前のエピソード――02：経済学演習Ⅰ

　そろそろナオトの見た目を変えよう、とキャラメイクショップに入る。今は金髪セミロングだけど、やっぱり黒髪に戻そう。そして、短くしてしまえ。ＶＲゲームは、これが一瞬でできるから楽しい。もちろん、リアルマネーは消費するけれど。

「クロ、今日も頼むよ！」

　あたしはいつもの狩場に行き、周りを見渡す。少し人が多くなってきたようだ。レベルカンスト者もちらちらいる。こうなると、やりにくい。

「そろそろ、一人で立ち回るのは難しいな……」

　こんなことなら、もっと急いでオーガの腕輪を集めれば良かったと思った。このアイテムと引き換えに、ＮＰＣが頭装備をくれるのだが、現時点で最高の防御力を誇るものなのだ。

　あたしとクロは、なるべくマップの端で狩りを始めたが、他のプレイヤーと被り効率良くいかない。こういうとき、パーティーを組めばイライラせずに済むんだろう。

　しかし、意地でもそうしないのが、あたしことソロプレイヤー・ナオトである。

「クロ、戻れ。アミエンに転移」

　転移石を使い、あたしとクロは町へ戻る。狩りにくかったら、狩らなきゃいいじゃない。あたしは諦めがいい人間なのだ。

　ベンチに座り、アイテムを整理する。この機会に、用のないものはまとめて売りに行こう。長時間ブラッディーオーガを狩っていたせいで、腕輪以外のアイテムも貯まっている。

　メニュー画面を動かしている間、クロはあたしの膝で丸くなっている。周りには、犬や鳥などを連れているプレイヤーがたくさんいるが、猫はあまり見られない。

　ハウンティング・キャットは、ネット上では最弱ペットとされている。スキルの数が少なく、打たれ弱いからだ。それでも、こうして気持ちよさそうに眠るクロの顔を見ていると、強さなんてどうでもいいという気分になる。

　……それに、自分自身がもう充分強い。

「げっ、メールか」

　聞き慣れた電子音が耳元で鳴り、あたしは一旦メニューを閉じる。ＶＲゲームでは、プレイ中にメールを送受信することができる。大方、母からの「そろそろゲームやめなさい」メールだろうと思い、うんざりした気分で手紙のアイコンに触れる。

「こんばんは、槙田です。テーマだけど、エクセル・カーとＶＲゲーム、多数決で決めてしまおうと思います。できれば今日中に意見を下さい」

　ああ……忘れてた。

　この機能のせいで、プレイヤーは完全に現実逃避をすることができない。いや、逃避してしまったら困るのは自分だから、それでいいんだけれど。連続ログイン時間の制限も、はじめは鬱陶しかったけど、廃人を作らないための措置として至極妥当だと思う。

　あたしは悩んだ挙げ句、ＶＲゲーム、と送信した。正直、車のことはよくわからないからだ。

　アイテムを売り払い、薬を補充し終えると、また槙田くんからメールが届く。

「全員一致でＶＲゲームになりました！細かい相談はメールだと難しいので、空き時間を調整して直接話し合いましょう！」

　それを読んで、あたしは少しほっとした。もしかしたら、自分の知識がグループの役に立つかもしれないと思ったのだ。

　物心ついたときから、友達作りができなかったあたしに、両親はゲームを買い与えてくれた。誰からも遊びに誘われなくたって、ゲームがあれば一人でいくらでも時間を潰せた。

　ヘッドギアの発売が発表され、家庭用ＶＲゲーム解禁のニュースが世界を駆け巡ったとき、あたしは中学二年生だった。記者会見の動画ファイルを保存し、何回も再生した。それから、ＶＲゲームに関する情報を、あたしは次々とファイリングしていった。それらを眺めながら、ヘッドギアを装着する瞬間を夢見て、思春期の日々を過ごしていたのだ。

　その時の資料が多分、役に立つ。あのクラスの中で、いや、大学全体を見渡しても、ここまで膨大な資料を持っている生徒はいないだろう。

　あたしはひとまずログアウトして、ＶＲゲーム資料のファイルをディスクにコピーする。その作業をしながら、ふと思う。

　……こんなに沢山の資料を持って行ったら、気持ち悪がられるに決まっている。あたしがぼっちで喪女なことは周知の事実だが、重度のゲーマーであることは隠しておきたい。あたしにだって、見栄くらいあるのだ。

　あたしはディスクから、六割ほどのファイルを削除する。これくらいなら、テーマが決まってから集めたと言い訳できるだろう。

　この資料を渡したら、あたしの役目ははい終わり、発表は全部イケメンたちがやってくれれば理想的である。あたしは既に一仕事終えた気分で、眠りにつくのだった。