順列救済

第六十一話 救出編【61】

　女子生徒とは違い、私は感情を殺して返事をした。

「早速だけど、明日はどう？　土曜日で学校も休みでしょ？」

「それがいいですね。場所はどこにします？」

　私は考えた。

（私が前任者の美少女からザイルを受け取ったのは橋の上だ。これも順番に関わっているのだろうか。もし、関わっているのだとしたら、私も吉田さんに橋の上でザイルを手渡さなくてはいけない）

　少し考慮した後、私は言った。

「例の橋の上はどうかしら」

「長岡さんが手すりに座っていたあの赤い橋ですか？」

「そう。公園の中にある」

「わかりました。あたしはそこで構いません。時間はどうします？」

　ここでもまた私は思考をしなければならなかった。

（時間？　私は前任者から深夜にザイルを受け取った。それもしっかりと守らなくてはいけないのか？　それとも深く考えすぎか？）

　迷った私は女子生徒に委（ゆだ）ねることにした。

「吉田さんは何時がいいの？」

「あたしは何時でもいいですが。土曜日で学校がお休みなので、午前よりも午後の方がいいかなとは思います」

（午後か。ま、時間まで気にする必要はないだろう）

　私はお昼過ぎが良いと判断した。

「じゃあ、午後の二時位に橋の上で、というのはどう？」

「わかりました。明日の午後二時ですね」

「ザイルを渡すだけだから、特に何も考える必要はないからね」

「わかりました。気楽に行くことにします」

　女子生徒は何だか私と合う事が嬉しいかのように答えた。

「じゃあ、そういうことでよろしく」

「はい。また明日、お願いします」

　そこで通話を終了した。

　私はノートパソコンの電源を切った。勉強机から離れる。

（吉田さんは私と会えるのが嬉しいのか？）

　そんな疑問が頭に浮かんだ。

　翌日。

　学校が休みの私は午前十一時に起きた。休みの日に遅く起きるのは私のいつもの習慣だ。

　中学の時に着ていたジャージから服に着替えると、一階に降りた。

　リビングではソファに座って父がテレビを観ていた。

「おはよう」

　挨拶をすると、私を一瞥（いちべつ）して父も、

「おう。おはよう」

　と口にした。

　それから、食卓で朝食兼昼食を摂（と）った。これも休みの日のいつもの私の行動パターンだった。

　食事を終えると、私は部屋に戻った。女子生徒と会うために外に出るにはまだ時間が早い。

　スマートフォンを手にするとベッドに仰向けになった。カード形式で戦闘が行われるアプリで遊ぶ。これもいつものことだ。

　いつか母に、

「そんな格好でゲームなんてしてないで、少しはジョギングとかしたらどうなの」

　と、言われた事もある。

　肥満している私は運動が苦手だった。運動が苦手だから太っているのか、太っているから運動が苦手なのか、どちらが先なのか私自身もわからなかった。

　とにかく、私はベッドに仰向けになった状態でスマートフォンを操作し、ゲームに没頭した。女子生徒の事は考えなかった。

　十二時半。

　私はアプリを終了させると、スマートフォンを手放した。一日に行動ができる限度が越えてしまったのだ。これ以上ゲームを続けるためには課金をしなくてはいけない。しかし、私は課金をしたくなかった。

　私はベッドから起き上がった。

　私は家を出る事にした。

　私は足の短い机の上に放り出したままのリュックを手にした。リュックの中にはザイルが入っている。リュックを背負うと、中でザイルの金属部分が、「カチ、カチ」と小さく音を立てた。

　玄関から外に出る際、母が、

「あんたが休みに外に出るなんて珍しいわね」

　と、口にしたが、私は無視をした。

　私は徒歩で公園へ向かった。

　公園は人で少々（　）賑（にぎ）わっていた。

　家族連れ。カップル。犬の散歩をする女性。ベンチに座って雑談に夢中になるお年寄りたち。

　様々な人が思い思いの行動をしていた。

　私はそんな彼らの間を縫（ぬ）うように赤い橋へと足を伸ばした。

　赤い橋へ着くと、私は驚いた。私より先に女子生徒が橋に設置されたベンチにいたからだ。

「ずいぶんと早くに来たのね」

　私は半分笑いながらベンチに近付く。

　女子生徒が立ち上がる。

「何だか手持ちぶさたになってしまいまして。ちょっと早く来ちゃいました」

「私の方が早く着くと思ってたわ」

　私はスマートフォンを取り出すと時刻を確認した。まだ午後一時にすらなっていない。

「吉田さん、ご飯はどうしたの？」

「朝食は食べてきました」

「昼食は？」

「まだです」

「一体、いつからここにいたの？」

「十二時位からだと思います」

「それじゃあ、お腹が減ってるでしょう」

　女子生徒が顔を赤くした。

「少し」

「ザイルの受け渡しはいいわ。先に何か食べましょ」

「え、でも大切な物の引き渡しじゃないんですか？」

「吉田さんの空腹の方が問題よ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「この公園のすぐそばに喫茶店があるわ。ちょうどランチの時間だしちょうどいいわ。そこで何か食べましょ」

「はい！」

　女子生徒は元気良く応えた。

（一体、吉田さんは何が嬉しくてこんなにも元気なんだ？）

　私には女子生徒の頭の中がさっぱり理解できなかった。