銀河戦国記ノヴァルナ

＃１２

　ハノーヴァという名の初老の男は再びアルーマ峡谷を一望して目を細め、ノヴァルナに親しげに語りかけた。

「風光明媚な場所ですな。時にはこういった場所に降りるのもいい…」

「あんたらが余計な真似しなきゃ、あちこち壊れる事無く、もっと風光明媚だったんだがなぁ」

　不敵な笑みで、皮肉たっぷりに言い放つノヴァルナ。だがハノーヴァは動じる事無く、「ハッハッハ…」と乾いた笑い声を漏らす。

「で？…その評議会議員さんが、何の用だ？」とノヴァルナ。

「この度の不始末のお詫びと、レバントンらの引き取りに」

「………」

　ふん…と鼻を鳴らすノヴァルナ。口調こそ丁重だが、ハノーヴァが言っている事は要は脅迫だ。衛星軌道上に小艦隊、上空に巨大戦艦、隣接する駐車場には陸上部隊と武装シャトル。ノヴァルナ達に逃げ場はない状況である。だがノヴァルナは怯まない。腕組みをしてハノーヴァに問い質す。

「いやだと言ったら？」

　ハノーヴァはノヴァルナの問いに、僅かに笑みを浮かべた。

「なるほど。今のご自分の置かれた状況をご理解された上で、それでもなお強気な姿勢は崩されない…噂の通りの御方ですな」

「おかげさんで、いつもギリギリだがな」

　お互いに穏やかな顔で言葉を交わすノヴァルナとハノーヴァだが、二人の周囲の空気には、ピリピリと張り詰めたものが流れている。ノヴァルナに寄り添うノアも、口を真一文字にしてハノーヴァを見据えていた。

「ふむ。私共（わたくしども）としても、必要以上に事を荒げたくはありません。ここは一つ、こちらからご提案をさせて頂きましょう」

「提案だと…？」

「はい。今後『アクレイド傭兵団』は、このアルーマ峡谷にいっさい、手を出す事は致しません」

「いいのかよ？　ＢＳＩで襲って来るとか無茶な手使ってまで、この峡谷の金鉱が欲しかったんだろ？」

　ノヴァルナがそう言うと、ハノーヴァはあっさりとした口調で返す。

「下層部隊が行っている案件ですので、全く問題ありません。それにこの計画は本来、温泉郷の旅館経営者の方々に説得に説得を重ねて、ご了解を頂いた上で土地を買収するものだったはず。それを勝手に強引な手口に差し替えたのは、こちらのレバントンがいる部署。このような結果を招いたのは、彼等の責任であります」

「彼等の責任？…自分達には責任がねぇって言いたいのか？」

　ノヴァルナの追及にも、ハノーヴァは軽く頷いて平然と告げた。

「我々は一般的な組織と違いまして、上層部と下層部は全くの別…それ以上は申せませんが、今回、私がここへ出向いたのも特例、というわけです」

「特例とはまた、ご大層な話だな」

「彼等の戦っていたのがノヴァルナ様と判明し、その情報を得た私が、今回の件を収拾すべく参った次第にございます」

「なぜだ？」

「私共『アクレイド傭兵団』は戦闘を生業（なりわい）にするもの。契約者もなしに戦闘する事はございません。無論、自己防衛となれば話は別ですが、今回の件はまともな交渉を行わなかった、レバントンらに落ち度がありますれば、自己防衛には該当せず。問題がこじれる前に撤収させて頂くべきと…」

「ふーん…」

　ハノーヴァの言葉にはまだ裏があるような気がして、ノヴァルナは曖昧な返事をする。掴みどころのない人物だが、それゆえに警戒が必要に感じられた。

「お詫びとしまして、被害が出た旅館様には、『アクレイド傭兵団』最高評議会がその修理と補償をさせて頂きます。市長と惑星警察上層部も人事を一新させ、私共とは無関係な者を任じるように手配しましょう。さらにお望みでしたら、ノヴァルナ様のキオ・スー＝ウォーダ家にも、何らかの補償を―――」

