異修羅

第二試合 その２

　前方より飛来する影の勢いは、まるで爆発する火の粉のようであった。

　遥か彼方のイガニア氷湖と黄都（こうと）との間を一日足らずで行き来するルクノカにとってすら、そのように見える速度だ。

「素晴らしい」

　速さに対する驚嘆ではなく、恐れず向かい来る闘志に対する感激である。

　過ぎたる強さに隔絶したルクノカは、もはや対手の強弱の程を読むこともできない。かつて弱きと見た者は弱く、強きと信じた者も、尽く弱かった。

　いつしか……彼女の前に立つ者が持っていた、一番確かなものだけを信じるようになった。絶対の強者へと挑む勇気と、無謀を。その心が何よりも美しいものだと、今の彼女は強く信じている。

「……さあ、アルス。貴方は何を見せてくれるかしら？」

　ルクノカの飛行進路に対して、一直線の正面反航で迫っていた鳥竜（ワイバーン）はしかし、不意に軌道を変えた。上方に弧を描くように、南へ急旋回する。注視していた者ほど、目で追わずにはいられない。

　そこには白昼の太陽がある。ルクノカは翼を畳んで、急激に失速した。

　逆光にアルスの影を見失った一瞬、閃いた光も見えなかった。限界いっぱいの射程から銃弾が飛んで、ルクノカの頬を打った。

「ウッフフフフフフ！」

　その一撃の感触を受けて、ルクノカは笑った。

　星馳せアルスは弓の使い手だろうか？　ルクノカは……かつて一人の“客人（まろうど）”が持ち込んだ、銃という武器の概念を知らない。

　太陽の中から飛び出し、今度は低く地割れの中へと潜っていく影の軌跡を認める。太陽の光に開かせた瞳孔を、暗闇で再び閉ざそうとしている。

　ルクノカは、銃撃を受けた頬を這う感触を自覚している。それは銃弾から生え、肉体に食い込んで侵食しつつある、枝分かれした植物の根だ。

　拷樹の種という。マスケット銃の火薬熱で発芽したそれは、生命を必殺する樹の魔弾であったが。

　……ルクノカは、根の張りつつある頬を爪で軽く撫でた。

「――面白い矢ねえ」

　ただそれだけで竜鱗ごと剥がれ落ちて、必殺の魔弾は無意味となる。竜（ドラゴン）の鱗が無敵であるとされる理由は、ただ硬度の高さのみではない。その遮断性にある。

　先のアルスの射撃は、間違いなくルクノカの眼球を狙っていた。竜鱗に覆われていない目を。しかし、竜（ドラゴン）に挑む英雄の尽くがそれを狙うことを、冬のルクノカは知っている。先の急失速による回避などは、彼女にとっては考えを巡らせる必要すら持たぬ、予定調和のやり取りにすぎない。

　奈落の底からは、再び銃弾が飛来した。爪が遮り、それを弾く。

　恐らく、これも命中すれば死を齎す何かの類の魔弾なのだろう。しかし高度に結晶化した竜（ドラゴン）の爪の表層は、病毒に冒されることも、根が食い込むこともあり得ない。

「ウッフフフフフフフ！」

　大地に走る深淵を見下ろしている。もしも今、ここに息（ブレス）を吐きかければ、それでこの戦いは終わるのだろう。

　けれどそれでは楽しくはない。

　この小さく疾い英雄は、これからどんな戦い方をするのだろう？

　最強の竜（ドラゴン）を前に、どんな策略を考えているのだろう？

　この地上で最強の星馳せアルスは、彼女に何をしてくれるのだろう？

（……ああ、違うわね）

　好奇と興奮に輝いていた目が、僅かに細まる。

　地割れに身を潜めれば、息（ブレス）から逃れる手段はない。それは誰よりも、星馳せアルス自身が分かっているはずのことだ。ならば――既に、違う。

「もらった……」

　声が聞こえた時には既に、ルクノカの背後で鞭が放たれた後であった。それは鞭にあるまじき鋭角的な折れ線を空に描いて、古竜の右翼の付け根を捕らえた。

「――キヲの手」

　締め付けられる部分が奇妙に歪んでいき、カチカチと音を立て始める。

　巻きついた対象を強度に関わらず捻り、切断する。竜鱗を無効化する武具がこの世界にあるのだとすれば、これが数少ない一つであるのだろう。

「ウッフフフ！　ウッフフフフフフフ！　ああ……楽しい！　貴方は速いのねえ、アルス！　年を取ったからかしら、全然目で追えなかったわ！」

「……そう……。あんたは、弱いね」

　20m以上の射程からのキヲの手ですらも、次の動作への足がかりに過ぎない。アルスは三つの腕の一つで鞭を引いたままで、もう一つの手で新たな武器を取り出す。それは最強の魔剣である――。

