放浪剣士ゾル・ギフィウスと仮面の妖魔

１１、ザンギムの矢

「ば……化け物だ……正真正銘の、化け物だ」

　馬車の陰で二人の闘いを見ていたザンギムは、灰色の剣士ゾルの人間離れした戦闘能力に足を震わせていた。

「あんな化け物……か、勝てるわけがねぇ」

　カールン警備兵士団格闘術顧問、四枚刃戦斧（クァットゥオル・ビペンニス）のギードが殺されたのを見て、急いで御者台へ昇った。

　馬の鼻先はカールンから離れる方向に向いている。町に変えるには後ろへ方向転換しなければいけない……しかし……

（行先なんか関係ねぇ……とにかく今はこの化け物みてぇな男から一刻も早く離れるんだ）

　そう思い、ザンギムが手綱を取った瞬間……

「おい、どこへ行くつもりだ？」

　感情の無い冷たい声に「ひっ」と悲鳴を上げ、部下を失った隊長が恐る恐る声の方を向くと、灰色の剣士が御者台の上に立っていた。

　ゾルは手に持ったクロスボウの先端を、ザンギムの額から僅（わず）か一センティ・メドールのところに持ってきた。

「動くなよ……」

　矢じりの先端が額に触れるか触れないかのギリギリの所で揺れた。

「このクロスボウは、お前の部下が持っていたものだ。もちろん矢も、お前が部下に持たせた毒入りだ。どうやら即効性の劇毒のようじゃないか……額にかすり傷を負っただけで、あっという間に全身に毒が回って死んでしまうのだろう？」

　言われて、ザンギムは顔じゅうの毛穴からギラギラした脂汗をたれ流した。

　一拍（いっぱく）間を置いて、ゾルが続けた。

「言い訳か、命乞いでもしてみたらどうだ？」

　ザンギムは一瞬言葉に詰まったが、すぐに出まかせのデッチ上げを言い始めた。

「あ、あの親子は、重罪人なんだ……そ、そうだ……殺人犯なんだ！　虫も殺せねぇ顔してるが、な、何人も殺してるんだよ……それを俺たちは追いかけてただけだ。ま、町の治安を預かる者として、と、当然だろ？」

「そうか……それは済まなかったな……お前の部下を皆殺しにしてしまった……このクロスボウは返すよ」

　ゾルは御者台に弓を置き、マントを翻（ひるがえ）してザンギムに背中を向け、御者台から降りようとした。

　警備兵士団隊長は慌（あわ）てて御者台のクロスボウを取り、ゾルの背中に向けた。

「はあっはっははぁ！　この俺様に背中を向けたのが運の尽きだ！　いかに貴様の反射神経が高かろうとも、この至近距離で背中を狙われれば避（よ）ける術（すべ）も無かろう！　毒の矢を受け痛みを感じる間もなく死ねぇい！」

　そして引き金をひく。

　矢じりに毒を塗った矢がゾルの背中めがけて飛んだ。

　しかし、灰色のマントに守られた剣士の体を貫くことは出来なかった。

　マントの直前数センティ・メドールで高速の矢は勢いを失い、ぽとり、と御者台の足置き場の上に落ちた。

「忘れたのか？　このマントは、どんな弓の名手も、どんな狩の名人も射殺せなかった『ヴァリアダンの牡鹿』の皮をなめして作ったものだ。矢による攻撃は効かん。どんなに近くで撃とうとも、な……さて」

　灰色の剣士が振り返り、あらためてザンギムの顔に冷たい青灰色の瞳を向けた。

「ひっ」と悲鳴を上げたザンギムの手からクロスボウを取りあげ、マントの中から矢の束を取り出して、そのうちの一本をクロスボウの上に置いた。

「これは俺の自前だ」

　ゾルが、警備兵士団隊長の腹に狙いを定めて言った。

「警備兵士団隊長様から頂いた矢と違ってな……毒を塗っていない只（ただ）の矢だ……痛みを感じる間もなく死ぬような便利な品ではない……さて、その少々太り気味の腹に、いったい何本の矢を撃ち込んだら隊長様はお亡くなりになるかな？　ゆっくりと一本ずつ撃ち込んでやるから、できるだけ耐えて見せろ」

　街道の周囲の森に、カールン警備兵士団隊長ザンギムの悲鳴が反響（こだま）した。何度も、何度も、反響（こだま）した。

　＊　＊　＊

　灰色の剣士ゾルは、全滅したカールン警備兵小隊の死体を森の中に投げ捨て、幌の無くなった幌馬車を路上で何度か切り返して鼻先をカールンに向け、御者台に乗って手綱で馬の尻を叩いた。

