、アルカードが右手を水平に翳す。
――ギャァァァァァッ！
脳裏に直接響く悲鳴とともに指の隙間から赤黒い血があふれ出し、透明の肩に流れ込む様にして曲刀の形状を形成して、
「いいえ」 パオラとリディアがそろってかぶりを振ると、アルカードは肩をすくめて隠匿を解いた。途端に刃の輪郭がはっきりと見える様になり、先ほどよりも格段に長い刃があらわになる。
霊体武装
と、そこに修道服に着替えたフィオレンティーナが走って戻ってきた――それを確認して、アルカードがこちらに視線を向ける。
「さあ早く来い、ライル――さもないと、初恋の話をばらすぞ」 構築した漆黒の曲刀を肩に担いで、ちょいちょいと手招きする吸血鬼。その科白を耳にしたアイリスが、明るい笑い声をあげた。
「是非聞きたいわ、師匠」
「そうか？ なら今度ゆっくり、ライルが子供のころの話でもするか。こいつの初恋の相手はだな、なにを隠そう――」
「さあ、始めようぜっ！」 アルカードの声にかぶせる様に大声をあげて、エルウッドはアルカードのほうに早足で近づいていった――ごまかそうという意図が無かったわけでもないことは胸中でだけ素直に認めておいて、
聖遺物・
柄は茨を模した細かな装飾がびっしりと施され、全長の半分を占める穂の鎬の部分に刻まれた複雑な紋様には絶えず色調を変えながら明滅する虹色の光が走っており、血を吸ってもいないというのに紅い血がぽたぽたとしたたり落ちていた。
基本形状は槍というより斬馬刀に近く、穂先というよりは刃と呼ぶのがふさわしい巨大な刀身を持っており、実際その使い方も槍というよりは
「結構――なら始めるか、少しばかり揉んでやろう」 口元に笑みを刻んで、アルカードが身の丈に届こうかという大剣をひと振りする。
フィオレンティーナが綴じ紐を抜いた聖書のページを周囲にばら撒く――リディアが持ってきていた補給用の聖書を、移動中に受け取ったのだろう。ばらまかれた聖書のページはふわりと宙に舞い上がり、うっすらとした黄金の光芒とともに彼女の周囲を漂い始めた。
再度参加するつもりなのかパオラとリディアもそれぞれ綴じ紐を抜いた聖典を周囲にばら撒いて舞い上がった聖書のページを掴み止め、油断無く身構える――頑張ってー、というアイリスの声が気勢を殺ぐこと夥しい。
「ふむ――四人がかりか」 アルカードが口元にゆったりとした笑みを浮かべるのが見え――そしてそれを認めた瞬間、エルウッドは地面を蹴った。
†
「貴方頑張ってー」 お気楽極まり無いアイリスの声が、気勢を殺ぐこと夥しい――それに若干毒気を抜かれて笑みを浮かべたとき、
強烈な聖性を帯びた魔力を宿した全長三メートル弱の大身槍――十字架の磔刑台に打ちつけられたキリストの胴体をその穂先で穿ったとされる聖遺物、千人隊長ロンギヌスの名を冠するその槍の穂先を
すれ違い様に足を刈り払い、そのまま方向を転換――黄金の光芒に包まれた撃剣聖典を構築しながら接近してくるフィオレンティーナに視線を向ける。残る少女ふたりはまだ離れている――警戒順位は下げていい、彼女たちが接近してくる前にフィオレンティーナを制しなければならない。
意識せぬまま口元に笑みが浮かぶ――フィオレンティーナの視線を捉えて身構えながらその事実を自覚して、アルカードはさらに笑みを深めた。
「
声をあげて、フィオレンティーナが振りかぶった撃剣聖典を振り下ろしてきている――アルカードは
アルカードはそのまま地面を蹴り、剣に引きずられて体勢を崩した少女の側面に廻り込んだ――フィオレンティーナの視線は追いついていない。今の動きを追えるのならば、たとえ不意討ちを受けてもカトリオーヌ・ラヴィンごときに後れは取らなかっただろう。