　澄んだ声は、その時に響いた。

「【コウトの風へ（ c o　c h w e l n e ）】」

　詞術（しじゅつ）の心得のある者ならば、それが無意味な足掻きであると分かる。

　熱術（ねつじゅつ）を破壊に用いるためには、指向性を与える必要がある。自分自身を巻き込む方向を攻撃することはできない。

　いつかの迷宮都市で“客人（まろうど）”がそうしたように、術者の背後に位置している者に対しては、熱の余波すら届かない。

　それでも竜（ドラゴン）の息（ブレス）の攻撃動作は、ただの一呼吸で足りる。

「【果ての光に枯れ落ちよ（ c y u l c a s c a r z ）――】」

　ルクノカの視界の先には、なだらかな谷があった。水辺があった。

　赤い荒野の地平線があって、それと対照をなす青い空には、まばらな雲があった。

　それは何百年と続いた、マリ荒野の風景であった。

　全てが消えた。

　五感が詰まるような世界の激変を、遥か彼方から見ていた観客もすぐさま感じた。

　音なきルクノカの息（ブレス）は、前方の風景を停止させた。あらゆる存在が白に眩んだ。

　――否。停止してはいなかった。それは風も、衝撃の威力も伴わぬ熱術（ねつじゅつ）であるのに、罅割れた地形は、確かに流動していた。

　空気分子の凍結によって空気が白く染まったことすら、一瞬だった。世界の底が抜けてしまったかのように、それよりも冷えた。岩の大地は黒く歪み果てて、まるで生命のように、ゆっくりとルクノカの方向へと押し寄せていた。

　恐るべき勢いで凝縮する大地の構造が、一つの分子のように流れていた。

　真なる静寂の世界の主は、ただ一人で呟く。

「――ああ、ハルゲント。私の息（ブレス）は通じないと言いましたね。人間（ミニア）の浅知恵。あなたの世界では、それは正しいことなのでしょうね。けれど」

　二呼吸の後に、それが起こった。

　天地の鳴動する稲妻の如き爆発であった。

　空気が激流を打って白竜の息（ブレス）の圏内へと雪崩込み、魔鞭で自らを係留していた星馳せアルスすらも、その怒涛に押し流された。

　あらゆる物体が、ルクノカの前方へと落ちていった。

　体勢を完全に崩した鳥竜（ワイバーン）と、それを待ち受ける竜（ドラゴン）の目は、一瞬だけ交錯した。

「私の息（ブレス）は通じます」

　超絶たる爪の打ち下ろしで、アルスは一直線に死の大地へと落ちた。

　英雄殺しの伝説は……右翼に引っかかって残った千切れた魔鞭を、藻屑を除けるように払って捨てた。無傷である。

　竜（ドラゴン）に挑む英雄の尽くが、それを試みた。

　冬へと閉ざすルクノカの息（ブレス）を、戦士ならぬ子供ですら童歌で知る。

　低温を防ぐべく防備を張り巡らせた者がいた。あらゆる破壊を遮る魔具を携えた者がいた。あるいはこのアルスのように、機動と立ち回りの力で、その範囲より逃れようとした者がいた。

　歴史上、その全員が死んだ。

　――絶対極限の凍術（とうじゅつ）の息（ブレス）。射程圏内に存在する空気は、固体と化して失われる。

　ならば破壊はそれで終わりではない。続くのは、喪失した世界の穴を埋めるべく流れ込む、激動たる暴風の爆発だ。時代に現れた例外たる星馳せアルスですらも、その流れに抗うことはできなかった。

　……しかし。

「ウッフフフフフフ！　ウッフフフフフ！　ああ、おもしろい……！」

　しかしルクノカは笑った。それが意味するところは一つしかない。

　彼女は、まだ何も見ていない。彼にどんな戦い方が残っているのだろう？

　最強の竜（ドラゴン）を前に戦える、どんな策が残っているのだろう？

　この地上で最強の星馳せアルスは、彼女に何をしてくれるのだろう？

「……。ふざけてるね……あんた……」

　それは常と同じく、陰鬱で細い、小さな声であった。

　それでも聞く者が聞けば、僅かな怒りの混じった……一つの強烈な感情を察することができただろう。

　『鬱陶しい』という感情を。

「死者の巨盾」

　燻（ふす）べのヴィケオンの息（ブレス）を防いだそれは、代償さえ支払うのであれば、地上最強の竜爪の一撃すらをも防ぎ切る、究極の防御手段の一つである。

　星馳せアルスは、次なる武器を構えている。地を蹴り、飛び立つ。

　――できなかった。

　世界が冷え切っている。空気が重い。それまで岩盤であったはずの大地は、物理的な作用による奇妙な紋様へと捻くれた、黒い結晶のような何かだ。

「ウッフフフフ！　そんなところに立っていてはいけませんよ？」

　ルクノカは、遥か頭上より見下ろしている。これまでのアルスが、ありとあらゆる伝説に対してそうであったように。

　アルスは、もう一度飛び立とうとした。体温が急激に奪われていく。息（ブレス）が過ぎ去った後の風景は、空気も、大地も、何もかもが、氷などより遥かに……彼の知る何よりも冷たかった。

「……後ろの足が、貼り付いてしまうかもしれないものね？」

　地上最強の種。その中にあって、最強の存在。

　冬のルクノカの息（ブレス）から逃れることはできない。

「【コウトの風へ（ c o　c h w e l n e ）。果ての光に枯れ落ちよ（ c y u l c a s c a r z ）――】」