銀河戦国記ノヴァルナ

＃１６

「…それは、まことの話なのか？」

　ノヴァルナの第１艦隊から約三百光秒遅れて続く、第２艦隊旗艦『ヒテン』の艦橋で、セルシュ＝ヒ・ラティオはミズンノッド家から届いた連絡に眉をひそめた。

　その内容は、イマーガラ軍が放棄したムラキルス星系第八惑星の、宇宙要塞を調査した結果、大部分が簡単な構造材に外壁を貼っただけの、云わば“ハリボテ”同然の代物だったというものだ。幾つかの迎撃火器は取り付けられていたが、実際に要塞としての機能は皆無らしい。

「なぜ、その程度のものをムラキルス星系に…」

　敵の意図が掴めず、呟いたセルシュが思考を巡らせ始めた時、『ゴウライ』から思わぬ凶報が入る。

「総旗艦より緊急連絡。“ワレ、魚雷ヲ受ク”！」

「!!!!」

　セルシュは表情を強張らせて通信オペレーターを振り向いた。オペレーターは続ける。

「敵の正体は不明！　ですが潜宙艦による雷撃と思われるとの事です！」

「しまった！」

　呻くように悔恨の言葉を口にしたセルシュは、歯を食いしばった。イマーガラ軍が強力な高々度ステルス艦―――いわゆる潜宙艦の部隊を整備している事は、実際に先日これと交戦した自分が、最も念頭に置くべき案件であったはずなのだ。

「総旗艦の状況は!?　ノヴァルナ様はご無事か!?」

　口調に焦りを隠せず問い質すセルシュ。しかしそれに対し、オペレーターはさらなる不吉な報告をする。

「第１艦隊との通信が途絶！」

「なッ！　どういう事だ!?」

　と怒鳴るセルシュに通信参謀が駆け寄って、戦術状況ホログラムに宇宙図を展開しながら理由を告げた。

「現在、我等は主恒星ムーラルの重力場で、スイング・バイに入るところです。先行する第１艦隊はすでにムーラルの陰に入りつつあり、恒星の放つ大重力と強い放射線で、量子通信が障害を受け始めたようです」

「むぅ！」

　再び唸るセルシュ。故国への帰途についておよそ五時間…勝利の余韻に加え、平時配置に戻った事で将兵に肉体的な疲れが出て、張りつめていた神経が緩む頃である。そしてこの通信障害が起きるタイミング―――敵はずっとこれを待っていたに違いない。

これはまさか…セッサーラ＝タンゲンの仕業では!?―――

　顔を強張らせたたままのセルシュの背中に戦慄が走った。次の瞬間、後続する損傷艦の集団の中にも複数の爆発が起きる。

　漆黒の宇宙空間に身を潜める、漆黒の宇宙艦から撃ち出された超高速の宇宙魚雷は、到底肉眼で見つけられるものではない。突如輝く被雷の閃光に、先の戦闘で損傷していたノヴァルナ艦隊の宇宙艦集団は、たちまち大混乱に陥った。

　応急修理を続けながら航行していた戦艦が漂流を始め、満身創痍であった重巡航艦が引き裂かれ、這うようについて来ていた軽巡航艦が力尽きる。さらに緊急回避を試みた駆逐艦は、ダメージを負っていた駆動機関が暴走、破孔から炎を噴き出して自爆した。

「戦艦『ケルゴレア』『シュバイレン』大破！　重巡『コルート』爆発！…」

「全艦、対潜戦闘！　全艦、対潜戦闘！」

「対ステルス艦、質量体スキャニング急げぇ!!」

　怒号のような命令、悲鳴のような指示が飛び交い、今しがたまでどこか緩んだ空気を帯びていた『ヒテン』の艦橋内は、一気に騒然となる。

「艦隊速度を上げよ！　至急『ゴウライ』の状況確認だ！」

　こめかみに血管を浮かせて命じるセルシュ。ノヴァルナの座乗艦との連絡が取れない今の状況では、艦隊の速度を上げて距離を詰め、直接確認と援護を行うしかない。だがそんなセルシュの足首を掴むかのように、またもや後方の損傷艦集団に爆発の光芒が、三つ、四つと輝く。

