狂犬の苦悩にキツネは笑いけり

プロローグ

「ママ、お化けって本当にいるの？」

　そんな幼気な質問を投げかけたのは、五歳くらいの小さな少女であった。髪を赤いポッチリの付いたゴムでサイドテールに束ねた可愛らしい女の子。その女の子が無垢な透き通った瞳で母親の顔を見上げる。

「そうねぇ……」

　母は些か困った表情を浮かべた。

　どうも現実主義な彼女は、こういった質問に対して、どのように答えて良いものか、ある種の苦手意識のようなものがある。さりとて、こんな幼い娘の夢を壊してしまうのも大人として、親として如何なものかと思う。

　だからこそ、この手の質問にはいつだって答えに詰まってしまう。

「お爺ちゃんだったら、よく知ってるんでしょうけどねぇ……」

　そう言ってはぐらかすのも、最近になって覚えてきた。

　ふ～ん……。

　そんな曖昧な回答に何の疑問も持たない娘がなんともいじらしい。

「じゃあ、お家に帰ったら、お爺ちゃんに聞いてみる！」

　期待を込めた顔で楽しげに答えると、女の子は母親の一歩先をスキップしながら進む。足取りも軽やかで、まだ、物事になんの疑いも持たない年頃……。

　そんな無邪気な娘を母は少し悲しげな目で見つめる。

（この子はお父さんの顔も覚えていない……。父親を亡くした事に何の疑問も抱いていないのね……）

　それは良くもあり、悪くもある。

　昨年、自動車事故で父親を亡くした事が幼い娘には、まだよく飲み込めていない。それ故に不憫でならなかった。

（こんな質問を投げかけて来たとき、父親がいれば違うのかもしれないけど……）

　そんな風に、ついつい弱気になってしまう自分もいる。

　幸い、自分の義父……つまり、この子にしてみれば祖父にあたる人物と一緒に暮らしているため、彼が父親代わりにもなっているが、この先、色々な事がわかってくる年頃になると難しいかもしれない……。

　それが不安材料でもあった。

「ママ、どうしたの？」

　母の表情の変化に気がついたのだろう。女の子は頸を傾げ、母の顔を覗き込む。

　ちょっとした変化にも敏感に反応する。聡い子だ……と、つくづく思う。

「ううん。なんでもないわ……。それよりも、本当にお化けがいたら、どうするのかしら？」

　すると女の子は、しばらく宙を仰ぎながら考えると、

「う～んと……、お友達になるの！」

　朗らかな笑顔を見せて答えた。

「まあ！　恐くないの？」

「う～ん……わかんない……」

　ブンブンと首を横に振る娘に対し、母はクスッと声をひそめて笑う。

　お化けと友達になりたいなどと言う子供も珍しい。頼もしいと言うか、変わってると言うか、普通の子と感覚の異なる我が子を母親は、この先、楽しみだと感じていた。

　親バカかもしれない。しかし、この子は特別な何かを持っている……。そんな気がしてならなかった。

　それから十年あまりが過ぎた……。

　まさか、こんな事になろうとは。