異修羅

第二試合 その４

　前夜から続いた雨は少しずつその速さを落として、今はまばらに降り注いでいる。

　岸壁で崩れかけた小屋の僅かな隙間から、彼はその一日の間、ずっと波の引いては寄せる様子だけを眺めていた。

「おい」

　腐った壁板の割れ目を持ち上げて、あの顔が現れた。

　名前。そういえば人間（ミニア）には皆、名前がある。鳥竜（ワイバーン）では、強くて賢い、群れの上から数えた半分ほどしか持たない名前が。

　なんと言っていたか。

「ハルゲント」

「他所でその名前を出すんじゃないぞ」

　後ろを忙しなく見回す。この小屋に村の誰かが近寄らないかどうか、鳥竜（ワイバーン）の彼よりも不安でいるようだった。

「鳥竜（ワイバーン）なんか隠してるって知られたら、叩き殺されても文句言えないからな」

「……。そうなんだ……じゃあ、気を……つけるよ」

「そうだ。お前の責任だぞ。なんで翼なんか折ったんだ」

　ハルゲントは、添え木の当てられた左の翼を見る。

　細く空洞である鳥竜（ワイバーン）の骨は、人族（じんぞく）よりは治りが早いはずだが、それでも完全に繋がるまでには、まだまだ時がかかりそうに見えた。

「……？　ぶつかったから……」

「だから、なんでぶつかったんだよ。普通の鳥竜（ワイバーン）はそんなことないだろ」

「おれは……普通じゃないから……？」

　少年は頭を掻く。学のない彼にも、その理由はある程度察しがついていた。

　他の鳥竜（ワイバーン）とは違って、余計な器官があるのだ。体幹の右に一本。左に二本。その鳥竜（ワイバーン）には、これまで見られたことのない、三本の腕がある。

　それが飛翔の安定を崩して、普通はぶつからないはずの岸壁に衝突して、翼を折った。恐らくはそういうことだった。

「上手く飛べないなら、治ったって同じことになるだけだろ」

「…………。そうかも……」

「そうかもじゃないんだよ。本当、何考えてんのか、訳分かんねえ」

　ハルゲントは常に不機嫌そうだったが、その時の彼はそれを理解してもいなかった。鳥竜（ワイバーン）を見る人間（ミニア）は、大抵どれも怒っていて、どれも殺気立っている。

「もうちょっとなぁ……このままじゃダメだって、危機感を持てよ。原因を考えて、そいつに対策すんだよ」

「でも……できないから……それは、できないんじゃないの……？　仕方ないよ」

「できるようになれっての！　お前、卵から出てきたその日から飛べたのか？　詞術（しじゅつ）だって、今みたいにベラベラ喋れたか？」

　彼は、ハルゲントの意図を測りかねている。

　鳥竜（ワイバーン）である彼のことを思っての言葉なのだろうか。そうではないだろう。人間（ミニア）がそのようなことをする意味が分からない。

　最初にこの小屋の中に匿われた時から、ずっと分からなかった。

　少年は座り込んで、乾燥した木の実の、粗末な間食を頬張っていた。

「誰だって、できないことができるようになる日が来るってことだ。成長だよ。そうだ、成長。な。お前も成長しろや」

「……それで……どうするの？」

「え」

「何か……できるようになって……どうする……？」

「そりゃ、おい……飛べるようになれば、色んなもんが手に入るだろ。美味い餌だって取れるし、メスだって飛ぶのが上手いやつのほうがいいんじゃないのか。分かんねえけど……それに、群れで偉くもなれるだろ……！」

「ふーん……ハルゲントは……そういうの、欲しいんだね……」

「あ、当たり前だ！」　

　ハルゲントはますます険しい顔で、近くの壁板を蹴った。

　大きな音に彼は驚いたが、激しい感情を表すのは生まれつきどうも不得手だ。

　その驚きは、ハルゲントには伝わらなかったかもしれない。

「できない奴だと思われて、見下されて、悔しいと思ったことはないか！？　貴族の連中は俺たち下働きを、使えない馬の仔かなんかみたいに足蹴にしやがるッ！　父さんも母さんも……気持ち悪く笑って、ヘコヘコしてばかりだ！　俺は違う。絶対に偉くなってやる……成長して、偉そうな奴らは全部見返してやる……！」

