銀河戦国記ノヴァルナ

＃１４

　不納得な声を漏らすササーラに、ノヴァルナは再び告げた。

「だから、何もしねーって。放っておく」

「はぁ…」ササーラも再び不納得げな声を漏らす。

「カルツェの奴がクラードの情報漏洩に気付いて、どうにかするのもよし。カルツェは気付かずにいて、クラード自身が我が身の過ちと職を辞するもよし…連中自身でどうするか見極めてみるさ」

　ノヴァルナにそう説かれ、ササーラは「なるほど」と引き下がった。しかしもう一人、ランはそれでも納得出来なかった。いや、納得出来ないというより、我が主君らしくない…と感じたのだ。いつものノヴァルナ殿下なら、ラゴンへ戻るや否やスェルモル城に自分から乗り込んで、事の顛末と責任の取り方を、カルツェとクラードに直接突きつけてやると言い出し、自分達がそれの引き留め役になるはずだからだ。

“それに今のノヴァルナ様の言葉…もう一つの選択肢を、わざと口になさらなかった”

　胸の内で呟いたランは、全周囲モニターに映るノヴァルナが乗った『シデンSC』を、不安そうに見遣った。ノヴァルナが口にしなかった選択肢―――それは“カルツェがクラードの情報漏洩を知っても、何もしない”というものである。自分をナグヤ＝ウォーダ家の次期当主にするためだと知ったカルツェが、敵に情報を漏らしたクラードを許す…おそらくそれは、ノヴァルナ自身も認めたくない選択肢なのだ。

　果断な性格のノヴァルナも、一介の人間である事に変わりはなく、ましてやその中身はまだ十七歳の若者なのである。迷いや甘さが出て来てもそれは当たり前の事だ。これはすでにノヴァルナ自身が決めた結果であり、今はただ、その迷いと甘さの結果が将来に禍根を残さないように…と、ランは願わずにはいられなかった。

　するとそのようなところまで考えを置いていないササーラが、ランの気も知らずに興味深そうにノヴァルナに尋ねる。

「ところでノヴァルナ様。そのクラードの情報漏洩そのものは、どうやってお知りになられましたので？」

　その質問にノヴァルナは、いつもの不敵な笑みを取り戻して自慢げに告げた。

「ヘッヘー。そいつは秘密だ！　しかし俺にもそれなりに人望ってヤツがあるって事ァ、教えといてやるぜ！」

「人望ですか…」

「あ？　てめ、なんだササーラ。その奥歯に物の挟まったような言い方は？」

　いつもの調子に戻ったノヴァルナに、ランもつい笑顔になった。

　そこに先の女性『ホロウシュ』、キスティス＝ハーシェルからノヴァルナの元に再度通信が入る。キスティスはスラム街上がりの若手『ホロウシュ』の中でも、一番早く丁寧な言葉遣いをマスターしていた。

「ノヴァルナ様。砲艦『グアナン１５』の艦長が、スイング・バイを行う前にお礼を述べたいと申しております」

　それを聞いたノヴァルナは、「おう、繋げ」とキスティスに命じる。砲艦との連絡中継など、こういう事も考えてカージェスは、キスティスを砲艦直掩隊のリーダーに残したのであろう。

　即座に通信回線が開かれ、ノヴァルナ機のコクピット内に『グアナン１５』の艦橋の映像が、ホログラムで浮かび上がる。無論、回線を繋ぐ事はキスティスを介さなくとも可能だが、それも儀礼というものだ。ノヴァルナ自身、面倒臭いとも思うが、将来的に自分の政権を支えさせる『ホロウシュ』に、あまり軽々しい面ばかり見せるわけにもいかない。

「ノヴァルナ殿下。『グアナン１５』の艦長を拝命しております、ヴィルケン＝スィルスと申します」

　慇懃に自己紹介する『グアナン１５』の艦長に対し、通信が始まってしまうと、ノヴァルナはもう儀礼云々も忘れて、いつもの調子に戻ってしまう。

「おう、ノヴァルナだ。ヘルメットを被ったままで失礼するぜ」

「いいえ…この度は殿下御自ら、我等の救援にお出まし頂きました事、僚艦『レガーラ０７』と共々、感謝の言葉もございません」

「おう、イェルサスは俺にとっちゃ、大事な身内だからな。気にすんな！　キオ・スーの連中も、もう手は出して来ねぇだろうが、気を付けて行け」

　艦長が「御意」と頭を深く下げ、さらに何かを言おうとするが、ノヴァルナはその機先を制する形で、さらに言葉を続け、話を変える」

「ところでこの通信、そっちに乗ってるイェルサスと繋げれるか？」

「は？…はい、音声のみになりますが、インターコムの回線と接続すれば」

「んじゃ、頼むぜ」

　ノヴァルナの急な要請に、艦長は「お待ちを」と応じ、艦橋の映像が消える。そして十秒ほど経って、イェルサスの声が聞こえて来た。

「ノヴァルナ様？」

　ノヴァルナの不敵な笑みが大きくなる。ただその双眸は優しさを感じさせた。

「おう、イェルサスか!?」

「はい」

「約束通り見送りに来てやったぜ。サプライズイベント付きでな！」

「ありがとうございます！」

　砲艦『グアナン１５』のラウンジで、大きく感謝の言葉を口にするイェルサスは、目の前にノヴァルナがいるわけでもないのに、直立不動になっていた。その姿にキノッサは思わず吹き出しそうになる。

「おう。俺が昨日言った事を忘れるな！」とノヴァルナ。

「はい！　僕、強くなります!!」

「どう強くなるッ!?」ノヴァルナは叩きつけるように問い質す。

「はい！　ノヴァルナ様と敵として再会した時は、ノヴァルナ様をビビらせるぐらいに。ノヴァルナ様の味方として再会した時は、ノヴァルナ様が安心して背中を任せられるぐらいに強く！…強くなります!!!!」

　イェルサスの強い口調の返答を聞いたノヴァルナは、その笑みが不敵なものから凄みを増し、まるで戦場で敵将を見据えた時のような、攻撃的な眼光を纏ったものになる。

「よく言った!!!!」

　そう叫ぶノヴァルナはもし眼前にイェルサスがいれば、勢いに任せて本当にぶん殴っていたかもしれない。それは怒りや憎しみなどといったものとは、全く別…正反対の感情に根差したものである。ありたけの気持ちを込めて、ノヴァルナは告げた。

「行ってこい!!!!」

▶＃１５につづく