側面に廻り込みながらの
そのまま無造作に左手を伸ばして、フィオレンティーナの肩に掌を押しつける――彼はそのまま、フィオレンティーナの小さな肩を思いきり突き飛ばした。
吹き飛ばされて転倒するフィオレンティーナから視線をはずし、パオラとリディアのほうへと向き直る――今回は純粋に訓練だと解釈しているからだろう、パオラは魔術を使おうとはしなかった。
口元の笑みをさらに深め――
「
†
咆哮が教会敷地に響き渡る。エルウッドがアルカードのほうに向き直ったときには、フィオレンティーナを突き倒したアルカードは二方向から襲い掛かる双子に向かって地面を蹴っていた。
わざと後手に廻ってリディアの繰り出した撃剣聖典の一撃を遣り過ごし、振り抜かれた撃剣聖典を
わざと後手に回ることで、相手の攻撃の軌道を見極める時間を作ったのだろう――あの吸血鬼の反射速度なら、後手に回っても十分対応出来る。
一瞬体勢を崩したリディアに追撃を仕掛けるよりも早く、パオラがアルカードに襲い掛かった。追撃を断念したアルカードに、リディアも同時に襲い掛かる。
それを確認して、アルカードの口元に浮かんだ笑みがさらに深くなった。
ぎぎぎぎぎ、という立て続けに響き渡った金属の衝突音とともに、ふたりの少女たちが両手にひと振りずつ構築した撃剣聖典――四振りの剣の波状攻撃を、アルカードが
剣を交えること十数合、少女たちの表情に焦りが浮かび始めた――当然だろう、アルカードは先ほどひとりの強敵より並みの敵ふたりの手数のほうが恐ろしいと言ったばかりだ。今がまさにその状況だというのに、その状況を剣ひと振りで凌がれれば焦りもしよう。
ふっ――鋭く呼気を吐き出しながら、エルウッドは背後から斬り込んだ。リディアが正面から繰り出した刺突を、アルカードが左手の甲で受け流す。
アルカードが一瞬の躊躇も無く素手でそれをしたことに驚いたのだろう、リディアが瞠目する――アルカードは右にサイドステップしながらリディアの手元に手を添えて強く引きつけ、背後から接近していたエルウッドを狙ってリディアの手にした撃剣聖典を彼女の体ごと放り投げてきた。
そもそもアルカードに死角は無い――手首から先だけとはいえ素肌が剥き出しになっているアルカードは、ほぼ完全に周囲の死角をカバー出来る。
当然狙いも正確――リディアの手にした撃剣聖典の鋒がこちらに届こうが届くまいが彼女の体が邪魔になってエルウッドの前進は止まり、必然攻撃動作も止めざるを得なくなる。それどころか――
まずい――このままではエルウッドが撃剣聖典の刺突を受けることになる。こちらがら払いのけるよりも早く、リディアは保持した撃剣聖典の術式を解除してただの聖書のページに戻した。それにかまけて姿勢制御にまで気が回らなかったのだろう、リディアがそのまま前のめりに転倒する。
左手でパオラが突き出してきた撃剣聖典を払いのけながら、アルカードが向かって右側にいたパオラの左側に踏み出した。
そのまま左手でパオラの左手首を捕り、前方に引きつけて体勢を崩し――同時に
ふっ――鋭く呼気を吐き出しながら、アルカードは上体を捩り込んでパオラの肩に押し当てた右拳を思いきり突き出した。左手首を軸に振り回される様にして突き飛ばされ、パオラが体勢を崩す。
ちょうど自分の前進の軌道上にパオラの体を放り出されて、ほかのふたり同様にふた振りの撃剣聖典を手に接近しつつあったフィオレンティーナの気配に動揺が混じる。数が少ないというのは不利だが、ときとして数が少ないほうが有利であるということもある――そのうちのひとつが、周りにいる人間の中から敵を探す必要が無いということだ。