「最後のはいらねー」

　ハノーヴァが全てを言い終える前に、ノヴァルナはキオ・スー家への補償の部分を断る。僅かに目を見開いたハノーヴァは、一度ノアを振り向いてから、穏やかな口調で尋ねた。

「ノヴァルナ様には二年前にも、そちらのノア様の件で、ご迷惑をお掛けしております。その分の補償も合わせてという事で―――」

「それもいらねー。それよりこの温泉郷の旅館への補償に、客足を呼び戻す宣伝活動と、移転しちまった旅館が戻る事を希望した場合は、その面倒を見る…コイツを追加だ」

　つまりは『アクレイド傭兵団』最高評議会に、アルーマ峡谷温泉郷の後ろ盾になれ…というノヴァルナの大胆な要求である。

「随分と割高なご要求ですな？」

　ハノーヴァが微かな苦笑いと共に言うと、ノヴァルナは胸を張った。

「ウチへの補償額を温泉郷に回すなら、それぐらいで釣り合うってもんさ」

　それに対しハノーヴァは、少し間を置いて軽く息をつき、頷く。

「ご自分の価値に、自信がお有りになるのは良い事です…わかりました。それで手を打つ事にしましょう」

　そこでノヴァルナは少し鎌をかけてみた。

「ついでにあんたらの事を、詳しく教えてくれ…と言ったら？」

　その言葉を聞いたハノーヴァは目を細めたものの、眼光は鋭い。

「それはお断り致しましょう」

　どうせそんな事だろうとノヴァルナは思った。現実的に言えば、自分達は完全包囲の状態で、このハノーヴァという人物の、許容範囲に収まるものを選択するしかないのだ。であるなら引き際が肝心となる。

「オーケー。話は以上だ」

　やがてハノーヴァはレバントンらをシャトルに収容し、アルーマ峡谷を飛び立って行った。

　ノヴァルナのもとへは『クォルガルード』から、『アクレイド傭兵団』の小艦隊が、砲撃で漂流していた月の中継基地から人員を収容。一旦は降伏していた大型輸送船を連れて離脱を始めた、との報告が入った。

　正直なところ、最後に『アクレイド傭兵団』から、一発逆転打を喰らった形のノヴァルナだったが、特には気にするふうもない。

「さぁーて、終わった、終わった」

　立ち去り際のハノーヴァに、「約束は守れよ。時々ここへ、家臣を見に来させるからな」と念を押して見送ったノヴァルナは、清々した様子でノアと共に、天光閣の前で待つエテルナら旅館主達のところへ向かった。『ホロウシュ』と『クォルガルード』の保安科員は分散し、荒れてしまった温泉郷の片づけに早くも取り掛かっている。

　エテルナ達はノヴァルナとノアが近付いて来るのを待って、一斉に頭を深く下げると、大きな声で感謝の言葉を口にした。

「ノヴァルナ殿下。本当にありがとうございました!!」

　それに対するノヴァルナの反応は、口調こそ砕けたものだったが、態度は普段見せるような横柄なものではない。

「ああ。気にすんな。俺らが勝手にやった事だ。それより温泉郷、荒らして悪かった。すぐに俺らの船を呼んで、作業員の数を増やさせるからな」

「そんな…何から何まで、勿体のうございます。せめて片づけだけでも、私達でやらせて頂きますので…」

　恐縮するばかりのエテルナに、ノヴァルナは苦笑いして応じた。

「いやだからいいって。しかしまぁ、『オ・カーミ』の気が済まねぇってんなら、そうだな…ここの片づけをさせる俺の船の連中に、作業を終えたあとで温泉おごってやってくれねーか？」

　戦闘の後片づけを行うため、ノヴァルナに呼び寄せられた『クォルガルード』が降下を始めた頃、バルハート＝ハノーヴァの小艦隊は惑星ガヌーバを離れ、第六惑星の傍らを航行していた。

「わかりました…全ては御意のままに」

　全長千メートルを超える旗艦の内部。黒で統一した部屋で、ハノーヴァは楔形文字に似た文字のみが並ぶ、七枚の巨大な通信ホログラムに恭しく一礼する。

「うむ。宜しく頼むぞ、ハノーヴァ…」

　重くのしかかるように響く男の声が、どこからともなく聞こえ、七枚の通信ホログラムは一枚ずつ、僅かに差を置いて消滅した。緊張を解くため、僅かに身じろぎをするハノーヴァのもとへ、通信が終わるのを待っていたらしいタイミングで、副官と思しき女性がやって来る。

「閣下…」

「レバントンやウォドルは、集めてあるか？」

「はい。今回の計画に参加した者は全員、ＢＳＩ格納庫に集めています」

　副官の報告にハノーヴァは、何の感情の起伏も感じさせない声で命じた。

「よろしい。では格納庫を開放。全員を宇宙へ捨てたまえ………」

▶＃１３につづく