銀河戦国記ノヴァルナ

＃２０

　キノッサ達の宇宙ステーションが、『ナグァルラワン暗黒星団域』への入り口としている位置に到着したのは、４月１日の早朝の事であった。

　上流の大星雲から流れる膨大な量の星間ガスが、点在するブラックホールの間を通過するうちに加速が続き、目的地である『スノン・マーダーの空隙』の周囲は、光速の35．６パーセントにまで達しているという、かなり特異な環境となっている。

　宇宙ステーションの前方ビュアーには、紫と赤、そして深い青色をした星間ガスが、急流を形成して横向きに流れていた。その幅は約１３光年。所々で惑星一個を豆粒ほどのサイズとして飲み込むほどの、途方もなく巨大な渦も発生しており、その渦の中では猛烈な稲妻が、絶え間なく荒れ狂っている。

「………」

「………」

「………」

　まるで地獄が宇宙空間に顕在化したかのような光景に、キノッサもハートスティンガーも、そしてその仲間達も声を失っていた。映像データでは見た事はあるが、実際に自分の眼で見るとなると、身も竦むような壮絶な光景だ

　『ナグァルラワン暗黒星団域』自体は、内部を船が航行する場合もあり、かつてノヴァルナも戦闘を行って、妻のノア姫と出逢った場所でもある。ただしそれらは全て位置的に、この激流を避けていた。

　全員が茫然と星間ガスの激流を見詰めている中で、口を開いたのはバイシャー星人のカズージである。

「キノッサぞん、キノッサぞん」

「な…なんスか？」

「本当こつ、こん中ザ入るべやか？」

「あ、あ、あ、当たり前ッスよ!!」

　そう応じながらキノッサは、口ごもってしまう自分にがっかりした。こんな時こそ、指揮官らしく振舞わねばならないのに…と分かっているからだ。

　これがノヴァルナであれば「たりめーよ！」と威勢よく即答し、「こいつは楽しくなって来たじゃねーか！」と面白がりさえするだろう。

　自分はノヴァルナ様のようにはなれない…と理解していても、キノッサはもどかしさを感じた。すると案の定、ハートスティンガーの部下達が、不安げに顔を見合わせて身じろぎを始める。

　とその時、モニター画面を見詰めたまま、Ｐ１‐０号が意見を述べた。

「ここに来るまでの間に行った、外壁の補強作業により、理論数値上は『スノン・マーダーの空隙』へ到着するまでなら、激流に耐えられるはずです」

　そしてＰ１‐０号が選んだ最適解は、ここでさらに、皮肉的な冗談を加える事であった。

「ハートスティンガーの親分が、生産量を水増しするために、鋼材の合金比率を僕が指定した数値から、勝手に変更していなければ…ですが」

「なんだとぉ!?」

　我に返って怒鳴り声を上げるハートスティンガーに、周囲で笑いが起こる。

　Ｐ１‐０号の機転で場が和むと同時に、気持ちを引き締め直したキノッサは、真面目な口調で告げた。

「行くッス！　決意を持って出たからには、こんな事でビビッてられないッス!」

　その言葉に中央指令室にいる者達は、眼差しも鋭く頷いた。ハートスティンガーやその協力者にとっても、非合法組織の日陰者であった自分達が再び世に出る、またとない機会なのだ。

「よっし。じゃ、行くか！」

　ハートスティンガーは首を左右に傾け、ゴキゴキと首筋を鳴らしながら二歩、三歩と前ヘ進むと、オペレーターをしている部下達に力強く命じる。

「ステーション、各貨物船。重力子フィールド展開。前進開始！」

　すると巨大な立方体の宇宙ステーションと、それをワイヤーで曳航する三十隻以上の貨物船が、黄色もしくはオレンジ色をした、光の泡のようなものに包まれるのが、一瞬だけ見えた。ブラックホールの重力勾配から来る、星間ガスの激流から受ける影響を、可能な限り緩和するためだ。

　ほどなくして宇宙ステーションが動き始める。前方ビュアーには突入箇所に選定された、星間ガスの流れの比較的緩やかな場所が、まるでビーム砲かミサイルの照準を合わせるように、レティクルに補足されている。

「星間ガス流、突入までのカウントダウン。１８０秒前より開始」

「現在、対消滅反応炉稼働率、７２パーセント」

「外壁補強材に異常なし」

「ティヌート＝ダイナン様より入電。“ワレ先行ス”」

　元イル・ワークラン＝ウォーダ家武将のダイナンが座乗する重巡航艦が、宇宙ステーションからやや距離を置いて先行し、星間ガスの急流の中へ進んで行った。突入の瞬間、艦は大きく斜めに傾いたが、すぐに立て直しをかけてバランスを取り戻す。そしてそのまま紫色の星間ガスの向こうへ、姿を消していく………

「…４３……４２……４１…」

　その間にもカウントダウンを読み上げるＰ１‐０号。

「もう少し突入角度を浅くした方がいいッスか？」

　ダイナンの重巡が突入する光景を見て、キノッサは宇宙ステーションの突入角度を、修正すべきではないかとハートスティンガーに尋ねる。

「そうだな。プラス８度…ってところか」

　ハートスティンガーの意見を容れたキノッサは、曳航する貨物船群に命令を出して、星間ガスの流れへの突入角度をさらに浅くした。Ｐ１‐０号のカウントダウンが続く。

「…８……７、総員、突入時の衝撃に備え！…３……２……１……突入！」

▶＃２１につづく