順列救済

第五十八話 救出編【58】

　私は缶の底に残ったカフェオレを飲み干した。女子生徒もならうようにコーヒーの缶を空にする。

「そろそろ出ましょう」

「はい」

　私達はイートインスペースから席を立った。

　自動ドアを出て、ゴミ捨て場に空き缶を二人（　）揃（そろ）って捨てる。

「じゃあ、また今度、連絡を頂戴。いつでもいいから」

「わかりました。あたしもよく考えて返事を出したいと思います」

　私と女子生徒はコンビニエンスストアの前で別れた。

　私の足取りは軽かった。

（あの子は――吉田さんはきっと私の跡を継いでくれるだろう。あの子は頭がいい。勉強が出来るとか、そういう意味ではなく、地頭がいいのだ。あの子なら安心して私の後任を託せる）

　私は鼻歌を歌いたい気分で家に帰った。

　家に着くとそっと玄関の鍵を開けた。しかし、鍵が立てる「ガチャリ」という音は自棄（やけ）に大きく聞こえた。

　私は靴を脱ぐと、上がりかまちに足を乗せた。

　耳を澄ます。

（誰も起きてないようだ）

　私は胸をなでおろすと、静かに階段を上がった。そのまま自室に入る。

　自室の電灯を点（つ）けると、私は安堵（あんど）の溜息（ためいき）をついた。

　リュックを床におろし、服を脱ぐ。そして、中学の時に着ていたジャージに着替えた。

　私はそのままベッドに潜り込んだ。

（明日は遅刻だな）

　私は心で愚痴りながら眠りの世界に入っていった。

　翌日。

　私は当然のように遅刻をした。

　私が教室に入ったのは二限目の授業が始まった時だった。

　それから私は普段通りの学校生活を送った。

　私にはわかっていた。女子生徒が必ず私の跡を継いでくれることであろうと。

　これと言った根拠はない。が、私がそうであったように、きっと、女子生徒も恩返しをしたいと感じているはずだ、という思いがあった。

　女子生徒からの報告は私が思っていた以上に早かった。

　私が高校から帰宅し、自室に入るとスマートフォンの着信音が鳴った。番号は女子生徒のものだ。

　私は震える手で通話のアイコンを押した。

「もしもし」

「もしもし。吉田ですけど」

「こんにちは」

「こんにちは。あの、今、お時間、空いてます？」

「大丈夫よ」

「あたし、決めました。私、長岡さんの跡を継ぎたいと思います」

　私は心の中でガッツポーズをした。しかし、私は喜びを声に出すことなく、淡々と事務作業をするようにスマートフォンに向かって話した。

「それを聞いて安心したわ。吉田さんが跡を継いでくれるってことは薄々わかっていたの。あなたは人助けができない自己中心的ではない人間だって」

「そんなことないですよ。あたしは我儘（わがまま）な女子ですよ」

「そんなことはないわよ」

　その言葉は私の本心から生まれた言葉だった。