11.プランは複数用意せよ

 瞬発力強化をかけた千草が、重い扉をゆっくりと開く。

 きしむような音を立てて、鉄扉が観音開きになっていく。


 攻撃があるか。

 そう思って構えていたが、矢や魔法が飛んでくることはなかった。


 扉の向こうには、闇の中に灯火がある。

 このピラミッドを構成するブロックは淡い光を放つはずだが、この謁見の間だけは例外らしい。


(特権だな)


 淡い光に満たされたプレデスシェネクの中で、完全な闇は贅沢品だ。

 その贅沢な闇の奥に、ぼんやりと灯火に照らされて、ファラオの玉座があった。


「やっと戻ってきおったか。待ちくたびれたぞ」


 玉座でふんぞり返ったまま、ファラオが言った。

 玉座の間に踏む込みながら、アリスが答える。


「その様子では、あえて戻ってくるのを待っていたようだな」

「当然だ。おまえたちに逃げ場はない。遠からず、ここに戻ってくることは確実だ」

「それまでの間に、兵に被害が出るとは思わなかったのか?」

「ふん……ちょうど、食い扶持が増えすぎていたところだ。貴様らが間引いてくれるのならそれでよい」

「下衆が」


 アリスが吐き捨てるように言った。


「食料生産は比例級数的にしか増えないが、人口は幾何級数的に増える……ですか。いえ、土地が限られているのですから、もっと深刻なのでしょうね」


 莉奈がひっそりとつぶやく。


「さて、降伏する準備は整ったか?」


 ファラオが言う。

 俺たちが降伏することを確信しきっている顔だった。


「むろん、そんなことはしない」


 アリスがきっぱりと言う。


「ではどうする?」

「これが見えないのか?」


 アリスが顎をしゃくる。

 その先には、俺に手を取られた姫の姿がある。


「ち、父上……」


 ファラオが鼻で笑った。


「人質か? 余がその程度のことで譲歩するとでも?」

「譲歩するまで、姫には痛い目を見てもらうことになる」

「好きにすればいい」


 ファラオの言葉に、アリスが目を細める。


 姫が言う。


「だ、だから言ったでしょう。父はわたしのために己を曲げることはないと」

「……ふむ。どうやらそのようだ」


 アリスが俺を見て言った。


「放してやれ。手は縛ったままでいい」

「え? いいんですか?」

「できれば平和裏に解決したかったが、やはりやるしかないようだ」


 アリスが肩をすくめる。

 莉奈が言う。


「プランAは放棄ということですね」

「荒事は好かないが、しかたあるまい」


 俺が姫を放す。

 ファラオが言った。


「どういうつもりだ? 人質もなしに、プレデスシェネクを敵に回すとでも言うつもりか?」

「まさしくその通り」

「やれやれ。勇者はとんだ愚か者だったらしい」


 ファラオが立ち上がる。

 玉座に立てかけられた棍棒を右手に握る。

 左手を上げる。

 闇の中で、兵たちが身構える気配がした。


「――捕らえろ。とりあえずは、殺すな。腕の一本二本はしかたあるまい」


 王の命令とともに、兵たちが動き出す。

 ……前に、アリスが動いた。


「fermerion!」


 視界が、炎色に染まった。

 膨大な量の紅蓮の炎が、玉座の前のファラオを呑み込む。


 動き出そうとしていた兵たちの愕然とした顔が、炎に照らされ、あらわになる。

 莉奈の事前情報通り、兵は300を超えているだろう。

 300の兵の600の瞳が、恐怖の色をそのうちに宿し、炎に包まれた玉座を見つめている。


 アリスが機先を制して放ったのは、火炎の上級攻撃魔法fermerion。

 中級攻撃魔法fermesの2倍の威力を持つという。


 炎に押し潰され、ファラオの姿は見えなくなった。


「……やったか?」


 アリスがつぶやく。


「やってません」


 莉奈が返すと同時に、玉座を包む炎が爆ぜた。

 炎の中から現れたのは、無事な姿のファラオと、その背後にひっそりとたたずむローブの男。


「ちっ! さすがに不意打ちが通じるほど甘くはないか」


 アリスが舌打ちする。


「上級魔法とはたいしたものだ。が、この程度でやられていては、この世界で覇者たることはできん」


 ファラオが獰猛な笑みを浮かべて言う。


「さて。余興はこれでおしまいか? それとも、上級を使えることをアピールして、余に取り入るつもりだったか?」

「まさか。これからが本番だ」


 アリスの言葉とともに、千草が飛び出す。

 闇の中に潜む兵たちに向かって。


「ぐわっ!」

「があっ!」


 連続して悲鳴が上がる。

 闇の中で、千草が舞っている。

 金色の鎌を振り回し、全身をほのかなオーロラ色の光に包みながら。


「何をしている! 相手は一人だ! 早く取り押さえんか!」


 ファラオの一喝に、兵たちが我を取り戻す。

 が、それで止められるほど千草は甘くない。

 十秒足らずのうちに、兵たちが次々と倒れていく。

 たまらず、兵たちが松明を灯す。