「戦艦『リュンベッグ』爆発！　打撃母艦『サロージェン』被雷、損害不明！」

「戦艦『レンダロン』より“ワレ、操舵不能”…このままでは恒星ムーラルの重力圏に、捕らえられます！」

　うち続く損害報告にセルシュは棒立ちとなった。敵の潜宙艦はこちらの傷ついた艦ばかりを狙っている。『ゴウライ』救援のために艦隊速度を上げれば、損傷艦集団や補給部隊はついて来られないだろう。損傷を受けている艦を残して行った場合、彼等だけで潜宙艦を相手に、果たしてどこまで戦えるか不安が募る。各艦とも、一定エリア内の質量をもつ物体を検出する、質量体スキャンプローブを大量に放出し始めたが、すぐに反応を見いだせるとは限らない。

　戦いとは非情なものである。卑劣と罵られても相手の一番の弱点を突くのは常道だ。であるならばそういった時は、こちらも苦衷の決断が必要となる。

　許せ…と心の中で詫びを入れ、健在な艦だけでノヴァルナ達と合流する旨の命令を、セルシュは出そうとした。するとその時、通信オペレーターが、損害艦集団に属する複数の艦長からの連絡を告げる。

「損傷戦艦『バルザルジア』艦長以下複数名より意見具申。“第２艦隊ハ、タダチニ第１艦隊援護ノ要アリト認ム”！」

「!!」

　それはセルシュの苦しい胸の内を読んだかのような、損傷艦集団からの督促であった。ここは自分達に任せて我等が主君を、ノヴァルナ殿下を助けに行け―――と。

「済まん、借りておく！」

　唇を噛んだセルシュはそう呟き、命令を発した。

「軽巡と駆逐艦の半数を、損傷艦群の護衛に残し、我々は第１艦隊と合流する！」

　セルシュの命令に呼応して、艦隊参謀達が告げる。

「第５宙雷戦隊は損傷艦の護衛に残れ！」

「救援部隊、最大戦速！」

　ノヴァルナ直率の第１艦隊までは約三百光秒。向こうが恒星ムーラルの重力で、すでにスイング・バイを行いつつあったとしても、十分程度で確認距離に達するはずだ。しかしセルシュにはその一分一秒が、とてつもなく長く感じられる。

“ノヴァルナ様は!?　『ゴウライ』は!!??”

　だがその時、電探士官が悲鳴に近い声を上げた。

「左舷斜め前方より魚雷反応、六!!」

「!!!!」

　顔色を失うセルシュ。艦長が反射的に叫ぶ。

「緊急回避！　迎撃!!」

「まっ！…間に合いません!!!!」

　セッサーラ＝タンゲンはムラキルス星系攻防戦が終了したのと同時に、九隻の高々度ステルス艦―――潜宙艦を三隻ずつの小隊に分けて、ノヴァルナ艦隊の帰路に待ち伏せさせていた。ノヴァルナの座乗艦『ゴウライ』とその護衛艦を狙う小隊。後方の損傷艦群を狙う小隊。そしてノヴァルナの『ゴウライ』を救援に向かおうとする艦を、阻止する小隊である。

　ノヴァルナ達がムラキルス星系攻防戦に勝利すれば、その余韻に気を緩めた時を、敗北すれば徒労感に憔悴しきった時を、息をひそめて待っていたタンゲンの潜宙艦は、総旗艦『ゴウライ』に最初に三本、次いで四本の宇宙魚雷を撃ち込む事に成功した。

　エネルギーシールドを張ってもいない状況で、七本もの魚雷を喰らっては、全長６３２メートルの巨大な『ゴウライ』も只では済まない。

「艦橋！　状況は!?」

　被雷時に自室にいたノヴァルナはインターコムで艦橋を呼び出し、状況報告を求めた。

「左舷機関部を中心に、七本の魚雷が命中。現在戦闘配置、回避運動中です！」

　報告する艦長の声は落ち着いてはいるが、ノヴァルナは深刻な被害状況だと感じる。

▶＃１７につづく