放浪剣士ゾル・ギフィウスと仮面の妖魔

５、夜

　レイネは父親の体に寄り添い、暖かなマントに包まれて何時（いつ）の間にか眠ってしまっていた。

　ふと目を開けると、完全な暗闇の中に居た。

　一瞬不安になるが、自分の体を包むマントの肌触りと父の体温を感じて安心する。

　今、生きているということは、寝ている間に〈妖魔〉に襲われなかったということだ、と、幼い心に思う。

（もう、夜なの？）

　日が暮れているのは確かだとして、いったい何時ごろだろう。

　突然、窓の外からボンヤリとした弱い光が差し込んできた。

　その弱い光に照らされて、灰色の旅人ゾル・ギフィウスの影が浮かび上がる。

　土の上に座っていたはずのゾルが、今は立ち上がって、窓際の壁にピタリと背中を付けていた。

　少女に顔を向け、口に指を当てて、「静かにしていろ」という合図を送っている。

（〈妖魔〉だ！）

　レイネは本能的に理解した。

　ボンヤリとした光を発しながら〈妖魔〉が窓の外を彷徨（うろつ）いている……この、窓から入ってくる薄らボンヤリした光は、小屋の外にいる〈妖魔〉から発せられているものだ。

　幸い、小屋の中に隠れているレイネたちの存在には気づいていない。気づいていれば、扉も窓ガラスも無い小屋に侵入して、レイネたちに取り憑（つ）いているはずだ。

　しかし少しでも物音を立てたら、〈妖魔〉どもは直（すぐ）に小屋の中へ入ってくるに違いない。

　レイネは、思わず両手で自分の口を押さえた。

　窓……というより壁に開いている四角い穴……に、再び視線を向ける。

　窓の外を直接目にすることは出来なかったが、小屋の中に入り込む弱々しい光を見て、幼い少女は、少女なりに外の様子を推理した。

（〈妖魔〉は、一匹だけじゃない？）

　窓から入ってくる光を注意深く観察すると、その光源が一つでは無いことが分かる。いくつもの光源……すなわち何匹もの〈妖魔〉……が、ゆらゆらと空中を浮遊しながら、小屋の周囲を彷徨（さまよ）っているのだ。

　突然、父親が「ひっ」と、押し殺した悲鳴を上げた。その声にギョッとして、思わず父親の顔を見上げる。

　それほど大きな声ではない。囁（ささや）くほどの音量だったが、それでも外の〈妖魔〉に気付かれる危険性が全く無いとは言えない。

「む、虫が……虫が、背中に……シャツの中に……」

「お父さん、静かにして……」

　小さな声で、それでも有りったけの懇願（こんがん）の気持ちを込めて、レイネが父親に言った。

　灰色の旅人の方を振り返ると、薄暗い闇の中に、ゾルの焦（あせ）った顔が浮かんだ。

　父親が自分の口を自分で塞（ふさ）ぐ。

　飛び上がってシャツを脱ぎたい気持ちを懸命に押さえているのだろうか……不快感に歪み脂汗にまみれた顔が、わずかな光を反射してテラテラと光った。

　レイネ、父親サイケン、そしてゾル……小屋の中の全員が、息をひそめ、外の様子に全神経を注ぐ。

（見つかりませんように……見つかりませんように……）

　少女は必死に祈った。

（かくれんぼの神様、かくれんぼの神様……もし私とお父さんが明日の朝まで生きのびたら、これから毎日必ずお祈りを捧げます。だから、お願いします。私達を助けて下さい）

　どれだけ時間が経過したのかも分からず、ただ、レイネは自分の口を押さえ、ジッと灰色のマントの中で体を丸め、神に祈り続けた。

　やがて……外の光に変化が現れた……

　複数……おそらく十数個……あった外の光源の一つが、突然、フッと無くなったのが分かった。

　フッ……フッ……フッ……

　次々に光源が消え、その度（たび）に窓から小屋の中に入って来る光が弱くなっていく。

　窓の外をチラリと見たゾルが、暗闇の中で指を一本立てたのが分かった。

（あと一匹だけだ……）

　そういう意味の合図だと、レイネは解釈した。

　少しホッとして気が緩む。

　もう直（すぐ）だ……もう直（すぐ）この緊張から開放される……

　……その時……

　何かが、スカートの裾から入りこみ、脚を登って来た。

　それが何か、暗闇の中で動けずにいる少女には知ることも出来なかったが、長くて、足がたくさんあって、ウネウネと動きながら這い上がるものだという事は、足の感触で分かった。

　飛び上がって払い落としたい衝動を必死に堪（こら）え、叫びたくなる口を両手でギュッと押さえる。

　スカートの中に潜り込んだ何物かは、何十本あるか分からない足の爪を肌に引っ掛けながら、少女の足首から脛（すね）、ふくらはぎ、膝（ひざ）の裏から腿（もも）の内側へと登ってくる。

　叫びたくても叫べず、動きたくても動けず、嫌悪感で気が遠くなるかと思った瞬間……

　今、スカートの中で脚を登りつつある多足多脚の生き物とは別の、それよりもずっと大きな何かがスカートに飛び込み、物凄い速度でレイネの脚を駆け上がると、太腿（ふともも）の付け根にいた虫を引き剥がし、クルリと反転して裾（すそ）から出てきた。