「それって……」

　彼は首を傾げた。人間（ミニア）の論理は不思議だ。

「それって、ハルゲントのことじゃないか……おれのことじゃないし……」

「同じだ！　全部同じだ……！　生きてるんだろ！　じゃあお前も欲しがれよ！　お前だって飛べるって見せてやれよ！」

　群れから落伍した鳥竜（ワイバーン）と自らを重ねているのだと、その時の彼が理解できたかどうか。

　たとえそれが理解できていなくとも、自分とは正反対の、初めて目の当たりにした激しい感情に、彼が純粋な興味を抱いたのも事実だった。

　――自分にはない情熱を、彼は持っているのだ。

「…………わかった。そうしてみる……どうすれば、成長できる？」

「……できることから、やるしかないだろ……。手で何か掴んだことあるか？　指を別々に動かしたり。翼を怪我してる今だってそれくらいできるだろ。少しずつ、できることを増やしていくんだ」

「……じゃあハルゲントは？　偉くなるには……どうすればいいの……」

「俺か？」

　その問いに、ハルゲントは初めて笑った。

「俺は、へへ……！　俺は同い年の奴らの中で、一番最初に鳥竜（ワイバーン）を落としたんだ……！　だから、俺は弓の才能があるんだよ。このままどんどんお前の仲間を狩って、偉くなってやるからな。……今は鳥竜（ワイバーン）だけだ。だけど、いつか鳥竜（ワイバーン）だけじゃねえ、どんどん大物を倒せるようになってやる。そうしたら俺は王国の将軍だ。金にだって一生困らないし、皆が俺を褒める」

　せいぜいが、傷ついた鳥竜（ワイバーン）に吐露するだけの内心であったのだろう。それは到底、他の村人の前では口にできぬ野望であった。そうなることがどれだけ困難で、かけ離れた未来であるのか。

　人間（ミニア）の社会で、それは恥だった。弱者が分不相応な夢を語ってはいけなかった。

　少年は小さな弓を持っている。大人の弓と比べて、威力も遥かに弱い。

　それでも――彼の技量となんら関係のない幸運の成果だったのだとしても、それは彼が最初に鳥竜（ワイバーン）を撃ち落とした自慢の弓だった。

「将軍になったら、英雄にもなりてえ！　歴史に名前を刻むんだよ……！　竜（ドラゴン）が相手だってな――この屠竜弩砲（ドラゴンスレイヤー）で撃ち落としてやる！」

「ふーん……凄いな……」

　彼の相槌はまるで生返事のようだったが、心の底からそう思った。

　だからその時に、彼も少年の真似をしてみようと思った。

　それがきっと、生きるということなのだろうから。

「……ハルゲントは、凄いやつだ……」

――――――――――――――――――――――――――――――

　失敗するとは思っていなかったが、あるいはこのような結末になることも、どこかで予感していたのかもしれない。

　誰よりも強敵に挑み続けてきた。幸運も不運も、自身の身の丈を遥か越える強者と対峙した場合に起こる、無数の可能性をその身に味わってきた。

　そうでなければ、チックロラックの永久機械を起動してはいなかったはずだ。

　キリキリと、アルスの体内で金属の摩擦音が響く。それは不快な感触だった。

　朦朧とした視界で、まずは右の趾（あしゆび）を見た。

　凍えて失われていたはずのその部位は、既に歯車とクランクが組み合わさった、奇異なる金属機械へと置き換わっている。

　チックロラックの永久機械。それは人間（ミニア）の小指の先にも満たぬ、組成不明の微小な歯車に過ぎないが、あの燻（ふす）べのヴィケオンが最も価値を置いた財宝であった。

　体内を歯車が回る感触は、粉砕された背骨の内にも伝播している。左大腿、肋骨。そして左翼。それらは体内で増殖し、生体を模倣し、無理矢理に駆動させる。

　――なんで翼なんか折ったんだ。

「仕方ないだろ……」

　入り交じる過去の残影に向けて、ぼんやりと返す。

　偶然の結果とはいえ、酷く的確に反撃を受けてしまった。

　ならば死者の巨盾で防ぐこともできない。それは敵の攻撃に対応して発動すべきもので、使用に伴う侵食と激痛のある限り、飛翔の姿勢制御とは両立不可能の盾でもある。

　真空の爆発に押し流されている最中であったことも、いけなかった。

　常時のアルスであれば豪速で迫る竜尾の一撃すらも、その寸前で回避し得たかもしれない。しかし自分自身が押し流されている最中では、軌道を中途で変更することは不可能だった。