　馬車がゆっくりと動き出し、徐々に速度を上げながらカールンの町を目指して走った。

　＊　＊　＊

　薄い霧の漂う街道をしばらく走っていると、後ろから迫ってくる蹄（ひづめ）の音が聞こえた。

「……この音……グランニッグか……」

　振り向きもせず、馬車の上でゾルが呟（つぶや）いた。

「案外、早く追いついたな……」

　この男の聴覚は、愛馬の音を聞き分けられるというのか？

　やがて、誰も乗っていない粕毛の馬が単騎、霧の中から現れ、幌の無くなった馬車と並走した。

　灰色のマントを羽織った剣士は、手綱を離して御者台に立ち、タイミングを見計らって粕毛の馬の鞍（くら）に横っ跳びで乗り移った。

「ハイヤッ！」

　ゾルの掛け声とともに、粕毛は本来の主人である灰色の剣士を乗せて速度を上げカールンへ向かう街道を走った。

　誰も乗っていない二頭立ての荷馬車は、みるみる粕毛馬に引き離され、霧の向こうに消えた。

　＊　＊　＊

　かつて帝国は、支配下にあったほとんどの町や村に城壁をめぐらせ、さらにその外側を堀（ほり）で囲って、盗賊などの不法集団に対抗した。

　帝国が滅亡して二十年。堀には、ある種の魔力を有した液体が定期的に垂らされ、町を〈妖魔〉から守っていた。

　城壁には最低二か所、大きな町では四か所から八か所の城門があり、それと対になるように、城門前の堀には「跳ね橋」が掛けられていた。

　通常、日の出とともに城門は開けられ跳ね橋が下（おろ）され、日没とともに城門は閉められ跳ね橋は上げられる。

「おい……そろそろ日が暮れるぞ……」

　カールンの町を取り囲む城壁に何か所か設けられた城門の一つ。

　門の両側に立つ二人の衛兵のうち、右側の男が反対側に立つ男に向かって言った。

　顔には僅（わず）かに焦（あせ）りと恐怖の色が見える。

「ザンギム様たちは、まだ帰って来ないのか？　俺たちはどうしたら良いんだ？　夜までこうして門を開けおけ、なんて事には……」

「まさか！」

　左側の男が叫んで、ブルブルと首を横に振る。

「いくら一人息子が〈妖魔〉に取り憑（つ）かれたからって、行政長官（ガバナー）ゼレキン様も、そこまでとち狂っちゃいねぇだろうさ」

「……だと良いんだがな……で、どうする？　万が一、日暮れまでにザンギム様たちが帰って来なかったら……」

「そ、そんな事、俺に聞くな！」

　再び、左側の衛兵が叫び、それから右側の男と自分自身をなだめるように言った。

「だ、大丈夫さ……手配書にあった……灰色のマントの男、だったか？　その男がどれ程の剣技の持ち主だろうと、まさか、あのカールン警備兵士団格闘術顧問、人呼んで四枚刃戦斧（クァットゥオル・ビペンニス）のギード大先生に勝てるわけがない……」

「じゃ、じゃあ、なんで何時（いつ）までたっても帰って来ないんだ？」

「だから、そんな事を俺に聞かれたって分かるわけねぇ、って……」

「ま、まさか……森の中で〈妖魔〉に……」

　門を守る二人の衛兵は、背中を昇ってくる悪寒にゾゾッと体を震わせた。

「え、縁起でもねぇこと言うな……きょ、今日は朝から霧の濃度も薄かったじゃねぇか……だ、大丈夫だって」

　しかし、ついに辺りが薄暗くなっても、ザンギム率いるカールン警備兵団の小隊は帰って来る事はなかった。

「も……もう駄目だ……限界だ！」

　門の右側に立つ男が叫んだ。

「これ以上、閉門を引き延ばせば、最悪、〈妖魔〉がこの町に侵入しちまう！　な、何があってそれだけは避（さ）けにゃならん！」

「そ……そうだな……もう限界だ。ジャギルス警備兵団長さまには、そのようにご報告申し上げよう」

　二人の門衛は、大急ぎで跳ね橋の滑車に飛びつき、大きな金属製のハンドルをゆっくりと回し始めた。

　……ガラガラガラ……

　滑車の原理を利用して、大人二人だけで重い跳ね橋を持ち上げられる仕組みが、ゆっくりと鎖を巻き上げ、それに連動して徐々に橋が上方に傾き、持ち上げられていく。

　跳ね橋を完全に上げ、堀の外側と内側を繋（つな）ぐ通行手段を断（た）ったあと、門衛たちは両開きの城門を急いで閉じ、内側に大きな角木の閂（かんぬき）を渡した。

　夜……〈妖魔〉が活動する時間……直前に、カールンの町は自ら外界との接触を断ち、孤立した。