銀河戦国記ノヴァルナ

＃１７

　通信途中にホログラムスクリーンが真っ白になったかと思えば、オペレーターから届くキャンベルの旗艦が爆発を起こしたという報告に、フィビオもナーガイも顔が死人のように青ざめる。もはや「どうする？」などと呑気に訊き合っている場合ではない。

「に、逃げるぞナーガイ殿！」とフィビオ。

「だが、このままバサラナルムへ戻っても、ザイード様やイルマ様に！」

　…下手をすれば処刑される、という続きの言葉を自分の喉の奥に押し込むナーガイ。それに対し、フィビオは武人にあるまじき事を言った。

「キッ！…キャンベル殿のせいにすればいい！　キャンベル殿の進言に従ったために、ウォーダ軍の待ち伏せに遭ったと！」

「なるほど！―――」

　死人に口なし、なすりつけ放題というわけである。どうやらフィビオもナーガイも将官として未熟なだけでなく、かつてウォーダ家で策謀にまみれていた、クラード＝トゥズークに近い人物のようだ。唖然とする旗艦艦長や艦隊参謀の前で、ナーガイは「よし。それで行こう！」と言い放ち、艦長や参謀に向かって険しい表情で命じる。

「お前達も口裏を合わせるんだぞ。いいな！」

　しかし状況にはそんな艦隊指揮も行わずに、自分達の保身を相談していい余裕など、存在していない。距離を近づけて来て、旗艦の位置を特定したノヴァルナの戦艦部隊が、集中砲火を浴びせ始めたのだ。フィビオとナーガイの各旗艦の周りで閃光が無数に輝き、旗艦を護衛している戦艦も次々と被弾する。

　ノヴァルナ麾下の艦隊は昨年のイマーガラ家侵攻軍との戦いで、宙域国の存亡を懸けた戦いを経験した事で、練度は桁違いに向上していた。

　そのうえ第三者からすれば評価に是非はあるものの、ヴァルキス＝ウォーダの暗躍で今のウォーダ家は、反ノヴァルナ派がほとんど排除されており、ギィゲルト・ジヴ＝イマーガラを討ち取った自分達の主君を信頼し、士気も高い。前述のイースキー艦隊の状況とのそういった差が如実に表面化し、砲撃戦は一方的にウォーダ側が優勢なものとなる。

　大きな直下型地震に見舞われたような激しい衝撃に、旗艦の司令官席から転げ落ちるナーガイ。アクティブシールドの崩壊に続き、艦本体を包むエネルギーシールドが過負荷となって、外殻に直撃を受けたという報告。そしてひときわ大きく輝いた閃光は、たった今まで話していた同僚のコーザルネ＝フィビオが座乗する、イースキー軍第１２艦隊旗艦の爆発光だ。「ひい」と甲高い声を上げたナーガイは、取り乱した様子も隠さずに叫ぶ。

「逃げろ！　早く逃げろぉ!!!!」

　単縦陣で一列に並んだ七隻の宇宙戦艦―――第１戦隊の主砲による一斉射撃に晒された、フィビオの旗艦が引き裂かれで爆散する光景を、『ヒテン』に帰還し、すでに『センクウＮＸ』から降りていたノヴァルナは、司令官席に深く座って腕組みをしていた。その表情にはどこか、余裕のようなものが感じ取られる。ここまでの一連の戦闘で敵の練度が、思った以上に低いからだ。

　イースキー家の各艦隊旗艦の家紋をデータ照合し、四人の司令官名も知れたが、やはりノヴァルナも第８艦隊司令のロックベルト＝アーダッツ以外、聞いたことの無い人物であった。

　そこでノヴァルナは超空間通信を使って、第四惑星カーティムルの災害救援に赴いているノアと、参謀役を務めている元ドゥ・ザン＝サイドゥの腹心ドルグ＝ホルタに、彼等の素性を訪ねたのである。

　それによると第１２艦隊司令のコーザルネ＝フィビオは、ミノネリラ宙域の辺境部に位置する星系を所有する、独立管領フィビオ家の者らしく、ドゥ・ザンの代のフィビオ家は凋落気味であったようだ。

　また第１０艦隊司令のモラレス・カイ＝ナーガイのナーガイ家は、ドゥ・ザンとも因縁のある一族で、ドゥ・ザンの父ショウ・ゴーロン＝マツァールが、当時のミノネリラ宙域星大名トキ家に、民間人から仕官した際、最初に仕えたのがトキ家家臣のナーガイ家だったのだ。モラレスのナーガイ家はその傍流にあたるらしい。

