前のエピソード――＃００

　キオ・スー城へ帰還したノヴァルナは、三日経っても不機嫌だった。

　ロンザンヴェラ星雲の罠を掻い潜り、カーネギー＝シヴァとライアン＝キラルークの会見をどうにか無事に終え、イマーガラ家からの圧迫を和らげる事に成功し、居城に戻ったかと思えば、筆頭家老シウテ・サッド＝リンから叔父のヴァルツ＝ウォーダとその妻、カルティラの死を告げられたからである。

　しかもその死因が、敵との交戦といった武人の本分を全うするようなものではなく、妻の浮気相手に殺害されたというのだから、やりきれない。

　今もノヴァルナは城の執務室で椅子に座って腕組みをし、虚空を睨んでピリピリとしたオーラを発散していた。普段から副官として傍らに控えているラン・マリュウ＝フォレスタも、この三日間は居心地の悪さに息を殺して佇んでいる。

　ランの余計な気の回し過ぎなのだろうが、二週間ぶりにキオ・スー城へ帰ってみると、以前にもましてノヴァルナとノア姫の不仲説が大きくなっており、ＮＮＬの情報コミュニティ上では、その一因にランの名も挙がっていて、ともすれば昼間、このようにノア姫以上にノヴァルナと、二人きりでいるせいではないか…と思ってしまうのだ。

　そして城へ戻って三日経っても、ノヴァルナがノアと顔を合わせた様子はなく、ノアは自分の居住区で、ミノネリラから逃れて来た二人の弟に、付きっ切りで過ごしているらしい。不仲説の噂の出何処は定かではないが、時々具体的な内容の噂話まで出て来る場合もある事から、どうも城内に情報を漏らす人間がいるようであって、これでまた話に変な尾ひれが付く事も考えられる。

「なあ、ラン」

　前を向いたままのノヴァルナに不意に呼び掛けられ、ランは狐のそれに似たフォクシア星人の耳をピクン！と震わせた。

「は、はい」

　少し驚いて振り向くランに、ノヴァルナは憮然として尋ねる。

「なんで、こんな事になっちまうかなぁ？…」

「？………」

　若き主君が何について愚痴を零し始めたのか分からず、ランは無言で眉をひそめた。ただそれだけ、折角道が開けて来たところだったノヴァルナと新キオ・スー家にとって、一気に問題が山積みになってしまったという事である。

　しかしノヴァルナの次の言葉で、何について尋ねて来たのかランは悟った。

「叔父御（おじご）の嫁の事…俺には分かんねーや」

　ノヴァルナが言っているのはヴァルツの妻、カルティラの事だったのだ。

　ノヴァルナの言葉から察するに、おそらく浮気相手との複雑な関係というものが、まだ理解出来ないのだろう。

　だがそれは無理からぬ事であった。政治や戦略に関しては星大名家嫡男として、幼い頃から教育を受け、大人と変わらぬ思考力を持つノヴァルナだが、大人の男女の心の機微（きび）といったものに対しては、まだ十八歳の少年では全てを知り得なくて当然だ。そもそもそういった事を、かつて成り行きとは言え一度だけ夜を共にし、今でも微妙な感情を抱くランに訊くのが、未熟な証拠である。

「人それぞれですから…私にも分かりません」

　尋ねられたランも、当たり障りのない返答しか出来るはずもなく、ノヴァルナは「だよなあ…」と言って、不貞腐れたように背もたれに上半身を沈めた。

　するとそこに執務室のドアを、外からノックする音が聞こえて来る。ノヴァルナがこの執務室で待っていた相手だ。

「入れ」

　そうノヴァルナが命じるとドアが開き、眼鏡型ＮＮＬ端末を掛けた、赤髪の女性家臣が入って来る。このところの功績で、ノヴァルナの懐刀として頭角を現しつつある、ナルガヒルデ＝ニーワスだ。

「待ってたぜ、ナルガ。話は聞けたか？」

　ノヴァルナの問い掛けに、ナルガヒルデは「はい。ひと通りは」と応じる。彼女は主君ノヴァルナの命で、カルティラと浮気相手マドゴット＝サーガイの関係を知る、カルティラの侍女達を尋問していたのだ。それは、モルゼア城でヴァルツが出陣している間を狙ったマドゴットが、カルティラの元を訪ねて来た際に、取り次いでいたあの侍女達である。カルティラに従ってナグヤ城へついて来ていたのだ。

「よし、じゃあ話せ」

　と告げるノヴァルナにナルガヒルデは確認する。

「要点だけをまとめて、で宜しいですか？」

「いや。全部だ」

「実際の殺害場面は、推測するしかありませんが」

「構わねぇ。ナルガに任せる」

　今回の事件は、死亡したのがキオ・スー＝ウォーダ家の副将格であった、ヴァルツという事もあり、警察機構に任せるのではなく、キオ・スー＝ウォーダ家が内部で処理する事を決定していた。そしてその責任者としてノヴァルナが選んだのが、ナルガヒルデだったのである。「それでは…」と応じたナルガヒルデは、ノヴァルナが留守の間のキオ・スー城で、何が起きたのかを語り始めた………

▶＃０２につづく