約束の星

第1話

　街を見渡せる丘の上の、大きな大きな洋館に、チロは住んでいた。真っ白な毛並みの、左右違う目の色の綺麗な綺麗なメスの白猫だった。彼女は窓辺に座って外を見るのが好きだった。

　ルルの最初の記憶は一人佇む野原の中だ。きょうだいねこや母猫の記憶はほとんどなかった。微かに甘いお乳の香りと、仄かなぬくもりを覚えていた。

　二匹が出会ったのは、夏の初めの満月の夜だった。

　ルルは大きなお屋敷に餌を探しに入った。その、窓辺に白い明かりのように光るもの見た。何かに導かれるように近づくと、光は猫の形をしていた。

「あなたはだあれ？」

光の猫はゆっくりとルルの方を向いて声を出した。

ガラス越しでも分かる、綺麗な綺麗な声。

　チロにはルルの瞳が星のように見えた。

暗闇に輝く、二つのアレキサンドライト。ルルは真っ黒な毛並みの、緑の瞳のメス猫だった。

「あなたこそ、だあれ？」

ルルはそう、答えた。チロに届いたのは、よく通る、力強い、命の響き。

　そうして二匹は顔を見合わせて、

「ふふふ」

と、笑った。

　二匹が別れたのは冬の初めのことだった。出会ってからずっと、窓辺で逢瀬を重ねていた。いつもガラス越しに言葉を交わすだけ。それでも。直に触れ合う事はできなくても、二匹は親友だった。

　別れを切り出したのはルルの方だった。

「もっと、南の方へ行こうと思う。寒くなるから、暖かいところへ。」

「…もう、会えない？」

「かもね。」

ルルは寂しそうに笑った。

　本来、野良猫のルルは毎日が命の危険と隣り合わせだった。そんなルルにとってチロは安らげるたったひとつの場所だった。

　チロにとってルルは外の世界の夢を見せてくれる窓だった。

「いつか、会おうよ。あの、星の下で。」

そう言って、ルルが見上げた先にあるのは輝き始めたシリウスがあった。

「あの星は、冬に光るのよ？また、寒い時期に会うの？」

チロが言った。

「だからこそ、だよ。冬になっても暖かい場所で、会おう。」

「でも、私はここから出られない。」

チロは俯いてしまった。

「だから、いつか。」

「いつか？」

ルルの瞳は不思議な光を宿していた。

「信じていれば、きっと。身体は朽ちても、魂は覚えてるよ。」

「魂？」

「そう。」

ルルはチロには理解できないことを言う。それも外の世界を知っているからだろうかと、チロは思った。

「私は信じてる。だから、どうかチロも信じていてね？」

ルルはそう言ってガラスに額をつけた。

チロも頷いて額をつける。ガラス越しに、仄かなぬくもりが伝わった。

　これでいい。

　これでいいのだと、二匹は心で思った。チロはルルを寒い場所へ留めない為に。ルルはチロを悲しませないために。

　それから、長い長い時が過ぎた。

　チロもルルも何度もの終わりと始まりを体験した。時には家猫として、時には野良猫として、生きた。たくさんの猫と出会い、別れ、様々な経験をした。

　それでもずっと、二匹は約束を覚えていた。だからこそ、普通は感じられない始まりと終わりを感じる事が出来た。それが、良い事か、悪い事かは、分からないけれど。

　それから、更にどれほどの時が過ぎただろうか。

　冬の終わりの新月の夜、一匹の若いオスの靴下模様の黒猫が、海の見える野原で空を見上げていた。月の無い晴れた夜空にシリウスが一際強く輝いていた。

　ふと気配を感じて振り向くと、そこには白に黒の斑模様の若いオス猫が居た。片目に大きく傷が入り、耳も一部が欠けていた。若いオス猫らしく、喧嘩でもしたのだろうか。それにしても厳つい面構えである。

　その猫は一瞬、笑みのようなものを口元に浮かべ、つい、と、シリウスを見上げた。

　それだけで、十分だった。

　靴下猫が何も言わずに腰を上げ、片目猫に近付いた。

　そして、二匹はどちらからともなく額をつけた。ゆるやかに首を絡める。初めて感じる、お互いの体温。二匹はため息交じりにお互いの名を囁いた。

「ルル、」

そう呼ばれたのは靴下猫である。

「チロ、」

そう呼ばれたのは片目猫である。

「約束、覚えていたんだ。ルル。」

「君こそ、覚えていたんだ。チロ。」

二匹は共に野良猫だった。二匹とも一人で生き抜いてきた。危険の中を、小さな命を精一杯輝かせて生きてきた。今までの生がそうであったように。そうして、やっと出会った。

「話したい事が、」

「うん。たくさん、あるよ。」

「数え切れないほどの」

「始まりと、終わり。」

そうして二匹は目を見合わせた。

「忘れなかったよ。」

君の事を。

あなたのことを。

あの日、交わした約束を。

そうして二匹は、輝くシリウスの、約束の場所で、

「ふふふ」

と、笑った。