　金と銀の鱗を持つトカゲだった。

　レイネが見たこともない細長くて脚がうじゃうじゃ生えている虫を、口に咥（くわ）えている。

（ドラ公……って言ったっけ……た、助けてくれたの？）

　無数の脚をバタつかせて藻掻（もが）き苦しむ虫を少しずつ少しずつ飲み込んでいくトカゲを見れば、別に人間様を助けたわけではなく、ただ爬虫類の本能でエサを狩ったのだろうと理解できるが、それでもレイネにしてみれば「助かった」という思いが強かった。

　ホッと胸をなでおろし、そこで、ふと疑問に思う。

　なぜ自分は、この金色のトカゲをこんなにもハッキリ見る事ができるのか、と。

　〈妖魔〉が発する薄明かりの中でボンヤリ見えているのではない。その美しい鱗の一枚一枚までが、くっきりと鮮明にレイネの瞳に映っている。

（トカゲ自身が、光っている？）

　……そうだ。

　トカゲの全身が黄金色に、銀色に、輝いているのだ。

　ゾルが窓の下を這（は）うようにして、レイネとサイケンの所まで来た。

　その素早い動きに、さっきまでの「静かに息をひそめて〈妖魔〉をやり過ごそう」という意志は、もう感じられなかった。

「ドラ公のやつ、〈妖魔〉と闘う気だ……まったく、こんな時に限って」

「よ……〈妖魔〉と、闘う？」

　オウム返しに聞き返すサイケンを無視して、ゾルが父と娘を立ち上がらせようとする。

「こうなってしまっては、この場所はかえって危険だ。さあ立つんだ。移動するぞ」

　何が何だか分からないまま、ゾルの切羽詰（せっぱつ）まった様子に感化され、レイネとサイケンの父娘は急いで立ち上がった。

　ゾルが二人の背中を押し、窓からも出入り口からも離れた小屋の隅へ誘導した。

　そこは、最初この小屋に入ったとき、無数の虫が蟠（わだかま）っていた場所だった。

　さっきスカートの中を登ってきた嫌らしい虫の感触が蘇り、一瞬、躊躇（ちゅうちょ）したレイネの体を、ゾルが強引に壁に押し付ける。

「何があっても、俺が良いと言うまでここでジッとしているんだ」

　そう親子に言い捨てて、灰色の瞳の男は、窓の方へ戻っていった。

　窓から、数メドール離れた土の上に、黄金（きん）色に輝くトカゲが居た。窓の方に頭を向け、外にいる「何か」をジッと見ている。

　ゾルは、トカゲの真後ろに、両足を肩幅に広げ両腕をだらりと垂らした姿勢で立った。

　全身の筋肉から適度に力を抜き、深く乱れのない呼吸を繰り返すことで、鏡のように静かでありながら瞬時に敵を迎え撃てる精神状態を作る。

　その時、黄金色に輝くトカゲの体が、フワリッ……と床（ゆか）がわりに踏み固められた土から離れ、空中に浮かび上がった。

　後ろに立つゾルの心臓の高さまで浮上した所でピタリと停止し、その脈動に合わせるように、ゆっくりとした周期的で輝きを増減させた。

「ヴェルテブラリース・ドラコーニス！」

　灰色の男が呪文を唱える。

　黄金のトカゲの輝きが一層増し、その輝きの中で体の輪郭が崩れ、別の物へと形を変えていく。

　銀色の尻尾は輝く剣身に。

　脚は鍔（つば）に。

　首が伸びて両手持ちの柄（つか）に。

　頭部は柄頭（つかがしら）に。

　赤い瞳は、黄金の柄頭に輝く赤い宝石に。

　……ついに黄金のトカゲは、身長百九十センティ・メドールのゾルでさえ持て余しそうな大振りの両手持ち長剣に変化した。

　銀色の剣身に鱗（うろこ）のような文様を刻み、黄金の鍔（つば）と柄（つか）と、大きな赤い宝石を嵌（は）め込んだ柄頭（つかがしら）を持った一振りの剣（つるぎ）が、灰色の旅人……いや、灰色の剣士の目の前に、切っ先を下に向けて浮かんでいた。

　ゾルがその脈動する輝きに右手を伸ばし両手持ち用の長い柄（つか）を握ると、一瞬、剣がパッと強く輝き、すぐに弱まって燐光（りんこう）の明るさで安定した。

「まったく……」

　灰色の剣士がぼやく。

「お前の気まぐれには付き合いきれん」

　お前というのは、この黄金のトカゲが变化（へんげ）した輝く剣のことか。

「〈妖魔〉を見ると、時も場合も考えず喰らおうとする……今は『善良な市民』の安全が第一だろうが」

　そこで溜（た）め息をひとつ。

「……と、人間の道理を、爬虫類のお前に言っても始まらん、か」

　その時、窓の外にあった薄ぼんやりとした光が、ゆらゆらと揺れながら小屋の中に入ってきた。