草笛双伍 捕り物控え一

第25話 風魔襲来５

数日後、丑の刻を越えた頃、

江戸の町にいくつもの炎が上がった。

山下御門の近く、金物問屋伊勢屋（かなものどんやいせや）、

江戸橋の油問屋大貫屋（あぶらどんやおおぬきや）、そして

深川の米問屋五穀屋（こめとんやごこくや）。

一夜にして火付けされたのだ。

八丁堀の与力同心たちは、方々に散って

事に当たった。

町火消しだけでは手に負えなく、

大名火消しまで駆り出された。

その上、恐るべきことが起きた。

現場に赴（おも）いた火消し達に＜風魔＞の忍びが

襲い掛かったのだ。

各所にいた＜風魔＞はわずか二人。

だが、その手練（てだれ）の忍びは、

丸腰の火消し達を次々と斬っていった。

金物問屋伊勢屋に駆けつけた

明智左門筆頭与力と橋本隆三与力、

徳松新太郎同心、古川邦助与力、柳川冴紋筆頭同心以下、

下っ引きたちが＜風魔＞の相手をしたが、苦戦を強いられていた。

すでに徳松新太郎同心は右肩口を斬られ、

重傷を負っている。

忍びの相手をしたことのない与力同心たちは、

翻弄（ほんろう）されるがままになっていた。

油問屋大貫屋、ここには古川邦助与力、

飯村右近同心、杉村竜二郎同心、

狭川鳳同心、稲村小五郎勘定方同心が駆けつけた。

ここも＜風魔＞の忍び二人が現れた。

狭川鳳同心は鳳凰流（ほうおうりゅう）の使い手だけあって、

＜風魔＞と互角以上に渡り合っていた。

それでも、我が身を守るのが精一杯で、

稲村小五郎勘定方同心が左腕に重傷を負っていた。

深川の米問屋五穀屋では、

佐嶋忠介筆頭与力をはじめ、

沢村誠真同心、伊達左次郎同心、東野啓治同心、

小島甚五郎同心が駆けつけた。

相手の＜風魔＞は３人。

さすがの覇道派一刀流免許皆伝の達人の

沢村誠真も苦戦していた。

その天下の大捕り物の中、

双伍の姿は八丁堀の南、佃島（つくだじま）が見える

海岸にあった。

江戸の空を照らす大火を、じっと見つめて―――。

ふいに炎を背後にして、一人の人影が

浮かび上がった。

砂丘の上から、双伍を見下ろしている。

「おめぇの本当の標的はオレなんだろ？」

双伍はそう言いながら、腰巻に差していた

２本の十手をゆっくりと抜く。

「どちらが＜風魔小太郎＞を襲名するに値するか、

　ここで決着を付けよう、兄者（あにじゃ）」

その人影は言い放った。

その声は―――まさか・・・まさか、幻也―――。

双伍の表情に驚愕（きょうがく）の色が浮かんだ。

「おめぇ、まさか・・・」

「おいおい、実弟の声も忘れたのかい？」

その声の主は飛んだ。双伍から１間ほどの地に降りる。

「その通り、オレは幻也だ。

　４年前、オレを見捨てただろ」

そう言って、その男は顔半分を覆っていた頭巾を

脱いだ。たしかに幻也だった。

「見捨てた？そうじゃない、オレは・・・」

双伍が言い終わらぬうちに幻也は口を開いた。

炎を背にしているため、表情は読めないが、

その口調には笑みが含まれていた。

「まだ気付かないのか？兄者。

　オレが拉致され、兄者に長谷川平蔵を狙わせた・・・

　あれは狂言だ」

双伍の双眸が細まる。

「兄者は＜風魔小太郎＞の名を襲名しながら、

　最初に下した命令は＜風魔＞の解散・・・。

　これはいただけない。

　我ら＜風魔＞が、今さら農民や町民として

　生きていけるはずもない。

　兄者、あんたは＜風魔＞の誇りを捨てろと

　言ったんだ」

「盗賊に落ちて、＜風魔＞の誇りだと？

　笑わせるんじゃねえよ」

「どちらが＜風魔＞の頭領にふさわしいか、

　ここで決着をつけよう」

幻也の目に殺気が、宿った。

幻也の言葉が終わらぬうちに、

双伍の背後の砂が巻き上がった。

一人の＜風魔＞が潜んでいたのだ。

その忍びは無防備な双伍の背に斬りつけてきた。

・・・が、その刃は太刀によって弾かれた。

双伍の傍の小さな砂丘に長谷川平蔵が伏（ふ）していたのだ。

平蔵は一刀の元に、その＜風魔＞を斬り捨てた。

＜粟田口国綱＞を鞘（さや）に収めると、

傍らにいる双伍に言い放った。

「双伍、決着をつけいッ！」

双伍は２尺余りの長大な十手を構えつつ、

目前の幻也に向かって走った―――。

その目は、虎を思わせた・・・。