休息を知らない男と不思議な少女

第3話

　ヴィンスは夜中、不意に目を覚ました。あたりはまだ暗く、空には宝石のごとく星々が散らばっている。

　寝続けようと抵抗してもその甲斐なく、目は冴え渡る。致し方なく、ヴィンスは見回りを兼ねて散歩をすることにした。

　石造りのこの城は中央に王と政務官の仕事の場や、居住空間がある。そしてその中央の塔を囲むようにして庭があり、その外側には、兵士や召使いたちの居住空間を兼ねた城壁がある。

　前王の影響でやたらと絢爛豪華に装飾を施された部屋は、国賓と王が使い、その周りに側近と政務官が部屋を持つ。

　ヴィンスの部屋は本来ならば中央の塔にあるべきなのだ。

　だが、実際には城壁と中央の塔の繋ぎ目に、最も近いところに位置している。つまりは、兵士や召使いたちの居住空間と同じところに、ヴィンスは居を構えているのだ。

　そのため、夜間散歩をしていても、城壁の屋上なら誰に咎められることもないことを、知っていた。

　着の身着のまま、部屋から出る。剣を持って行こうか迷ったが、少し歩くだけだからと持っていくのをやめた。

　屋上に続く階段を登る。思いの外、外は風が強い。

　ヴィンスは辺りを見回した。

　屋上は誰もいない。星々のみが存在している。下方に見える街にも、光はない。

　まるで、どこか異世界にでも迷い込んだようだ。

　ふっと笑うと、時折吹く強い風に服をはためかせ、ヴィンスは上を向きながら歩きだした。

　何故だか、昨日の少女が空から降ってくるような気がした。

　しばらく経って、城壁を半分ほど歩いたころ、前で何かが動いた。

　初め、ヴィンスは等間隔で設置されている旗か何かだと思っていた。

　だが、どうも違うようだ。

　訝しみながらも、歩を進める。剣を持ってこなかったことを、頭の隅で後悔した。

　しかし、近づくにつれて浮かび上がる人影に、ヴィンスは驚き、剣を持ってこなかったことに安堵した。

　城壁に凭れかかるようにして空を見上げているのは、リフォードと名乗った女王の息子であった。

　ヴィンスはどうしようか悩んだが、それも少しの間で、すぐにまた歩を進める。

　ただぼんやりと前方を見つめるリフォードの警戒心のなさは、ヴィンスの目に余った。

「リフォード様。如何致しました？」

　リフォードは後ろを振り向くと、少し目を見開く。

「あなたは国王の後ろにいらっしゃった」

「ヴィンス・クラウザーと申します」

「ヴィンスさんとお呼びしても？」

「どうぞご随意に」

　リフォードは微笑を浮かべると、照れくさそうに頭を掻いた。

「勝手に出歩いてしまってすみません。実は眠れなくって困っていたんです。もし、ヴィンスさんにご迷惑でなければ、少しお話しませんか」

　ヴィンスはこの願ってもいない申し出を快諾すると、リフォードに促されるまま、隣に凭れ掛かった。

「それにしても、こんな所にお一人でいらっしゃって、刺客でもいたらどうするおつもりですか」

　ヴィンスが咎めるように言うと、リフォードはまた笑いながら頭を掻いた。

「そうですね。些か不注意でした。以前は何を言わなくても付いてくる者が側にいたものですから、ついついその癖が抜けなくって。でも自衛くらいはこれでも出来るんですよ。魔法は得意なんです」

　楽しげに話す青年は、少年のようでありながら、どこか大人びているようにみえる。ヴィンスは思わず苦笑した。

「どうやら、いらぬ心配だったようですね。リフォード様はやはり、次期国王になられるのですか」

「さあ、どうでしょう。なんたって、私の髪はこんなですから」

　リフォードは笑って自分の髪をつまんだ。彼の髪は、夜の闇の中でも、まるで轟々と燃え上がっているようである。

「あなたも、不思議に思ったでしょう？」

　ヴィンスは、横にいる青年に脱帽する思いだった。

「ええ、そうですね。赤い髪といえば、勇者の一族を連想しますから」

「そうでしょう。ああ、あなたは面白い方だ。今はどうやら国王の側近でいらっしゃるようだが、以前は戦士では？」

「そうです。よくご存知で。何かご無礼でも働きましたか？」

「いえ、違います。私がこう言うと、貴族の方はただ苦笑するだけで、否定も肯定もしません。ですが、戦士の方は必ずどちらか答えてくださるんですよ」

　ヴィンスは少し笑いそうになり、思いとどまった。どこかさばさばとしているリフォードの雰囲気は、皇族とは思えない。

　ウィッチャー家は因習的な皇族と思っていたが、女王といい彼といい、どうやら変わってきているようだ。

　リフォードの楽しげな横顔をしげしげと見つめて、ヴィンスはまた前を向いた。

「リフォード様にはご兄弟でもいらっしゃるのですか？」

「いえ、いません。……ですが、叔母の方にご子息が生まれたらしいのです。まあ、我が女王があの叔母を許すわけはないのですが、未来はどうなるか分かったものではありませんから」

　ヴィンスは言葉を失い、しばらくぼうっと前を凝視していた。

「風が、強くなってきましたね。夜風は身体に悪いと聞きます。もうお部屋に戻られませんか。お送りいたします」

「そうですね。お話できて、とても楽しかったです。また、眠れない夜は私の戯言に付き合ってくれませんか」

「戯言なんてとんでもない。私でよろしければ、よろこんで」

「あなたは本当に面白い方だ」

　星々の光の中にうっすらと、太陽のそれが混じりだした。