　他ならぬ敵の攻撃に、逆転の一打を委ねた。それが敗因だ。

「…………原因を考えて、対策する。原因を考えて、対策する……原因を考えて、対策する……原因を考えて、対策する――」

　星馳せアルスは、今でもそうすることができる。

　最初から全てができたわけではなかった。いつでも、できることを増やしてきた。

　まずは、自身の群れの中で最強だった鳥竜（ワイバーン）を。

　隣の森林に現れる、恐ろしい大鬼（オーガ）を。砂漠に生ける野良の蛇竜（ワーム）を。王国の強大な戦士の一人を。それから英雄を。伝説を。いずれは竜（ドラゴン）を。

　ルクノカの一撃に叩き落されたが、それでもヒレンジンゲンの光の魔剣を取り落としてはいなかった。死線の際までも宝を手離すことのない強欲が、最後の勝利の手段を彼に残していた。

（……ハルゲント。おれは、ハルゲントに勝つよ……）

　全ての手段を尽くす。どんな宝を投げ打っても勝ってみせる。

　それがただ一人の友との約束だからだ。

「……ああ、ああ……星馳せアルス……生きているでしょう？　私の爪をも耐えたのだもの。この程度で、壊れてしまうはずがないわ。だから、もっと……」

　冬のルクノカは嘆いていた。

　言葉とは裏腹に――死んだ、と考えていた。かつてのあらゆる戦士に、彼女は失望させられてきた。

　故に意表を突かれた。

「……！」

　長い笛のような音。

　風を切り、甲高く鳴き続ける刃が、ルクノカの周囲を飛んで暴れた。

　慄き鳥という名の魔剣の一つであったが、無論それは攻撃の手段ではない。

「【アルスよりヒレンジンゲンの剣へ（ k y l s e　k o　k y a k o w a k k o s ） 。雹は天地に（ k e s t e k　k o g b a k y a u ）――】」

　魔剣に意識が逸れた咄嗟、彼女の真下より飛来する影があった。彼女は腐土太陽の能力を知らぬ。視界の端のそれを、当然に星馳せアルスであると認識した。

　特段の意識を動かさぬままに爪が撃墜した。彼女は歓喜の声を上げた。

「ああ！」

　――生きていたのね、と言おうとした。

　腐土太陽の射出は、アルスに似せた擬態の一射のみではない。アルスはその体積に隠して、もう一つの小さな泥の弾丸を飛ばしていた。囮が弾け飛んだ先で溢れた光に、ルクノカの目は眩んだ。

　それは泥の射出の加速に乗せた、ヒレンジンゲンの光の魔剣。

　先の泥塊を撃ち落とした爪が射線を守っている。だが、光の刃は難なく貫通した。

　誰よりも歴戦の戦闘本能で、白竜は首を曲げ、飛来する斬撃を回避した。

「【軸は右眼（ k a a m e k s a　k o i k a k ）。移ろいの輪（ s y a s k a k k o　k e m n o ）。回れ（ k a i r o k r a i n o ）】――慄き鳥。腐土太陽。ヒレンジンゲンの光の魔剣」

