俺の嫁を紹介します

第２話 山脈の村にて

　南の大陸リディル。常に温暖な気候。数多くの山がそびえ立ち、中央には巨大な火山が存在している。雨期には激しい雨が降り、山脈を恐ろしい速度で駆け抜けていく。怒涛の勢いで水が流れる様からここは『水龍の山脈』と呼ばれている。まぁ、ここには本当に水龍が棲みついていたのだが。

　魔王により強大な魔力を授けられた水龍は、雨と雷を操り、この大陸を人の住めない大陸に変えた。魔王はこの大陸を拠点の一つにするつもりだったようだ。もとより人のあまり立ち寄ることがなかった辺境の地であり、放っておいても問題はないのではないかと思われた。

　しかし、この大陸にはモンスターを活性化させる邪悪な魔石が眠っていた。これにより強化されたモンスターはかなり厄介だ。俺たちは脅威を取り除くべく、モンスターたちによって荒れた海を越えてこの大陸へとやってきた。

　吹き荒れる雨風。狂暴化したモンスターたち。悪条件の中、水龍を倒すのにはかなりの苦労をした。世界一の弓の名手である仲間のクインの腕前により、水龍の右目を打ち抜き、弱体化させることに成功した俺たちは、丸5日間の死闘を制することができた。そして魔石も破壊することができ、残るモンスターたちの鎮圧に成功した。

　龍。ドラゴン。それは地上最強の生物。モンスターとは別格の存在だ。そしてその頂点には――ああ、思い出したくもない。今でも悪夢に見るくらいだ。はやく忘れよう。うん。

　それにしてもカイルのやつ、本当にこの大陸にいるのか？　鈍った身体を鍛えなおすのにはもってこいの旅だが、山越えはさすがにきつい。雨期ではないのが幸いだが、目的地につくまでどれくらいかかるのやら。

　……囲まれているな。そういえばここは、連中の住み家だったか。あちこちに洞穴がある。気が付かないうちに連中の集落に足を踏み入れてしまっていたか。まぁ、何もしなけりゃ襲ってくることもないだろう。なんて気構えでいたら、足元に矢が飛んできた。

　そして連中が、ぞろぞろと姿を現した。

「悪かった。別にあんたらの生活を脅かすつもりはないんだ。ここを通してくれないか」

　連中はぎょろぎょろした爬虫類の目で俺を観察している。鱗に覆われた緑色や茶色の皮膚。手には剣や弓を持っている。

　こいつらはリザードマンという種族のモンスターだ。人間の武器を使いこなし、集団で相手を襲うなかなかの強敵だ。高低差のあるこの山脈の地形では手を焼いたな。

　見れば女子供もいる。なんだか異様な雰囲気だ。

　リザードマンたちはじりじりと距離を詰めてくる。

　どうする？　俺は身構えた。簡単には逃げられそうにない。となれば一戦交えるしかないか。俺は剣に手をかけた。その時――。

　リザードマンたちがいっせいにひざまずいた。

「オマエは勇者カイルの仲間だな。我々に力を貸していただきたい」

「……は？」

「我々の住み家が、魔石により巨大・狂暴化したワームたちに荒らされて困っている。お願いだ。どうか、力を」

　あたりから悲痛な鳴き声が聞こえてきた。

　リザードマンの一人が俺に話したことによると、この大陸にはまだ魔石が眠っていたらしい。それをワーム……簡単に言うとミミズのバケモンだな。そいつが取り込んでしまったらしい。見境なく大暴れしているようで、リザードマンをはじめとする山脈のモンスターたちに大きな被害がでてしまっているという。

「事情はわかったが……俺なんかに頼んでいいのか。俺はあんたらの仲間を大勢殺したんだぜ」

「それは我々も同じだ。それに今はそんなことを気にしている場合ではない。我々は我々の家族をなんとしても守らなくてはならないのだ。このままでは、我々は……頼む。この通りだ」

　リザードマンは頭を深く下げた。

「……カイルはどうした。あんたらも知っているんだろう。勇者カイルがこの大陸にいるって」

「ああ。彼が住んでいるという最南端に使いを出した。しかし、彼は見つからなかったんだ」

「……なんだって？」

　カイルが見つからない？　どういうことだ。

　うーん。いずれにしても真相を確かめなきゃな。そしてどうやら、最南端にたどり着くにはワームを倒さなきゃならないらしい。

「いいぜ。バケモンワームは俺が引き受けた」

「おぉ！　本当か！？　早速戦士を集めてくる」

「いや、その必要はない。俺一人でやる」

「なに！？　いや、無茶だ。あんたの実力は知っているが、あの狂暴となったワームは……」

　俺はそのリザードマンに詰め寄った。

「あんた、本当に俺の実力を知っているのか？」

「う……あ……」

　知らないだろう。俺が勇者の仲間の中で一番モンスターを殺し、魔王との戦いでもヤツに致命傷を負わせて追い詰めたことも。血に染まり、来る日も来る日も戦い、殺し続けた、忌まわしき俺の姿を――。

「そんじゃま、行ってくるぜ。朗報を待ってな」

「あ、あぁ……」

　久々にやるか。俺は首をゴキゴキと鳴らし、邪悪な気配のする方角へと歩き始めた。

　まぁ、そこからは血なまぐさい話しになるから省こう。

　簡単に言うと、ワームは片っ端からぶったぎってやった。全部で６匹もいやがった。あいつらが飲み込んだ魔石も粉々に砕いた。久々にいい運動したぜ。

「あ、ありがとう！　まさか本当に一人で……。なんと感謝していいのか……」

「あなたは我々の救世主だ！　お礼にこの集落の宝をなんでも持って行ってくれ」

　リザードマンたちは涙を流し喜んだ。それだけしんどい目に遭ってたということだな。

「礼をされることでもねぇよ。何もいらない」

「そんな！　それでは我々の気がすまない」

「そうだ！　よければこの集落の守り神としてずっといてくれないか？　そうすれば我々は安心して暮らせる。もちろん、不自由させない。この集落一の美女もあてがおう！」

「そうだ、住んでもらおう」

　なんか勝手に盛り上がり始めたぞ。気持ちはありがたいが、そういうのはちょっとなぁ。それにリザードマンの美女ってなんだ。胸のふくらみで男女の区別はつくが、基本みんな同じにしか見えないぞ俺には。

　ま、なんだ。感謝されるのは悪い気がしないな。

　俺はぎゃあぎゃあ騒ぐリザードマンの輪からこっそり抜け出し、先を急ぐことにした。