第34話 天才と湯船で昔話
脱衣所で入浴する準備をしていると、フィーも入ってきた。
一緒に入るのだろう。
「クレア、背中洗って」
――本当にこの子は。
ため息交じりに承諾する。
私の体に隠すところなどないので、躊躇なく脱いでいくとフィーが凝視しているのに気づいた。何かついていただろうか？
「……何かしら？」
「いや、クレアの肌キレイだから。……食事の仕方も丁寧だったし、クレアって良いところの育ちなの？」
うさ耳カチューシャだけ外してある彼女が、自身の服を脱がすように促す。
――一人で脱げないのか。
脱衣の手伝いをしながら答えた。
「まあ、これでも元公爵令嬢だもの」
「公爵令嬢！？」
フィーが私から距離をとった。
「と言っても、フィーの知らない国のよ。……とっても、とっても遠いところなの。そこに帰るために今は旅をしているのよ」
「帰るために……」
彼女が油断している隙に、捕まえて浴槽へと連れていく。
お風呂独特の匂いが心地よい。
湯船に真っ先に入りそうなところを止めて、先に頭を洗ってやった。
長くて量が多いので、少々時間がかかる。
「クレア、今はって言っていたけど、それなら前はなんで旅していたの？」
「よくそこを聞いてたわね……。前は、そうね。公爵令嬢という役目が嫌だったからかしら」
お湯をかけるわよ。前置きをしてやって、お湯を頭からかけた。
ここまで量が多いと一度では流せない。もう一度かける。
「――ぷはぁ！ でもさ、親とか親戚とか、反対しなかったの？」
「されたわよ、そりゃあ。特に母親は猛反対」
「だよね！ じゃあ、黙って出てきたんだ」
「そんなことしないわ。ちゃんと許可は取りました」
次に体を洗ってやっていると、フィーがくすぐったそうに身をよじる。
動かないで、やりにくい。
「取ったんだ！ どうやって？」
「元々、自分に錬金術師の才能があるって気づいててね。その才能を伸ばすために猛勉強よ。……周りから認められるような錬金術師になれば、天才だって知れ渡れば、許されると思ったのだけどね」
泡だらけの体にもお湯をかける。
――よし、キレイになった。
「“思った”？ まだ許されていないの？」
「母親からはね。父親と陛下からは錬金術師になる許可をもらったわ」
「……陛下」
フィーに湯船に入るように指示を出し、自分の頭を洗う。
魔術で清潔にはしていたが、やはり洗えないのは気になっていたのだ。
彼女は湯船に浸かりながらも、まだ質問をやめない。
「ん？ ……待って、錬金術師になる許可はもらったんだよね。じゃあ旅に出ることは？」
「ああ、その後にもらったわ。二年ほど王宮で働かせてもらってたんだけどね、コネだインチキだって言われて。素材探しと弟子探しの名目で旅に出たの。ついでに私の実力を証明するためのね。もちろん許可は取ったわ」
――人によっては、もぎ・・取ったと言うかもしれないけれど。
お湯できれいに洗い流す。うん、さっぱりした。次は体だ。
「あ、わかった！ 実力の証明が出来そうだから、自分の国に帰ろうとしているのね！！」
フィーが立ち上がって言う。
「湯冷めするから、まだ入っておきなさい。……そう、あとは帰るだけなのよ」
――帰るだけ。それがとてつもなく遠い。
思わず手が止まった。
「そっか、クレアはちゃんとしているんだね……」
フィーの声で体を洗うのを再開させた。
「あたしね、実は今、命を狙われているの」
彼女がポツリともらす。高位の爵位持ちならば、しょうがないことではある。当然、私も何度も狙われた。
「オルザもね、エーゲルもね、強いの。すっごく。敵なんか撃退できるぐらい。だけどあたしがいるから、逃げるしかなくって。……守られているのはわかるけど、それがとても――悔しい」
――“お嬢様だからしょうがない”“守られて当然だ”“あなたは後ろで邪魔にならないように立っていればいいの”。
たぶん、どれも正解だ。
でも、正解だからと言って、納得できるものでもない。
「じゃあ、強くなればいいじゃない」
「え？」
フィーが顔を上げる。
「彼らに守られなくてもいいくらい。むしろ、彼らを助けてあげられるくらいに、強くなればいい」
体の泡も洗い流す。
――簡単でしょ？
フィーへと向き直ってにこやかに笑った。
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