　魔剣は、空中で追尾した。

　力術（りきじゅつ）の変動を受けた投射軌道はルクノカの首の左から項（うなじ）までを走って、無敵の竜鱗を焼き滅ぼした。

　歴史の内で一度たりとも受けたことがない、それは最大の負傷であった。

　――それで終わりではなかった。

　尾を切り裂き、爪を奪い、そして真に直下からの攻撃であれば、息（ブレス）を浴びせることすらできない。それは自分自身の巨体を攻撃半径に含むからだ。

「アルス――」

　ルクノカがそう発した時には、既に爪の間合いの内側にいた。

　右の趾（あしゆび）には、魔弾が。

　神経から先に弾ける、摩天樹塔の毒の魔弾。それを直に掴んでいたとしても、鉄に置換した肉体は侵食される神経を持たない。

　地平のどの弾丸よりも速い、今は彼自体が魔弾である。

　それは竜鱗の剥がれた首へと、最強の竜（ドラゴン）の反応速度を越え。

「――」

　――越えることはなかった。

　アルスの胴体の体積は、縦の半分になった。

　左の翼ごと、喪失していた。

　それは、冬のルクノカ自身すら思いもよらなかった反射速度である。

　……彼女は呆然と呟いた。

「……ああ。困ったわ」

　そしてたった今食い千切った、英雄の半身を吐き出した。

「まさか、私。……こんな、はしたないことを」

　鳥竜（ワイバーン）の英雄は、尾を封じ、爪を潜り、息（ブレス）すらも制して竜（ドラゴン）に挑んだ。

　足りなかった。その先には牙があった。

　悠久の歴史で初めて本物の死に瀕した竜（ドラゴン）の顎（あぎと）の脊髄反射の速度は――最強の鳥竜（ワイバーン）の直線速度を、僅かに上回った。

　星馳せアルスがそうであったような、極限の状況下における成長ですらない。

　それは最強の生命体の持つ、野生の本能である。冬のルクノカに最初から備わっていた、潜在能力の一つに過ぎなかった。

「私、こんなに速かったのね」

　ただ単に、誰も全力を見たことがなかったのだ。

　冬のルクノカ自身すら、自分自身の限界を理解していなかった。

　彼女をそこまで追い詰めた者など――この広大な世界のどこにも、一つたりとて存在しなかったのだから。

「……」

　遍く地平を攻略した冒険者（ローグ）が、落ちる。

　慄き鳥が。腐土太陽が。ヒレンジンゲンの光の魔剣が。

　財宝と共に、きらめく世界の輝きと共に、裂けた大地の奈落へと落ちていく。

　――もしも冬のルクノカの尾撃が、彼を偶然に捉えることがなかったなら。

　その一撃の負傷がなかったなら。冷気に筋肉が凍えていなければ。銃を捨て、僅かに荷袋が軽かったとしたら。……彼に、三本の腕がなかったとしたら。

　ただ一羽、彼こそが最もルクノカの命に迫った英雄であった。

（……やっぱり）

　落ちゆく意識の最後に、それを思う。

（…………ハルゲントは、凄いやつだ……）

――――――――――――――――――――――――――――――

「ま、まだだ……」

　ハルゲントは立ち上がって、よろよろと進んだ。

　星馳せアルスが落ちていった。あの暗闇の淵へ。冷えた大地の奥底へ。

　まるで極点の如き峭寒であったが、もはや毛布を纏う余裕すらなかった。

　縋り付くものすらなく、ハルゲントは涙と鼻水に塗れて叫んだ。

「まだだ！」

　まだ、きっと立ち上がってくる。まだアルスは負けてはいない。まだハルゲントは勝ってはいない。

　星馳せアルスは英雄だからだ。どんな困難にも屈することなく全てを掴んだ、彼にとっての星だった。

　それが冬のルクノカであろうが、きっと。

「……そうだろう、アルス……！　まだだ、まだなんだ……！　ああああ……」

　静寂のまま変わらぬ地平を前に、膝が折れた。

　そこに残っているのは、絶望と諦観の温度だけだった。

　アルスがいる。あそこに彼の最大の敵がいるのだ。ハルゲントは叫んだ。

「誰か！」

　老いた第六将は、まるで子供のように喚いていた。

「誰かアルスを引き上げてくれ！　誰か……！　アルスなんだ！　お、俺の……俺の友達なんだ！　誰か！　誰か……！　誰か……！」

　その声は、誰にも届くことはない。

　鎹（かすがい）のヒドウも、あれだけいた観客も、いつしか消えて失せていた。

　無人の氷原が、この荒涼の光景こそが。他ならぬ頂点の景色であった。

「誰か、誰か……！　うっ、うぐ……ぐううう……！」

「――ああ。とても、とても楽しかったわ。ねえ、ハルゲント」

　蹲るハルゲントの背後には、それが降り立っている。

　何物にも侵されぬ純白の美しさを誇った竜（ドラゴン）は、首が焼け爛れ、左の爪は切断され、尾からは夥しく出血の続く、無残な有様であったが。

「ねえ……！　まだ、こんなもので終わりではないのでしょう？　これくらい、ほんの一回戦のはじまりなのだもの！　次はきっと……ねえ！　もっと、もっと強い英雄が、素晴らしい戦いが待っているのでしょう！？」

　これほどの喜びを、数百年の命で一度も味わったことがなかった。

　孤高の景色が輝いて見えた。まだ、この世界を愛することができると思った。

　その傷こそ、戦いすら許されなかった彼女が何よりも望んだことだった。

「もっと、もっと、もっと……ああ、本当に楽しみ。次の戦いが！　次の英雄が！」

　第二試合。勝者は、冬のルクノカ。