銀河戦国記ノヴァルナ

＃２１

　しかしながら、どんな時でも一筋縄ではいかないのが、ノヴァルナという若者である。現在地のユラン星系外縁部に達したところで、時間的余裕は無いというのにアヴァージ星系への超空間転移を命じず、高速クルーザーを停船させたのだ。

　操船担当の陸戦隊員達が困惑する中、ノヴァルナは自分用に割り振られている、高級キャビンに、カーズマルスと共にテン＝カイを呼びつけた。

　惑星ジュマでのバタバタの疲れを、たっぷりの睡眠で回復したノヴァルナは、頭も冴えわたった表情で、カーズマルスとテン＝カイと向かい合わせに、ソファーに腰を下ろしている。呼ばれて早々に口を開いたのは、ノヴァルナではなくテン＝カイであった。

「ノヴァルナ様。船を停船させられたのは、どのような仕儀にございましょう？」

　困惑の響きを漂わせるテン＝カイに、ノヴァルナは「ふふん…」と、軽く鼻を鳴らして言い放つ。

「さて。どうしたもんかな…と思ってな？」

「は？」

　困惑した相手にド直球を投げ込んで、自分のペースに巻き込むのも、またノヴァルナの真骨頂だ。しかし今回は変化球、外角高めへのスライダーといったところだろう。

「このまま帰っちまうのも、アリなんじゃねーか」

「!!??」

　ここまで来て、当初の目的を放棄するのも、選択肢の一つだと持ち出して来るノヴァルナの強（したた）かさである。ここでテン＝カイは、今の自分が立たされている立場を理解する。惑星ラジェから惑星ジュマまでは、ガンザザの宇宙船を使用していたのだが、いま乗っている高速クルーザーは、カーズマルス＝タ・キーガーの部下達が操船しており、完全にノヴァルナの支配下にあったのだ。つまり、テン＝カイは人質と言っていい。そして、何に対する人質かといえば―――

「テン＝カイ殿。あんたが何処の誰かは、まぁ今はいい。だがな、コイツには答えてもらうぜ―――」

　そう切り出すノヴァルナの顔に、いつもの不敵な笑みが浮かぶ。

「マツァルナルガの奴が言った、“現地協力者”ってあんただけじゃねーんだろ。背後にいるのは誰だ？」

「………」

　ノヴァルナのこの問い掛けに、顔を隠す黒いホログラムスクリーンの向こうで、眼の位置にある赤い光が一瞬、ギラリと光量を増す。

「なるほど…マツァルナルガ殿の言われた通り、ノヴァルナ様…あなたは喰えぬ御仁のようですね」

　そしてテン＝カイは、自分の背後に存在する者達の名を告げた。

「ノヴァルナ様が仰せになるところの、わたくし以外の“現地協力者”…それは、ブラグ・ジルダン＝アターグ様にございます」

　その名を聞いて驚いた表情になったのは、同席しているカーズマルスだった。ブラグ・ジルダン＝アターグは、このアルワジ宙域を治めている星大名であり、血縁的にはミョルジ家の前当主ナーグ・ヨッグ＝ミョルジの甥にあたる人物、つまりノヴァルナ達、ジョシュア・キーラレイ＝アスルーガを星帥皇として奉じる者とは、敵対関係にある中心人物の一人だからだ。

　事実このアルワジ宙域はミョルジ家が、本来の領地であるアーワーガ宙域から皇都惑星キヨウのある、ヤヴァルト宙域へ進攻する際の重要な補給地となっていた。その地を治める領主が、自分達をここへ招き入れ、エルヴィスと対面させようとしている、というのであるから、カーズマルスが驚くのも無理はない。

　ところがノヴァルナの方は、この名が出る事もある程度予想していたのか、驚いた様子も無く、「なるほどな」と応じただけである。このノヴァルナの反応の薄さに、テン＝カイは探りを入れて来た。

「もしや、すでにマツァルナルガ殿から、お聞き及びでしたか？」

　ミョルジ家の重臣の一人であった、ヒルザード・ダーン・ジョウ＝マツァルナルガは、ノヴァルナ側に寝返った際に、様々な重要情報を漏らしている。そしてその中にバイオノイド：エルヴィスの居場所があった。これを知ったノヴァルナが、直接エルヴィスと会見する事を望んだのだ。

　ただテン＝カイの問いにノヴァルナは、「うんにゃ」と首を振って答えた。

「だがマツァルナルガに、俺が“直接エルヴィスに会ってみる”と言った時、ヤツは“やはりそう出るか”って眼をしてた。つまりヤツも含め、あんたらは俺の反応も、織り込み済みだったってワケだろ？」

「仰せの通り」

「そんでもってラジェであんたが、“現地協力者”の触れ込みで来た時、俺の思ってた以上に身軽だったもんで、“こりゃあバックに、もっと大物がいるな”って考えたのさ…まぁ、それでもブラグ殿の名は、想定の最大値だったけどな」

「…恐れ入りました」

　感嘆の響きを帯びた言葉と共に、テン＝カイは一つ、頭を下げた。ノヴァルナはこのバイオノイド：エルヴィスに直接会うという計画が、自分だけでなく、テン＝カイらにとっても重要な計画である事を見抜いて、ここに来て高速クルーザーを停船させ、真実を得る交渉に出たのだ。

▶＃２２につづく