　第９艦隊司令のスーゲン＝キャンベルについては、民間人登用の恒星間防衛艦隊司令を、ビーダとラクシャスがイースキー家の実権を握った際に、手駒として格上げした者であるからドルグ＝ホルタも面識はない。

　要は将才より如何に扱い易いか、という基準でビーダ＝ザイードとラクシャス＝イルマが、司令官に据えた連中なのだろう…と見抜いたノヴァルナは、これは容赦する必要は無いように感じた。

　有能な人材なら戦ってみれば分かる。皇国中央部を目指す今後の事を考えれば、そういった人材には投降を勧めて、配下に迎えたいのが今のノヴァルナだ。しかし数的優位を活かす程度の実力もなく、有力者の腰巾着に収まっているような者に、用は無い。そういった人種が行きつくのは、旧キオ・スー家のダイ・ゼン＝サーガイや、カルツェの側近であったクラード＝トゥズークのような、佞臣（ねいしん）であろうからだ。

「残った敵旗艦も、逃がさず仕留めろ」

　ノヴァルナがそう命じると、ほどなくしてナーガイの乗ったイースキー軍第１０艦隊旗艦は、艦が真っ二つになるほどの爆発を起こして砕け散った。

　そして時間は遡り、星間ガス雲の中からノヴァルナ直率の戦艦部隊が現れた時。一瞬で大量に輝いた爆発の閃光は、イースキー軍第８艦隊司令ロックベルト＝アーダッツの乗る『レイフウＡＳ』の、気を逸らせるのには充分だった。

「何が起きた!?」

　反射的に全周囲モニターの背後画面を振り向くアーダッツ。ただその僅かな時間は、『レイフウＡＳ』と戦っているトゥ・シェイ＝マーディンの技量なら、状況を立て直すに充分である。間合いに踏み込み過ぎて、相手のクァンタムクローによる鋭い刺突と、素早い斬撃から距離を取れずにいたが、『レイフウＡＳ』が動きを止めた隙を見て、マーディンは機体に全速後進をかける。

「チィ！」

　舌打ちしたアーダッツは即座に、照準センサーの左腕に抱えていた超電磁ライフルを、投げるように構え直してトリガーを引いた。連射された六発の銃弾が、錐揉み機動を取るマーディンの『シデン・カイＸＳ』を追うが、数マイクロ秒の差で命中せずに虚空だけを貫く。だが一方の『シデン・カイＸＳ』も、ここまでの激闘で装甲外殻には無数の裂け目が発生し、一部では内部機構にまでダメージを受けていた。それが高速機動でによって、ガクガクガクとコクピットを激しく揺さぶる。

「く…」

　操縦桿を手放しそうになるほどの振動に歯を食いしばって耐え、錐揉み機動を終えたマーディンの『シデン・カイＸＳ』の先にあったのは、宇宙空間を漂うに任せていた大型ポジトロンランスだ。闇雲に回避運動をしていたのではない。まだ使用可能な左手で、タイミングを合わせて鑓の柄を掴み取る。

「ええい。面倒な！」

　それまでの余裕を見せていた態度と打って変わり、新たな敵の出現に焦りの表情になるアーダッツ。艦隊指揮は凡庸であっても、優秀なＢＳＩパイロットとしての状況判断が、頭の中で警鐘を鳴らしている。

　するとそこへ全周波数帯通信で聞こえて来たのは、ノヴァルナの高笑いと降伏を促す傲慢な口上。これに煽られたアーダッツは精神の平衡を失い、つい『シデン・カイＦＣ』に対して、単純な直線的アプローチを行ってしまった。

　そしてそのような隙を見逃すマーディンではない。

　左腕に絞るように抱えていたポジトロンランスを、機体ごと回転させて放つ強力な打撃。その長い柄が『レイフウＡＳ』の右脇腹を捉えると、コクピット内のアーダッツを、重力ダンパーの受容限界を超える猛烈な衝撃が襲った。

動きが止まる『レイフウＡＳ』―――

Ｑブレードを起動させて急発進する『シデン・カイＸＳ』―――

　動きが止まると、ＢＳＨＯも親衛隊仕様ＢＳＩユニットも違いはない。すれ違いざまの一閃。血飛沫のような真っ赤なプラズマを腹から噴き出したのは、クァンタムクローを装備した右腕を振り抜きかけていた、アーダッツの『レイフウＡＳ』であった。

▶＃１８につづく