銀河戦国記ノヴァルナ

＃０９

　五隻の無人駆逐艦は、ノヴァルナ側から見て右翼に陣を置くように配置され、少数ながらも傾斜陣を組んで航行していた。その距離は約４千万キロ。光の速度でおよそ２分半である。五隻は距離を保ったまま、戦場の移動に随伴している。

　じつはこの五隻の存在がラフ・ザスにとって、ノヴァルナ側の戦術の不確定要素として、引っ掛かっていたのだ。

　約４千万キロとは、ビーム兵器の射撃でも着弾まで２分強はかかり、砲戦向きの距離ではない。事実五隻は一度も砲撃を行っていなかった。そしてそれ以上に不可解なのは、戦力的に劣勢のノヴァルナ側であるのに、戦闘そのものに参加していない事だ。戦艦に対する駆逐艦最大の攻撃兵器は、宇宙魚雷に他ならない。それを活かすために駆逐艦部隊は、戦場を駆け回っているのがセオリーなのだが、相対位置を維持する以外の動きは見せていない。

　それにラフ・ザスのもう一つの疑念は、ノヴァルナのキオ・スー＝ウォーダ家の艦隊が、本当にどこにも潜んでいないのか？…という事だった。

　現在の戦況は緒戦の先手を取られた状態から逆転し、ノヴァルナ側に不利となっている。もし本隊が別にいて挟撃を目論んでいたのであれば、その出現のタイミングをすでに、逸してしまっていると言っていい。ＢＳＩ部隊戦で、ベグン＝ドフがノヴァルナに対して優勢に戦っているからだ。ノヴァルナが戦死すれば、内情が不安定だと言われているキオ・スー＝ウォーダ家は、こちらに関わっている場合ではなくなるだろう。

　そう考えるとやはり、あの駆逐艦五隻に何らかの意味があるように、ラフ・ザスには思えて来る。

　解析によれば、駆逐艦は五隻ともＪＷ－０９８７７２星系の予備艦泊地から、ノヴァルナ側が奪った艦だった。つまりあれもキオ・スー＝ウォーダの艦ではなく、敵の編成はノヴァルナ当人が乗艦していた、あの軽巡と軽空母が混ざり合ったような奇妙な艦(クォルガルード)以外は、『クーギス党』の艦に、こちらから奪った軽巡と駆逐艦ばかりなのだ。

“分からん…ノヴァルナ殿は、何を狙っておられる？”

　八方破れの戦い方をする、と噂されるノヴァルナ・ダン＝ウォーダに、まだ隠し玉があるような気がしてならず、ラフ・ザスは有利な戦いの中でも、考える眼をしたままだった。

　するとそこに通信科のオペレーターが、気になる情報をもたらす。

「敵の別動駆逐艦部隊が、指向性暗号通信を開始。方向は第四惑星です」

　それを聞いてラフ・ザスは眉をひそめた。

「第四惑星…ザーランダの方向だと？」

“まったく…ほんとに上手く、運ぶんスかねぇ………”

　胸の内でそう呟いたのは、五隻の駆逐艦の間に紛れ込んだシャトルを操縦する、トゥ・キーツ＝キノッサである。ラフ・ザスの座乗する『ゴルワン』が傍受した第四惑星ザーランダへ向けての暗号通信は、駆逐艦ではなく、キノッサのシャトルが発していたのだ。

　それもそのはずで、駆逐艦は五隻とも無人であるから、通信など送れはしない。自動航行プログラムと遠隔操作で、ノヴァルナ達について来ただけのものだった。それを戦場の外れに、さも意味ありげに配置したのは、ノヴァルナお得意の“悪ふざけ”に近いものだ。

　キノッサは眼前にホログラムで浮かび上がった、五隻の駆逐艦の遠隔操作パネルをチェックしながら、ノヴァルナから五隻の駆逐艦の意味と、この作戦を授けられた時の事を思い出していた。

「は？　意味はない？…とりあえず置いとく？…なんスか、それ？」

　ノヴァルナの執務室で、ネイミアが用意してくれた紅茶と、茶菓子を相伴にあずかりながら、キノッサは頓狂な声を上げた。

　ソファーの上に行儀悪く胡坐をかいたノヴァルナは、ティーカップの紅茶をひと口啜ってから、あっけらかんと応じる。

「いや、戦闘域ギリギリのところにいるようにしときゃ、あとはその理由を、連中が勝手に考えるだろうってな」

「そんなんで、いいんスかぁ？」

「駆逐艦が五隻だけでも、キッチリ陣形を組んでりゃあ、ジッとしてるだけで、なんかありそうに見えっだろ。あのヴァンドルデンってヤツ、用心深そうだからな。あーゆーヤツは、一つ一つの物事に存在理由を求めるもんさ」

「しかしッスねぇ…」

　半信半疑な視線を返すキノッサ。

「だから戦いは数だって言ってっだろ？　どうせ無人で戦闘には使えねーし、戦場へ持ち込んでもすぐ撃破されるだけなら、ダメモトで動かない五隻って数を、利用すりゃいーんだって話だ」

　と言っておいてノヴァルナは、ネイミアが焼いた茶菓子のクッキーを口に放り込み、その味に満足してネイミアに親指を立ててみせると、不敵な笑みをキノッサに向けた。

「ただな、場合によっちゃあ…意味が出て来る」

「意味が出て来るんスか？」

「おう。そんでもって、そん時はてめーの出番だ。キノッサ」

　ノヴァルナの言葉に首をかしげるキノッサ。するとノヴァルナはティーカップを飲み干し、カチャリと音をさせて受け皿の上に置く。そして不敵な笑みを、人の悪い笑顔に入れ替えて問い質した。

「おまえ、どうせヒマだろ？」

▶＃１０につづく