銀河戦国記ノヴァルナ

＃１０

　セキュリティー用のコントロールポート上に、宇宙ステーションの全体透視図ホログラムが浮かび上がる。その最上部から最下部に向け、黄緑色の光の幕が透過するのがセキュリティースキャンだ。生命反応があれば、個別に赤い光点で表示されるはずだ。

　キノッサ達三人とハートスティンガーが見守る前で、スキャニング表示がゆっくりと透過を終えると、赤い光点の集合が立体透視図の二か所に出現した。一箇所は中央指令室…当然ながら自分達の今いる場所である。そしてもう一つは―――

「ここだ。ドッキングベイ！」

　立方体をした宇宙ステーションは、最下層全体が宇宙船のドッキングベイとなっている。そこの片隅に約三十個の赤い光点が、ひと塊になって鈍く輝いていた。

　およそ六百メートル四方の解放空間であるドッキングベイは、大型宇宙船の格納は不可能だが、先行させて行方不明になった高速貨物船三隻なら、捕えておく事が出来る広さがある。

　即座にハートスティンガーは部下達に命じる。

「よし。すぐにドッキングベイへ向かうぞ！」

　さらにキノッサには「ここに残って、あとを頼むぞ」と言い、虫が大の苦手である事が判明したモルタナにもフォローを入れた。

「姐（ねえ）さんも、ここでキノッサの奴を手伝ってくれ」

「あ…ああ。済まないね、そうさせてもらうと、助かるよ」

　さしものモルタナも、今回ばかりはしおらしく承諾する。また陸戦隊の経験があるホーリオも、キノッサからの指示を受け、ハートスティンガーと共にドッキングベイへ向かう事となった。

「状況を見て可能なら、ほかの船を呼んで、牽引作業の準備に入るッス！」

　中央指令室を出て行こうとするハートスティンガーに、キノッサはそう声を掛ける。彼等の本来の目的は、この宇宙ステーションを密輸団の貨物船で牽引し、『ナグァルラワン暗黒星団域』内の、『スノン・マーダーの空隙』まで移動させる事であり、時間的余裕はそれほど残ってはいない。

　なぜならタイムスケジュール的に、ノヴァルナが指揮する大規模陽動部隊がすでに、別方向から『スノン・マーダーの空隙』に向けて行動中だったからだ。

「分かってる…だが慎重にな！」

　ハートスティンガーは頷いて言葉を返し、ドッキングベイを目指して去った。すると作業に戻り、主対消滅反応炉を起動状況を確認するキノッサに、Ｐ１‐０号が報告する。

「お猿。あの機械生物についての新たな情報が得られた。やはりＮＮＬを使うのは危険だ。使用するためには、機械生物の機能を停止させる必要がある」

「どういう事ッスか？」

　キノッサはＰ１‐０号に問い掛けながら歩み寄った。ＮＮＬを立ち上げられないと、『スノン・マーダーの空隙』に接近した際、ノヴァルナの陽動部隊や援護に来てくれる予定の、カーナル・サンザー＝フォレスタが指揮するウォーダ軍第６艦隊との連携に、支障をきたす事になる。

「機械生物には、生存と増殖の本能が存在していると、ボクは言っただろう。どうやらその最終目的が、これのようだ」

「なんだい？…これは」

　Ｐ１‐０号がホログラムスクリーンに何かのデータを映し出し、映像記録を再生し始めると、モルタナも近寄って来て尋ねた。

「このステーションに横付けされている、例の学術調査船にリンクし、メインシステムを立ち上げて取得したものです」

　それを聞いてキノッサは、「ちょいちょい！」と声を上げる。

「迂闊にＮＮＬを使っちゃ、マズいんじゃないっスか？」

「もちろんＮＮＬは使ってないさ。おそらくここを根城にしていたという、略奪集団の仕業だろうが、有線ケーブルで繋げられていたんだ」

「で？…本題は？」

　モルタナが促すとＰ１‐０号は小振りなデータ画面を、自分の周囲にリング状に並べて説明を始めた。

　それによると学術調査船の名称は『パルセンティア』号。銀河皇国科学省に属しており、二年前、シナノーラン宙域内に位置するＵＴ‐６５９２７８６星系の、第四惑星へ科学調査に向かったものらしい。

　この第四惑星に棲息していたのが、あの昆虫型機械生物であった。皇国科学省は数十年前から機械生物の存在を把握しており、『パルセンティア』号はそれを持ち帰る事を目的としていたのだ。

「第四惑星にはかつて、高度な文明を持つ種族がいたらしく、我々の銀河皇国とは別の技術体系を有していた。機械装置に高い自律性と、自己進化機能を与える技術だ。そしてその結果が、あの昆虫型機械生物という事は分かるだろう」

　そこでＰ１‐０号は一旦言葉を切る。ここまでの話の中身に対する、質問時間というわけである。そこですかさずキノッサが声を発した。

「“かつて高度な文明を持つ種族がいた”…って事は、今はいないって事でいいんスよね？」

「そうだ。お猿」

「じゃあ、ドラマなんかであるみたいに、その種族ってヤツは、進化した機械の生き物に滅ぼされたとかッスか？」

「いいや。報告ではそのような事は、起きてはいないとされている。彼等はある日突然全員が惑星上から、文字通り“消え去ってしまった”ようだ」

▶＃１１につづく