横倒しに地面に投げ棄てられて倒れ込むパオラを横目に、アルカードがフィオレンティーナに向かって前に出た。
倒れ込んだパオラの体をまたぎ越える様にして、フィオレンティーナに最接近――攻撃を躊躇していたフィオレンティーナが迎撃体勢を整えるより早く、アルカードがフィオレンティーナに立て続けの連続攻撃を仕掛ける――左肩口を狙った唐竹割、横薙ぎ、逆袈裟の斬り上げ、今度は右肩口を狙った真直の唐竹割。
スピードではなんとか追随しているものの攻撃の重さに捌ききれなくなったフィオレンティーナが左手で保持した撃剣聖典を足元に投げ棄て、右手の撃剣聖典を両手で保持する――だが遅い。
一瞬動きを止め――その誘いを隙と見たか誘いと知って乗ってきたのか、フィオレンティーナが踏み込んで肩口を狙った斬撃を仕掛けてきた。だが所詮は予想された軌道――アルカードは冷静にその軌道を見切って体を開いて斬撃を躱しながら、その背後に廻り込んだ。
そのままフィオレンティーナの小さな背中を突き飛ばす――自分のほうに放り出されたリディアの体を躱し、接近していたエルウッドに向かって。
舌打ちを漏らして、エルウッドは横跳びに跳躍して彼女の体を躱した――リディアに続いて地面に倒れ込むフィオレンティーナの脇を駆け抜けて、エルウッドはアルカードへと斬り込んだ。
アルカードの
苛烈な金属音とともに数合刃を交えたのち、アルカードがエルウッドの繰り出した刺突を受け流しながら側面に廻り込む――が、そのときにはエルウッドも槍の石突側を振り回した攻撃を繰り出している。
たとえ穂先の一撃を躱して間合いを詰めようとも、否、下手に間合いを詰めようものならば、石突側を振り回した一撃を受けて骨を叩き折られ、動きが鈍った一瞬を狙って繰り出された次撃による絶命が待っている。
ただし、
穂の部分の長さが全体の半分を占めているため柄が短く、柄を振り回しての攻撃を仕掛けるとなるとかなり間合いが近くなる。
長柄を振り回して繰り出したその一撃を、アルカードが間合いの外に出て躱し――彼がそのまま踏み込もうとするより早く、エルウッドは一歩下がりながら
その代償に、アルカードがそのまま踏み込めば、完璧なタイミングでエルウッドの一撃は彼の首を捉えるだろう。
金髪の吸血鬼の口元に、背筋が寒くなる様な笑みが浮かぶ。アルカードは踏み込んだ足をわずかにステップしながらひねりこみ、そのまま全身を撥条の様に圧縮して、次いで引きつけた足で横蹴りを繰り出した――生身の人間が行うのならば、自ら斬撃の軌道に蹴り足を差し出す無謀な行いでしかなかっただろう。
だがその攻撃は、瞬きするよりもなお速い一瞬の間に行われた。結果
このまま追撃を仕掛ければ、エルウッドを行動不能にすることも容易だろう――すでに彼の体勢は致命的なまでに崩れている。
両足が浮いた今の体勢であろうとそのあと転倒した体勢であろうと同じこと、このまま仕留めるのは容易だ。だが――
アルカードはエルウッドに追撃を仕掛けるのを断念して、振り返り様に
「おっと、危ない」
余裕綽々といった態度を崩さない金髪の吸血鬼に、撃剣聖典を手にした少女が整った相貌を一瞬引き攣らせる――だがそのときにはすでに遅く、アルカードは力任せに剣を振り抜いて少女の体を弾き飛ばした。
吹き飛ばされたフィオレンティーナを追撃するのをあきらめて、アルカードがこちらに向き直る。
体勢を立て直したエルウッドと双子が、それぞれアルカードに向かって疾走を開始したからだ――それを目にしてアルカードがわずかに笑みを深め、
「
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