 闇の中に兵たちが赤く浮き上がる。

 が、千草の姿は闇へと紛れる。

 時折ひらめく金の閃光。

 オーロラ色のゆらめき。

 兵たちは恐慌をきたし、逃げ惑う。


「ええい、面倒な! 半数の兵は他の勇者を狙え!」


 ファラオの命令に、千草とは反対側にいる兵たちが、俺たちへと向かってくる。

 が、


「gushibakutan!」

「ぐわあああっ!」


 アリスの放った突風の上級攻撃魔法が兵たちを薙ぎ払う。

 一騎当千で兵の数が減っているが、まだ一網打尽で上級魔法が使えるようだ。


 俺と莉奈はまだ待機している。

 今のところ、千草とアリスで敵を十分に引っかき回せている。

 莉奈の立てた作戦通りだ。


「何を怯えておるか! 勇者を捕らえよ!」


 ファラオの声に焦りの色が混じる。

 が、兵たちは闇から襲ってくるデスサイズと、アリスの放つ上級攻撃魔法に怯え、逃げ惑うばかりだ。


「fermerion!」


 その隙をついて、アリスがファラオに火炎を放つ。


 今度は、見えた。

 ファラオの背後に控えたローブの男が、両手を掲げて何かを叫ぶ。

 アリスの放った火炎が、不可視の障壁に遮られる。


『あれは……上級防御魔法ですね』


 莉奈のつぶやきが、俺のそばに浮かんでいるフェザーから聞こえた。

 アリスと千草にも聞こえているはずだ。


『zerifar。上級までの攻撃魔法を防ぐ、対魔法障壁です』

『なるほど。fermerionが通じなかったのはそのせいか』


 アリスの声が、フェザーから中継されてくる。


『ローブの男――魔法大臣は、同じく上級防御魔法である、対物理障壁fadarionも使えます。これは、強力な物理攻撃にも耐えるバリアのようなものです』

『魔法も物理攻撃も効かないということか。しかし、攻撃魔法はないのだったな?』

『ええ。魔法大臣は防御に特化した魔術師です。ファラ王が攻撃特化ですから、組まれるとやはり厄介です』

『しかし、予定通りではありますね』


 莉奈の言葉に、千草が言う。


『はい、千草……やっちゃってください!』

『任せてください』


 千草が闇の中から飛び出す。

 オーロラ色の光はかなり強くなっている。

 一騎当千が順調に強化されている証拠だ。


「むっ! fadarion!」


 魔法大臣が防御魔法を使う。

 対物理障壁だ。


「はぁっ!」


 千草がデスサイズを振るう。

 激しい火花が散った。

 デスサイズが、魔法大臣の張った障壁に食い込んでいく。


「何っ!? 我が上級防御魔法が破られるだと!?」


 魔法大臣が驚愕する。


「うろたえるな! 攻撃魔法で潰せばよいだけだ! ferm――」

「させるか! gannts!」


 千草に火炎魔法を放とうとしたファラオに、アリスが石つぶてを発射する。


「ゼ、zerifar!」


 魔法大臣がかろうじてアリスの魔法を防ぐ。

 が、


「馬鹿者が!」


 ファラオが声を上げた。

 その隙に千草が王へと迫る。

 魔法大臣の対物理障壁は消えていた。


(莉奈の言ってた通りだな)


 魔法大臣の防御魔法は脅威だが、対物理、対魔法の障壁を同時に張ることはできない。

 魔法の重複発動には、専用の支援魔法が必要だからだ。

 莉奈は、アリスと千草にこう言った。

『魔法とリングで波状攻撃をかけてください』

 と。

『この世界の魔法の発動は早いですが、それでも使うのは人間です。そうそう切り替えられるものじゃありません』

 まさしく、莉奈の予言したとおりの展開になっている。


 千草は、王へと駆け寄るついでに、途中で棒立ちになっていた魔法大臣を吹き飛ばす。


「ぐぁっ!」


 これも莉奈の言っていた通り。

 魔法大臣はとっさの判断が遅い。

 最初に謁見の間で暴れた時にも、防御魔法は間に合っていなかった。

『神算鬼謀の分析によれば、魔法大臣の反射速度は平均以下です。防御専門の魔術師であることと、年齢が影響しているものと思われます』

 莉奈の分析はおそろしく正確だった。


「おおおおっ!」


 千草が声を上げながら王へと迫る。

 一騎当千で強化された身体にとって、王への距離はゼロに近い。


 千草がデスサイズを振りかぶる。

 王の魔法は間に合わない。

 魔法を唱え、効果が発動するにはわずかながらラグがある。

 狙いを定める必要もある。

 そのどちらをも、一騎当千のかかった千草は許さない。


 ファラオの顔が絶望に――いや。


(なんだ!?)


 ファラオの顔が絶望に染まるかと思った。

 しかし、ファラオは口の端に笑みを浮かべていた。


 千草は止まれない。

 そのまま、デスサイズを振り下ろす。


 ファラオは、右手に握った棍棒を手放した。


 そして、千草に向かって人差し指と中指を開いてみせる。



 次の瞬間、千草が吹き飛ばされていた。

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